"หา?" เจียงซุ่ยฮวนตกใจ นี่มันพวกชอบเปิดเผยเรือนร่างหรือ? นางรีบกล่าว "รีบไปแจ้งทางการสิ!" "ไม่ใช่ ๆ!" หงหลัวตระหนักว่าตนเองพูดไม่ชัดเจน จึงแก้ไข "คนผู้นั้นเพียงแต่ไม่สวมเสื้อด้านบน ด้านหลังยังแบกพวงไม้หนาม" ไม่สวมเสื้อด้านบน แบกพวงไม้หนาม มิใช่การหอบหนามมาขอโทษดอกหรือ? เจียงซุ่ยฮวนขมวดคิ้วถาม "เขาได้บอกหรือไม่ว่าตนเป็นใคร?" "เขาบอกว่าชื่อเจียงอวี่" เจียงซุ่ยฮวนสงสัยว่าตนเองได้ยินผิด "เจ้าพูดอีกครั้งซิ" หงหลัวกะพริบตา ตอบซื่อ ๆ อีกครั้ง "เขาบอกว่าชื่อเจียงอวี่ อยากพบคุณหนู" จิตใจเจียงซุ่ยฮวนสับสนอยู่บ้าง ยามค่ำคืนเมื่อพบเจียงอวี่ เขายังรังเกียจว่านางพูดจาไม่ไพเราะ แต่ยังไม่ทันครบวันเขากลับมาหอบหนามขอขมา นี่กำลังเล่นละครบทใด? นางกล่าวกับหงหลัว "พาคนมาที่นี่เถิด" "เพคะ" หงหลัวนำเจียงอวี่มายังเรือนหลัง ขณะที่ทั้งสองเดินผ่านกงซุนซวี เขาเพียงชำเลืองมองแวบหนึ่งก็ทำดาบในมือตกพื้น กงซุนซวีมององครักษ์ลับข้าง ๆ อย่างตะลึง "คนที่เดินผ่านไปโดยไม่สวมเสื้อเมื่อครู่ คือแม่ทัพฉีหยวนใช่หรือไม่?" องครักษ์ลับพยายามสุดความสามารถในการควบคุมสีหน้า จึงสามารถพูดโดยไม่แสดงอาการใด ๆ ว่า
เจียงอวี่พูดไม่ออก "เห็นแก่ที่ท่านเป็นแม่ทัพที่ดี เรื่องในอดีตข้าจะไม่คิดบัญชีกับท่าน" เจียงซุ่ยฮวนสีหน้าเบื่อหน่าย โบกมือ "ไปเถิด อย่าปรากฏตัวที่บ้านข้าอีก" "ไม่" เจียงอวี่ส่ายหน้าอย่างดื้อดึง "ข้าได้สัญญากับบิดามารดาแล้ว ต้องเกลี้ยกล่อมเจ้าให้กลับจวนอ๋องให้จงได้" เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกว่าช่างไร้สาระ "ท่านสัญญาก็เป็นเรื่องของท่าน เกี่ยวอะไรกับข้า?" "น้องหญิง ข้าขอสัญญากับเจ้า หากเจ้ากลับจวนอ๋อง ข้าจะชดเชยทุกสิ่งที่เจ้าสูญเสียให้ทั้งหมด" เจียงอวี่สีหน้าจริงใจ "เจ้ากลับจวนอ๋อง พวกเราได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตากันไม่ดีกว่าหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนเพียงแค่นึกภาพดังกล่าว ก็รู้สึกไม่สบายใจ รีบโบกมือว่า "ท่านเลิกรบเร้าเถิด" "ข้าจะไม่กลับไปกับท่าน และจะไม่รักษาอาการบิดาของท่าน" เจียงซุ่ยฮวนเริ่มรู้สึกกระวนกระวาย "ท่านรีบไปเถิด หากเป็นหวัดหรือเป็นอะไรไป ข้าจะไม่รับผิดชอบ!" "ไม่เป็นไร เพียงแค่เจ้ากลับจวนอ๋อง รักษาอาการบิดา ข้าจะถูกอากาศหนาวกัดก็ไม่เป็นไร" เจียงซุ่ยฮวนตบโต๊ะลุกขึ้น "ท่านอย่าบีบคั้นข้าเลย หากท่านยังบีบคั้นข้า ระวังข้าจะใช้ไม้เด็ด!" "น้องหญิง..." "หงหลัว นำสี่จือมาที่นี่!"
