طاعون الدم

– داريان... ضعني أرضاً، أنت نزيفك لم يتوقف!

ضغطني إلى صدره العريض بقوة أطاحت بأي مقاومة تبقت في جسدي.

– جرحي يلتئم برائحتكِ وقربكِ يا هيلين. الرابطة التي أسميتها "خطأً" هي الشيء الوحيد الذي يمنع هذا السم من حرق أحشائي بالكامل.

خطى بي عبر حطام قاعة العرش، متجاوزاً الجثث والدماء المتناثرة كأنه يسير في بستان من الزهور، بينما الحراس يفتحون الطرقات إجلالاً وهيبة. كنت أسمع همساتهم المخفية وتسقيفهم الخافت، فقد رأوا بأعينهم كيف جثت ملكتهم البشرية لتعالج الألفا وتنقذه في قلب المعركة.

وصلنا إلى السلم الحلزوني الموصل إلى البرج الشرفي والجناح الملكي. توقف داريان لبرهة، والتفت ينظر إلى البوابة المكسورة، والدمار الذي لحق بالساحة الخارجية، ثم نظر إليّ بعينين تشتعلان بوعيد حارق.

– فالكان كان مجرد عاصفة صغيرة... أما الجحيم الحقيقي فسيأتي عندما يعلم الجميع أن رفيقة الألفا الملكي لا تملك ذئباً، بل تملك ما هو أخطر وأثمن منه بكثير.

ارتجف فؤادي من الغموض القاتل في كلماته، وأغمضتُ عينيَّ مستسلمةً للدوار الذي بدأ يجتاح عقلي، وأنا متمسكة برقبة الوحش الذي أصبح حصني الوحيد في هذا العالم المظلم.

استندتُ برأسي المنهك على صدره العريض، أستمع إلى دقات قلبه القوية المتسارعة التي كانت تطرد دبيب الخوف من أعماقي. غاصت أصابعي في قماش قميصه الممزق، فيما واصل صعود السلم الحلزوني المظلم بصلابة لا تتزعزع، وكأن الدماء التي يقطر بها جسده مجرد أوساخ يمسحها وهو يتقدم نحو عرشه.

– داريان... إن كانت هذه الحرب ستحرق كل شيء، فما الذي ينتظرنا خلف هذه الأبواب؟

سألته بنبرة خافتة، وأنا أراقب الظلال الراقصة على الجدران الحجرية مع اهتزاز المشاعل.

توقف لثانية واحدة عند أعتاب الجناح الملكي، ونظر إليّ بعينين تتألقان بشغف مظلم وشراسة لا ترحم.

– ينتظرنا القدر الذي حاولنا الهرب منه يا هيلين.

انحنى ليطبع قبلة حارقة ومباغتة على أسفل عنقي، أرسلت شرارة كهربائية جامحة جرت في عروقي، لتشعل الدم البشري في جسدي بطاقة سحرية غريبة لم أعهدها من قبل.

– لن نكون الضحية في هذه اللعبة. إن كان العالم يرى في رفيقتي الضعف، فسأعلمهم أن الركوع لملكته هو الخيار الوحيد للنجاة... أو الفناء تحت أقدامنا.

ارتعش جسدي من نبرة صوته الحازمة. كان الدم يسيل على صدره العاري المزخرف بالوشوم، لكن عينيه السوداوين المشتعلتين بالتملك والسيطرة لم تنحرفا عن وجهي لثانية واحدة.

– السيد الحقيقي للحرب؟ عمن تتحدث يا داريان؟

سألتُه بصوت خفيض، وأنا أحاول تثبيت جسده الثقيل الذي بدأ يترنح من تأثير بقايا السم.

– الساحر الملعون "مالاكور"... القائد الأكبر لمملكة السحر الأسود خلف الجبال.

أجابني وهو يكزّ على أسنانه، محاولاً النهوض بمعاونة سيفه المغروس في الحجر المدمى.

– فالكان لم يكن سوى كلبٍ أُرسل ليختبر طاقة الرفقة التي سرت في القلعة فور أن وطأت قدمكِ المكان. مالاكور يبحث عن "الدم النقي"... الدم البشري الوحيد القادر على كسر الرابطة أو صنع سلاح يقضي على كل الألفاوات في الشمال.

تقدم "سيروس"، القائد الثاني لقطيع الليل، وجثا على ركبته مجدداً أمام داريان، والذهول ما زال يرتسم على ملامحه الصلبة.

– سيدي الألفا... جثث الغزاة تم ملؤها وتطهير الساحة. لكن الخسائر في أفرادنا كبيرة، والحدود الجنوبية باتت مكشوفة تماماً.

– أغلقوا كافة المنافذ، وانشروا الدورية الأولى عند الممر الصخري.

أمر داريان بصوت قاطع هز جدران القاعة، ثم التفت ونظر إليّ بعينين تفككان كبريائي كلمة كلمة.

– ورفعوا الحراسة المشددة حول الملكة. أي خطر يهدد حياتها... يعني إبادة القطيع بأكمله.

– أنا لستُ ملكتكم!

صرختُ بها والغضب يشتعل في عروقي رغم الخوف الذي يتملكني.

– أخذتني رغماً عني، وجلبتني إلى جحيم معاركك! أعدني إلى قريتي فوراً يا داريان!

