บทที่ 3

ห้องอาหารยังคงคุกรุ่นจากความวุ่นวายก่อนหน้านี้ตอนที่ฉันตัดสินใจรุกคืบต่อไป

ฉันมองดูอาหารที่เรียงรายอยู่ตรงหน้า—ซุปข้นล็อบสเตอร์ ฟัวกราส์ย่างกระทะ ซาชิมิที่จัดเรียงเป็นรูปดอกเบญจมาศ ทั้งหมดนี้ล้วนทำขึ้นเพื่อเอาใจรสนิยมของบริทนีย์โดยเฉพาะ ซุปข้นนั่นเลี่ยนเกินไปสำหรับกระเพาะของฉัน ส่วนปลาดิบก็ทำให้ลำคอของฉันตีบตันไปด้วยความทรงจำที่ฉันอยากจะลืม

"ฉันอยากกินอย่างอื่นค่ะ" ฉันพูดขึ้น "ขอแค่สลัดธรรมดาๆ หรือไม่ก็ผัดผักก็พอ"

แม่ขบกรามแน่น "เชฟกลับบ้านไปตั้งแต่ชั่วโมงที่แล้ว เราจะไม่โทรเรียกเขากลับมาแค่เพื่อทำสลัดหรอกนะ กินของที่มีอยู่บนโต๊ะไปซะ"

บริทนีย์เอื้อมมือข้ามโต๊ะมาคีบเนื้อปลาทูน่าดิบสีใสชิ้นหนึ่งวางลงบนจานของฉัน เนื้อปลาสะท้อนแสงแวววาวใต้โคมไฟระย้า "นี่จ้ะ พี่สาว อันนี้กินง่ายนะ พี่น่าจะชอบ"

ยัยนี่รู้ดี... เมื่อเดือนที่แล้ว ในมื้อค่ำของครอบครัวที่ฉันได้รับอนุญาตให้เข้าร่วม ฉันแทบจะอาเจียนออกมาตอนที่เมนูอาหารทะเลถูกยกมาเสิร์ฟ บริทนีย์มองดูฉันขอตัวลุกจากโต๊ะด้วยสีหน้าที่ฉันอ่านไม่ออกในตอนนั้น แต่ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้ว—เธอแอบเก็บข้อมูลพวกนี้เอาไว้ตลอด

ฉันเขี่ยชิ้นปลาทูน่าออกไปด้านข้าง แล้วรอคอย

สามวินาที... สอง... หนึ่ง...

"ตรวจพบความเหลื่อมล้ำ เริ่มต้นการบังคับใช้กฎ"

เก้าอี้ของแม่หงายหลังล้มตึง ร่างของเธอกระแทกพื้นอย่างแรง ความสงบเยือกเย็นของเธอแตกกระจายไปพร้อมกับวีเนียร์เคลือบฟันซี่หนึ่งที่หลุดออกมา เศษกระเบื้องพอร์ซเลนกระเด็นไถลไปตามพื้นไม้เนื้อแข็ง

"แคทเธอรีน คอสเตลโล ใช้เวลาสี่ชั่วโมงในการควบคุมดูแลการเตรียมอาหารจานโปรดของบริทนีย์ แต่เธอไม่เคยสอบถามถึงความต้องการหรืออาการแพ้อาหารของวาเลนติน่าเลยแม้แต่ครั้งเดียว บันทึกของระบบยืนยันว่าวาเลนติน่ามีอาการคลื่นไส้ซึ่งถูกกระตุ้นจากโปรตีนดิบ ประเมินบทลงโทษที่ระดับสาม"

มือของแม่สั่นเทาขณะที่เธอพยุงตัวลุกขึ้นยืน เธอเดินตรงไปที่ห้องครัวโดยไม่พูดอะไรสักคำ ยี่สิบนาทีต่อมา ผัดผักหนึ่งจานก็ถูกวางกระแทกลงข้างข้อศอกของฉัน

"เอ้า ผักของแก"

บริทนีย์มองดูจานซาชิมิของเธอถูกเก็บออกไป สีหน้าของเธอสลับไปมาระหว่างความโกรธแค้นและความไม่อยากจะเชื่อ

ฉันกินอย่างเชื่องช้า ลิ้มรสชาติของทุกคำที่กลืนลงไป ไม่ใช่เพราะผัดผักจานนี้มันอร่อยเลิศเลออะไร—มันก็แค่พอกินได้ ไม่ได้มีอะไรพิเศษ—แต่เป็นเพราะนี่คือครั้งแรกในบ้านหลังนี้ ที่ฉันเอ่ยปากขออะไรไปแล้วได้รับมันมา

