الفصل الأول — البداية

لم تكن إيلارا فين تعرف أن للرماد ذاكرة، ولم يخبرها أحد يومًا أن الأشياء التي تلتهمها النيران لا تختفي بالضرورة، فبعضها يظل عالقًا في الهواء، وبعضها يختبئ تحت الأرض، وبعضها الآخر يجد طريقه إلى دم شخص لم يكن يُفترض به أن يولد أصلًا، ولهذا عندما فتحت عينيها في تلك الليلة على رائحة احتراق ثقيلة تملأ غرفتها، لم يكن أول ما خطر لها أن تهرب، بل بقيت لثوانٍ طويلة تحدق في السقف المظلم محاولة أن تقنع نفسها بأنها ما تزال عالقة داخل أحد كوابيسها المتكررة.

لكن صوت فرقعة حادة جاء من النافذة، تبعته حرارة غريبة ضربت جانب وجهها، فانتفضت جالسة وسحبت الغطاء عن جسدها قبل أن تتسع عيناها وهي ترى الستارة تحترق أمامها.

قفزت من السرير وهي تلهث، ومدت يدها نحو كوب الماء الموضوع على الطاولة الصغيرة، لكن أصابعها لم تصل إليه، فقد حدث شيء جعلها تتجمد في مكانها تمامًا.

توقفت النار.

لم تنطفئ، بل بقي اللهب معلقًا فوق الستارة كأنه صورة جامدة، أطرافه البرتقالية ثابتة في الهواء، بينما ظل الدخان ساكنًا فوقها كغيوم سوداء حُبست داخل الزمن.

«ما الذي...؟»

خرج صوتها ضعيفًا، وما إن نطقت حتى تحرك اللهب من جديد، لكن ليس نحو الأعلى.

انحنى باتجاهها.

تراجعت إيلارا خطوة فاصطدمت ساقها بحافة السرير، بينما امتدت النار ببطء في الهواء كأنها تبحث عنها، ولم تعرف لماذا لم تصرخ، أو لماذا لم تركض نحو الباب الموجود على بعد خطوات قليلة منها، فقد كان هناك شيء مرعب ومألوف في الوقت نفسه في تلك النيران، شيء جعلها تشعر بأنها رأتها من قبل، ليس في كوابيسها فحسب، بل في مكان أقدم بكثير من ذاكرتها نفسها، وحين رفعت يدها دون وعي حدث ما كان كفيلًا بأن يجعلها تشك في كل شيء عرفته عن نفسها طوال واحد وعشرين عامًا.

تجمعت ألسنة اللهب حول أصابعها.

شهقت وسحبت يدها بسرعة، لكنها لم تشعر بألم، فعادت تنظر إليها وهي تتوقع رؤية جلدها محترقًا، غير أن بشرتها كانت سليمة تمامًا، حتى إن الحرارة التي كانت تملأ الغرفة اختفت من حولها للحظات، وكأن النار حين لمستها فقدت قدرتها على الإيذاء.

«لا... لا، هذا غير حقيقي.»

تمتمت بها وهي تهز رأسها، ثم اندفعت أخيرًا نحو الباب، غير أن الضوء انطفأ في اللحظة التي أمسكت فيها المقبض، وغرقت الشقة الصغيرة في ظلام كامل، فشهقت والتصق ظهرها بالباب، بينما جاءها صوت ارتطام قوي من الطابق السفلي.

ثم آخر.

ثم صمت.

كان عليها أن تتصل بالشرطة، هذا أول ما أخبرها به عقلها حين تمكنت من التفكير مجددًا، لذلك تحسست جيب ثوب نومها قبل أن تتذكر أنها تركت هاتفها بجانب السرير، فالتفتت بخوف واستدارت نحو الغرفة، لكنها توقفت عندما سمعت خطوات في الخارج.

خطوة.

ثم ثانية.

كانت بطيئة وثقيلة، ولم تكن قادمة من داخل البناية، بل من الممر المؤدي إلى شقتها تحديدًا.

وضعت كفها فوق فمها، وحاولت ألا تصدر صوتًا بينما أخذت الخطوات تقترب، إلى أن توقفت مباشرة أمام الباب.

لم يتحرك المقبض.

لم يطرق أحد.

مرت عدة ثوانٍ جعلتها تتمنى لو أن الشخص الموجود خلف الباب يفعل أي شيء بدل ذلك الصمت الخانق، ثم جاءها صوت رجل منخفض من الجهة الأخرى:

«ابتعدي عن الباب.»

تجمد الدم في عروقها.

لم تعرف الصوت.

«من أنت؟»

لم يجب.

«سأطلب الشرطة.»

جاءها رده ببرود غريب:

«لن يصلوا.»

ابتلعت ريقها، ثم مدت يدها ببطء نحو المزلاج الإضافي، لكن الرجل تحدث مرة أخرى:

«قلت ابتعدي عن الباب.»

وفي اللحظة التالية انفجر الخشب إلى الداخل.

صرخت إيلارا وسقطت على الأرض، وتناثرت قطع الباب فوق الممر بينما اندفع شيء أسود عبر الفتحة بسرعة لم تستطع عيناها متابعتها، ولم ترَ سوى ظل ضخم اصطدم بالجدار المقابل ثم صوت هدير لا يشبه أي حيوان سمعته في حياتها، وبعدها دخل الرجل.

كان طويلًا بصورة جعلت المدخل يبدو أصغر خلفه، يرتدي معطفًا أسود وصل إلى ركبتيه، وشعره الداكن مبتل بالمطر، أما عيناه فكانتا بلون رمادي بارد لم ترَ مثله من قبل، لكن أكثر ما أخافها لم يكن ظهوره المفاجئ ولا السكين الطويلة التي كانت في يده، بل الطريقة التي نظر بها إليها، إذ لم تكن نظرة رجل يرى امرأة للمرة الأولى، كانت نظرة شخص وجد أخيرًا شيئًا ظل يبحث عنه لسنوات.

«أنتِ...»

تراجعت إيلارا على الأرض وهي تنظر إليه بصدمة، ثم إلى الشيء الذي كان يتحرك في الظلام خلفه، قبل أن ترفع قطعة خشبية مكسورة وجدتها بجانبها وتهتف:

«لا تقترب مني!»

هبطت عيناه نحو الخشبة، ثم عادت إليها.

«هذه لن تحميك.»

«خطوة واحدة وسأعرف إن كانت ستحميني أم لا!»

كان الخوف يجعل صوتها يرتجف رغم محاولتها إخفاءه، ومع ذلك لم يقترب، بل نظر إلى النار التي ما تزال تشتعل داخل غرفتها، ثم إلى يدها التي لامسها اللهب قبل دقائق، وتغير شيء في ملامحه، اختفت برودته للحظة وحل محلها شيء أقرب إلى عدم التصديق.

«لم تحرقك.»

نظرت إيلارا إلى يدها بسرعة ثم أخفتها خلف ظهرها.

«اخرج من منزلي.»