บทที่ 2

เจ้าหน้าที่ประสานงานของระบบเดินทางมาถึงภายในสี่สิบแปดชั่วโมง เขาเป็นเจ้าหน้าที่รัฐในชุดสูทสีเรียบ ถือแท็บเล็ตที่เชื่อมต่อกับเครื่องสแกนม่านตา

"เพื่อให้ระบบทำงานได้อย่างสมบูรณ์ ทรัพย์สินทั้งหมดของครอบครัวจะถูกผนวกเข้ากับโครงสร้างของระบบความยุติธรรมอย่างลึกซึ้ง ระบบจะประเมินพฤติกรรมของพ่อแม่ที่มีต่อลูกแต่ละคน และปรับการจัดสรรทรัพยากรให้สอดคล้องกันครับ"

พ่อผู้บริหารธุรกิจถูกกฎหมายของตระกูลเอื้อมมือไปหยิบสัญญา "ฉันอยากให้ทีมทนายของฉันตรวจสอบ—"

มาร์คัสคว้าปากกาสไตลัสไปตวัดลายเซ็นลงบนหน้าจอทันที

"นี่มันระบบของรัฐบาลนะพ่อ ไม่มีปัญหาหรอก พ่ออยากให้บริทนีย์ต้องทนทุกข์ต่อไปหรือไง? เซ็นเถอะ!"

พ่อมีท่าทีลังเล แต่แม่ไม่เลยสักนิด

ฉันอ่านเอกสารทุกหน้า ทุกข้อกําหนด ทุกเชิงอรรถ เมื่อพอใจแล้ว ฉันก็บรรจงเซ็นชื่อลงไปอย่างระมัดระวัง ในแบบที่ฉันเคยถูกสอนมาในโรงเรียนที่แม้แต่หนังสือเรียนก็ยังมีไม่พอแจก

มาร์คัสแค่นเสียงหัวเราะ "ทำหน้าอมทุกข์อยู่ได้ตลอด ใครมาเห็นคงนึกว่าเราทรมานเธอ เธอเข้ามากอบโกยไปตั้งแต่วันแรกที่เหยียบมาที่นี่แล้ว—คราวนี้เธอจะได้เห็นสักทีว่าความยุติธรรมที่แท้จริงมันหน้าตาเป็นยังไง"

แม่วางมือลงบนไหล่ของฉัน เธอมีกลิ่นหอมของน้ำหอมราคาแพงและกลิ่นอายของการคำนวณผลประโยชน์อันเลือดเย็น "ที่เราทำก็เพื่อตัวลูกเองนะ วาเลนติน่า การตามใจลูกมีแต่จะทำให้ลูกเสียคน"

ฉันยิ้ม เป็นรอยยิ้มที่แทบจะไม่ขยับริมฝีปากด้วยซ้ำ

"ฉันเข้าใจค่ะ"

หลังจากเซ็นสัญญาเสร็จ อารมณ์ของพ่อก็ดีขึ้นทันตา "กินข้าวกันเถอะ ฉันให้ห้องครัวเตรียมของโปรดของบริทนีย์ไว้ ลูกสาวของฉันสมควรได้รับรางวัล"

โต๊ะอาหารละลานตาไปด้วยจานอาหาร ปูอลาสก้าคิงแคร็บ หอยเป๋าฮื้อตุ๋น ฟัวกราส์ ซาชิมิที่จัดเรียงสูงราวกับงานประติมากรรม ทั้งหมดนั่นคือของโปรดของบริทนีย์

ท้องของฉันส่งเสียงร้องประท้วง ฉันขยับตัวเดินไปที่เก้าอี้

ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา ฉันต้องกินข้าวในครัวของคนรับใช้ กินแต่ของเหลือ โคลด์คัท อาหารที่ถูกยกมาเสิร์ฟบนโต๊ะในสภาพสมบูรณ์และถูกกวาดทิ้งลงกล่องทัปเปอร์แวร์ในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา ฉันไม่ได้ลิ้มรสอาหารปรุงสุกใหม่ๆ ในบ้านหลังนี้เลยตั้งแต่วันแรกที่ก้าวเข้ามา

แต่ตอนนี้ระบบเริ่มทำงานแล้ว ถ้าทรัพยากรต้องถูกแบ่งปันอย่างเท่าเทียมล่ะก็—

มาร์คัสเดินมาขวางหน้าฉัน ยกแขนขึ้นกั้นตรงหน้าอก "เฮ้ นี่มันดินเนอร์ของครอบครัว เธอไม่เกี่ยว กลับห้องไปซะ"

"ฉันมีสิทธิ์กินข้าวที่นี่ เหมือนกับบริทนีย์ การปฏิเสธฉันถือเป็นการปฏิบัติที่ไม่เท่าเทียม"

ดวงตาของบริทนีย์เริ่มเอ่อคลอ ยังไม่มีน้ำตาไหลออกมา—มีแค่แววตาน่าสงสารที่ถูกกะเกณฑ์มาอย่างสมบูรณ์แบบ

สีหน้าของแม่อ่อนโยนลงเมื่อมองไปที่เธอ จากนั้นเธอก็หันมาทางฉันด้วยสีหน้าที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง "วาเลนติน่า เธอยังไม่ค่อยโอเคที่จะกินข้าวร่วมกับลูกนะ การเห็นหน้าลูกทำให้เธอไม่สบายใจ ลูกช่วยยกจานไปกินที่ห้องเหมือนทุกทีไม่ได้เหรอจ๊ะ?"