หลังมื้อค่ำ บริทนีย์เดินกลับขึ้นไปชั้นบนโดยไม่ปริปากพูดอะไร ประตูห้องของเธอปิดลงด้วยเสียงดังกริ๊กอย่างจงใจและควบคุมอารมณ์ แทนที่จะเป็นการกระแทกประตูปิดเสียงดัง ฉันรู้ดีว่าแบบนั้นมันอันตรายกว่ามาก บริทนีย์ไม่ใช่คนประเภทที่จะมานั่งอาละวาด เธอเป็นนักวางแผน

ฉันยังคงนั่งอยู่ที่โต๊ะ ปล่อยให้ความเงียบโรยตัวปกคลุม

"ฉันอยากได้ห้องนอนดีๆ สักห้อง"

แก้วน้ำในมือพ่อชะงักค้างอยู่กึ่งกลางทางก่อนจะถึงริมฝีปาก "แกว่าไงนะ?"

"ฉันต้องนอนในห้องเก็บของมาตั้งสามเดือนแล้ว อากาศก็ถ่ายเทไม่ถึง แถมยังมีเชื้อราตรงมุมห้องอีก ฉันอยากได้ห้องนอนที่เทียบเท่ากับของบริทนีย์"

บริทนีย์โผล่พรวดกลับมาที่ชานพักบันไดรวดเร็วจนเดาได้เลยว่าเธอคงแอบฟังอยู่หลังประตู "บ้าไปแล้ว ห้องของฉันออกแบบโดยสถาปนิกชาวปารีสที่ตายไปเป็นสิบปีแล้วนะ เฟอร์นิเจอร์ก็สั่งทำพิเศษ ผ้าปูที่นอนก็เป็นงานปักมือ เธอจะมาลอกเลียนแบบส่งเดชไม่ได้หรอก และคนอย่างเธอก็ไม่มีรสนิยมพอที่จะเห็นคุณค่าของมันด้วยซ้ำ"

ฉันไม่ได้หันไปมองเธอ ฉันเอาแต่จ้องหน้าพ่อกับแม่ "ถ้าเธอมีได้ ฉันก็ต้องมีได้ นั่นคือหลักการของระบบไม่ใช่เหรอคะ?"

มาร์คัสก้าวออกมาข้างหน้า วางตัวเป็นโล่กำบังให้บริทนีย์ "วาเลนติน่า พอได้แล้ว"

แต่พ่อกับแม่กลับไม่พูดอะไร ความเงียบทอดยาวออกไป และฉันก็เฝ้ามองพวกเขาคำนวณผลได้ผลเสีย—ความทรงจำเกี่ยวกับกระแสไฟฟ้าช็อตเทียบกับค่าใช้จ่ายในการตกแต่งห้องใหม่ ความยุ่งยากวุ่นวายเทียบกับขีดจำกัดความเจ็บปวด

แม่เป็นฝ่ายพูดขึ้นก่อน "บริทนีย์ คืนนี้ให้วาเลนติน่าใช้ห้องของลูกไปก่อนก็แล้วกัน พรุ่งนี้แม่จะให้ผู้รับเหมามาดัดแปลงห้องพักแขกฝั่งตะวันออกให้"

พ่อพยักหน้าอย่างหนักหน่วง "ฉันจะโทรศัพท์จัดการเรื่องนี้พรุ่งนี้เช้า มันต้องมีช่องโหว่หลบเลี่ยงระบบนี้ได้สิ มีคนในสำนักงานผู้ว่าการรัฐเป็นหนี้บุญคุณฉันอยู่"

นั่นไงล่ะ พวกเขารู้วิธีจัดสรรทรัพยากรอย่างเท่าเทียมมาโดยตลอด พวกเขาแค่ไม่อยากทำก็เท่านั้น ระบบไม่ได้สอนให้พวกเขารู้จักความยุติธรรม—มันแค่สอนให้พวกเขารู้จักผลกรรมต่างหาก

บริทนีย์เดินลงบันไดมาอย่างเชื่องช้า ฝีเท้าของเธอหนักแน่นและจงใจ เมื่อเธอเดินผ่านเก้าอี้ของฉัน เธอโน้มตัวเข้ามาใกล้พอที่ฉันจะได้กลิ่นน้ำหอมของเธอ—กลิ่นดอกไม้ที่ราคาคงแพงหูฉี่

"เสวยสุขซะให้พอนะ ในตอนที่ยังมีโอกาส" เธอพึมพำ "เธอคิดว่าไอ้เครื่องจักรนั่นจะปกป้องเธอไปได้

ตลอดงั้นเหรอ?"

ฉันสบตาเธอ "ราตรีสวัสดิ์นะ บริทนีย์"