اقترب مني بخطوات ثقيلة ومحسوبة، حتى أصبح ظله يتجاوز جسدي بالكامل. انحنى نحوي، وحطت أنفاسه الحارقة على بشرة عنقي.

– قريتكِ؟

ابتسم ابتسامة ساخرة شُدّت معها ندبة خدّه الحادة لتبدو أكثر خطورة.

– قريتكِ لم تعد موجودة يا هيلين.

تجمّد الدم في عروقي، وشعرتُ بأن الأرض تسحب من تحت قدميّ.

– ماذا... ماذا تقول؟

– فور أن شاع خبر أن رفيقتي بشرية من قرية الحدود، أرسل مالاكور جنوده ليردوا القرية هباءً ذارياً للبحث عن أي أثر لمعلومات عنكِ. الحقيقة المرّة هي أنكِ الآن بلا بيت، بلا حماية... باستثنائي.

– لا... سارة! أطفال المأوى! أنت تكذب!

هجمتُ عليه بقبضتي الصغيرتين وضربتُ صدره الفولاذي بكل ما أوتيتُ من ألم وغل. لم يتحرك شبر واحد، بل تركني أفرغ غضبي ويمسك بمعصمي بجاذبية جبارة، يمتص صرخاتي بنظرة مظلمة تفيض بالحماية والتملك.

– سارة والأطفال بخير... أمرتُ الحراس بنقلهم إلى الملجأ الخفي خلف القلعة قبل هجوم فالكان. لكنكِ لن تعودي إلى هناك أبداً. مكانكِ هنا، في عرشي، وتحت ظل مخالبي.

شهقتُ محاولة التقاط أنفاسي، والدموع تحرق جفنيّ. كان مشاعري تتضارب بكيفية مجنونة؛ كرهي لسيطرته وقسوته يصارع امتناني لإنقاذه لأغلى ما أملك.

– لماذا تفعل هذا؟ أنت قلت بنفسك إنني مجرد خطأ! بشرية ضعيفة بلا قيمة!

اقترب أكثر، وأمسك بفكّي بأصابعه الدافئة، مرغماً إياي على النظر في عينيه اللتين تحولتا إلى الذهبي المضيء.

– ذئبي يرفض منطق العقلاء يا هيلين. ربما تكونين خطأً في نظر العالم... لكنكِ خطأي الوحيد الذي لن أسمح لأحد باختطافه أو مسّه.

قاطع لحظتنا الموتورة دخول حارس مرتعش، وجهه شاحب كالرماد، يحمل رسالة ملفوفة بجلد أسود يقطر بسائل أسود لزج.

– الألفا داريان! وصلت هذه الرسالة عبر غراب الموت... إنها من مالاكور نفسه!

سحب داريان الرسالة ببرود، وفتحها أمام الجميع. بمجرد فتحها، ارتفعت ألسنة لهب زرقاء في الهواء ورُسمت صورة لوجه مرعب بجمجمة مكشوفة وأعين حمراء تتوهج بالسحر الأسود.

ارتفع صوت مالاكور المبحوح يملأ القاعة كالفحيح:

– الألفا داريان... لقد أثبتَّ أن ذئبك ما زال يملك بعض البطش. لكن اختياراتك غبية. أطعمك القدر بشرية لتكون نقطة هلاكك. سلمني الفتاة هيلين قبل القمر المكتمل القادم، أو سأطلق طاعون الدم الأسود على أرضك... ولن يبقى ذئب واحد حياً ليحرس عرشك الملعون.

تلاشت الصورة السحرية في الهواء، وترك صمتٌ ثقيل يلف القاعة الكبرى.

التفت جميع الحراس والمقاتلين ونظروا إليّ. كانت النظرات مليئة ببالخوف والتساؤل؛ هل سيضحي الألفا بقطيعه بأكمله من أجل بشرية لا تملك حتى ذئباً ليحميها؟

وقف داريان في منتصف القاعة، واستل سيفه الملطخ بالدماء ورفعه في الهواء ليقطع الشك باليقين.

– سمعتم تهديده!

زمجر داريان بصوت هز جنبات الجبل بأكمله.

– مالاكور يظن أنه يستطيع مساومتنا على أرضنا وعلى رفيقة الألفا! قطيع الليل لا يستسلم، ولا يسلّم أملاكه للكلاب! استعدوا للحرب الشاملة!

هتف جميع المقاتلين بصيحات حماسية مدوية، واشتعلت القاعة بحماس قتالي يبعث الرعب في القلوب.

لكن داريان لم ينظر إليهم. التفت ونظر إليّ بابتسامة غامضة، ثم اقترب وحملني فجأة بين ذراعيه وسط ذهول الجميع.

– إلى أين تأخذني؟

– إلى جناح الألفا.

قالها بصوت خفيض ودافئ بالقرب من أذني وهو يتحرك بي عبر السلم الحلزوني المظلم.

– الحرب قادمة يا هيلين، والقمر المكتمل بعد ثلاثة أيام فقط. لن أسمح لكِ بالبقاء ضعيفة... الليلة، سأعلمكِ كيف تكونين ملكة قطيع الليل، وكيف تستخدمين السحر الدفين في دمائكِ لتدمير أعدائنا.