นกประหลาด1

ห่างออกมาจากสองชายหญิง ที่หนึ่งแข็งกร้าวหนึ่งอ่อนหวานกำลังนั่งมองหน้ากันข้างกองไฟย่างไก่

บนต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง พลันปรากฏเงาร่างของนกประหลาดสีดำทมิฬตัวหนึ่ง บินมาเกาะกิ่งไม้ตรงนั้นอยู่นิ่งๆ ดวงตาสีวาวแดงปานเปลวเพลิงที่ฉายแววเฉี่ยวคมเหนือกว่าพญาอินทรีย์ของมันจ้องเขม็งที่ชายหนุ่มเนิ่นนาน ขนาดของมันใหญ่มากจนกิ่งไม้ที่มันใช้กรงเล็บแหลมคมเกาะอยู่ถึงกับโน้มกิ่งลงจนเกือบจะหัก เมื่อมันสยายปีกที่มีความยาวเกือบเจ็ดฉื่อ[1] ความทรงพลังที่มีเหนือกว่านกทั่วไปพลันบังเกิด

น่าแปลกนักที่บุรุษแซ่หงรับรู้ได้ถึงพลังมากล้นที่ซ่อนเร้นของนกประหลาดตัวนั้น เขาละสายตาคู่คมออกจากวงหน้างดงามของสตรีข้างกาย ปรายหางตาไปมองมันฉับพลัน

ทันใดนั้นเจ้านกประหลาดก็พุ่งตัวมาทางชายหนุ่ม คล้ายกับรอเวลานี้มาเนิ่นนาน ลำตัวที่ใหญ่โตหากแต่กลับกลายเป็นไร้น้ำหนักในบัดดล เมื่อมันสะบัดปีกกว้างแค่เล็กน้อย เพียงพริบตาเดียวมันก็สามารถทะยานตัวอย่างปราดเปรียวจากระยะทางหลายจั้ง[2] มาเกาะไหล่ลาดชันของชายหนุ่มในชั่วลมหายใจ

เหม่ยหลินพลันตกใจ ชายแซ่หงจึงหันหน้ามามองนางด้วยสายตาราบเรียบ สีหน้าสงบเยือกเย็น นั่นจึงทำให้หญิงสาวได้คลายอาการตระหนกให้ตกไป เจ้านกประหลาดตัวใหญ่จึงจ้องมองหญิงข้างกายเจ้าของไหล่หนาที่มันเกาะอยู่คล้ายฉงน จนชายหนุ่มต้องหันหน้ามาสนใจมันมากกว่านางข้างกาย

ครานี้สายตาคมเข้มของชายหนุ่มแซ่หงมองสบประสานกับสายตาวาวแดงคล้ายลูกไฟของเจ้านกประหลาดนิ่งนาน ความรู้สึกบางประการเริ่มปรากฏ เขารู้สึกคุ้นเคยกับเจ้านกตัวนี้มากโข คล้ายกับว่าเขากับมันเติบโตมาด้วยกัน

เจ้านกตัวใหญ่จ้องมองเข้าไปในดวงตาคมดำของชายหนุ่ม เล็บแหลมยาวปานปลายมีดคมกริบของมันที่มักจะฉีกทึ้งทุกสรรพสิ่งให้ขาดกระจุยราวเศษกระดาษเพียงเกาะบ่ากว้างเบาๆ มิให้เจ้าของบ่ามีแม้รอยขีดข่วน ปีกใหญ่กร้าวแกร่งปานเหล็กไหลที่มักจะสะบัดปัดห่าธนูจนขาดสองท่อนเพียงพับเก็บไว้ มันทำตัวให้ชายตรงหน้าแจ้งแก่ใจ ว่ามันเป็นใครสำหรับเขา

เหม่ยหลินนั่งนิ่งจ้องมองเจ้านกตัวโตผิดสามัญเช่นกัน นางค่อนข้างแน่ใจว่านกประหลาดตัวนี้ต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับพี่หงของนางเป็นแน่ เพราะว่ากลิ่นอายทรงพลังอันน่าสะพรึงของทั้งสองกำลังผสานรวมเป็นหนึ่งเดียวและแผ่ปกคลุมออกมาได้อย่างเข้มข้น นางสัมผัสได้ถึงความอันตรายที่มีมากล้นเมื่อทั้งสองอยู่ด้วยกัน

เวลาผ่านไปจนล่วงเข้ายามดึกของห้วงรัตติกาล สายลมที่เพียงหนาวเหน็บจึงเย็นเยียบมากกว่าเดิม

หลังจากกินอาหารมื้อค่ำที่เป็นเพียงไก่ป่าย่าง เหม่ยหลินที่ได้ผ่านเหตุการณ์ระทึกขวัญกว่าครั้งไหนๆ เริ่มทนความง่วงงุนไม่ไหวอีกต่อไป