"ไม่ค่ะ ฉันจะกินที่นี่ ตอนนี้"

พ่อขว้างตะเกียบทิ้ง มันกระเด็นไปตามพื้นไม้ขัดมันและตกลงบนพื้นเสียงดัง "แกลองดีกับฉันงั้นเหรอ? แกคิดว่าแกจะ—"

มือของเขายังไม่ทันเอื้อมมาถึงหน้าฉันด้วยซ้ำ

ร่างกายของเขากระตุกเกร็ง หลังแอ่นไปด้านหลัง แล้วล้มกระแทกพื้นเสียงดังสนั่นสะท้อนไปทั่วเพดานโค้งสูง อาการสั่นเทาแล่นพล่านไปทั่วร่างของเขาเป็นระลอก

แม่ล้มลงไปกองกับพื้นในวินาทีต่อมา กระแสไฟฟ้าส่งเสียงดังช็อตเหมือนไฟฟ้าสถิตในอากาศชื้น

"พ่อ! แม่!" บริทนีย์และมาร์คัสรีบถลันเข้าไปหา วินาทีที่ปลายนิ้วของพวกเขาสัมผัสโดนตัวพ่อกับแม่ พวกเขาก็ถูกไฟดูดเข้าให้—มาร์คัสสะดุ้งชักแขนกลับพร้อมส่งเสียงซี๊ด บริทนีย์เซถลาไปชนเก้าอี้

ตลอดสามนาที ไม่มีใครทำอะไรได้เลยนอกจากยืนมอง

เมื่ออาการกระตุกหยุดลง พ่อตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน ใบหน้าของเขาดูแก่ลงไปนับสิบปี "พวกมันฝังบ้าอะไรลงไปในตัวเรา? มันจะมา—ช็อตเราแบบไม่มีเหตุผลไม่ได้นะโว้ย!"

"บริทนีย์ คอสเตลโล ได้รับการเสิร์ฟอาหารค่ำชุดใหญ่บนโต๊ะอาหารของครอบครัว วาเลนติน่า คอสเตลโล ได้รับคำสั่งให้ไปกินอาหารเหลือในห้องพัก นี่ถือเป็นการลำเอียงขั้นร้ายแรง"

"กระแสไฟฟ้าที่ปล่อยจากระบบสร้างความเจ็บปวดโดยไม่ทิ้งบาดแผลถาวร ระบบได้รับอนุญาตให้ยกระดับความเจ็บปวดได้ถึงระดับสิบเมื่อจำเป็น"

พ่อหอบหายใจอย่างหนัก "บริทนีย์ยอมสละที่ของเธอให้ยัยเด็กนั่น เธอเสียสละมามากพอแล้ว การขอให้วาเลนติน่าไปกินข้าวแยกต่างหากเป็นแค่มารยาทพื้นฐาน—ไอ้ระบบเฮงซวยนี่มันบ้าอะไรถึงมาลงโทษ

ความมีน้ำใจ? ฉันจะเอามันออก"

"อำนาจในการตีความทั้งหมดเป็นของระบบ"

"ระยะเวลาสัญญา: ตลอดชีพ ไม่มีตัวเลือกการยกเลิกก่อนกำหนด"

เสียงของแม่เบาหวิวที่สุดเท่าที่ฉันเคยได้ยินมา "เมื่อกี้... ระดับไหน?"

"ระดับห้า"

ฉันมองดูพวกเขาซึมซับข้อมูลนี้ มองดูความหวาดกลัวที่เริ่มฝังรากลึกลงไปในกระดูก ระดับห้า... มาถึงครึ่งทางของระดับสูงสุดแล้ว แค่ครึ่งทางเท่านั้น

ความรู้สึกอบอุ่นและแปลกประหลาดบางอย่างเบ่งบานขึ้นในอก

ระบบนี้... มันจะต้องสุดยอดมากแน่ๆ

แม่ผายมืออย่างอ่อนแรงไปที่เก้าอี้ว่าง "ก็แค่มื้อเย็น... นั่งลงสิ กินซะ"

ฉันเข้าไปนั่งประจำที่ที่โต๊ะอาหาร ล็อบสเตอร์เย็นชืดไปแล้ว แต่ฉันไม่สนหรอก

สิ่งที่ฉันสนคือคำถามที่กำลังก่อตัวขึ้นในหัวต่างหาก: ฉันจะขออะไรได้อีกบ้างนะ?