เจียงอวี่ถาม "เงื่อนไขอะไร?" เจียงซุ่ยฮวนมองไปที่หงหลัว หงหลัวเข้าใจความหมาย ปิดประตูห้องแล้วเดินออกไป เจียงซุ่ยฮวนจึงเอ่ยปาก "ท่านรู้หรือไม่ว่าเจียงเม่ยเอ๋อร์คลอดปีศาจน้อย?" "อะไรนะ? เม่ยเอ๋อร์คลอดปีศาจน้อย?" เจียงอวี่ตกใจมาก เขาแทบไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเจียงเม่ยเอ๋อร์ตั้งครรภ์ เขาจ้องมองเจียงซุ่ยฮวนอย่างจริงจัง หวังจะตัดสินความจริงเท็จจากสีหน้าของนาง เจียงซุ่ยฮวนไม่แสดงอารมณ์เกินจำเป็น "นางคลอดปีศาจน้อยในการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง โหรหลวงกล่าวว่าปีศาจน้อยนั้นคือปีศาจที่ฝึกวิชาจนเป็นเซียนกลับชาติมาเกิด สามารถปกป้องแคว้นต้าเหยียน" "หากท่านไม่เชื่อข้า ก็ลองไปสอบถามผู้อื่นดู" "ข้าเชื่อเจ้า" เจียงอวี่พยักหน้า แล้วถามต่อ "เหตุใดเจ้าจึงบอกเรื่องนี้กับข้า?" เจียงซุ่ยฮวนมองของในกล่องอีกครั้ง มุมปากยิ้มยกขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่ "ท่านไปฆ่าปีศาจน้อยที่เจียงเม่ยเอ๋อร์คลอด ข้าจะรักษาร่างกายบิดาของท่านให้หาย เป็นอย่างไร?" เจียงอวี่ได้ยินแล้วถอยหลังไปหลายก้าว ส่ายหน้า "เม่ยเอ๋อร์เคยเป็นน้องสาวของเจ้ามาหลายปี เจ้าจะทำกับนางเช่นนี้ได้อย่างไร?" "แม้ระหว่างพวกเจ้าจะมีความขัดแย้ง แต่เด็กนั้นไร้เด
เจียงซุ่ยฮวนรู้ดีในใจว่า นี่ไม่ใช่หินธรรมดา ในแคว้นต้าเหยียนมีวัตถุชนิดหนึ่งเรียกว่าเฮยจินหรือทองดำ เป็นวัสดุชั้นเลิศสำหรับหลอมอาวุธ เมื่อหลอมดาบหากเพียงใส่ทองดำเพียงเล็กน้อย ดาบที่หลอมได้จะแข็งแกร่งเหลือคณา ฟันเหล็กได้ดั่งฟันโคลน อีกทั้งเปล่งประกายเจิดจ้าในแสงอาทิตย์ ดาบที่ผสมทองดำทุกเล่มล้วนเป็นดาบชั้นเยี่ยม ยิ่งใส่ทองดำมากเท่าใด ดาบที่หลอมได้ก็จะยิ่งเปล่งประกายมากเท่านั้น หากนางไม่ได้มองผิด ดาบที่เจียงอวี่ใช้ฟันหัวหน้าโจรภูเขาในแสงไฟก็เปล่งประกายวูบวาบเล็กน้อย น่าจะเป็นเพราะมีทองดำผสมอยู่ แต่ดาบของเจียงอวี่ ดูเหมือนอย่างมากก็ใส่ทองดำขนาดเท่าหัวแม่มือเท่านั้น ส่วนทองดำในกล่องนี้ มีขนาดใหญ่ถึงฝ่ามือ ดังนั้นเมื่อฉู่เฉินบอกนางว่าในกล่องมีทองดำ นางก็ตัดสินใจทันทีที่จะรับเงื่อนไขของจีกุ้ยเฟย ปีศาจน้อยที่เจียงเม่ยเอ๋อร์คลอด จำเป็นต้องถูกกำจัด ฉู่เฉินแม้แต่เมล็ดแตงก็ไม่มีอารมณ์กะเทาะแล้ว เอ่ยอย่างทึ่ง "จีกุ้ยเฟยให้ของอย่างใจกว้างจริง ๆ" "แน่นอนอยู่แล้ว" เจียงซุ่ยฮวนยักไหล่ "สตรีเช่นจีกุ้ยเฟย ย่อมไม่มีทางยอมให้ทายาทของตนเป็นปีศาจน้อยที่น่าสยดสยองเช่นนั้น" "หลังจากปีศาจน้อยถ
"อ๊ะ!" เจียงซุ่ยฮวนร้องเสียงแหลม ถามอย่างโกรธเกรี้ยว "ท่านคิดว่านี่เป็นขนมหรือ!" "หลีกไป ให้ข้าตัดเอง" นางแย่งขวานจากมือฉู่เฉิน ค่อย ๆ ตัดทองดำขนาดเท่านิ้วก้อยออกมา ยัดใส่มือฉู่เฉิน "เอาไปสิ!" ฉู่เฉินมองทองดำในฝ่ามือแทบจะร้องไห้ "นี่มันเล็กเกินไป" "ใครใช้ให้ท่านโลภนัก!" เจียงซุ่ยฮวนชำเลืองมองเขาอย่างไม่พอใจ "เพียงพอจะหลอมดาบสั้นได้แล้ว" "ฮือ ยังดีกว่าไม่ได้เลย" เขาถอนหายใจยาว ไม่กล้าพูดอะไรอีก เกรงว่าเจียงซุ่ยฮวนจะยึดทองดำชิ้นเล็กนี้คืนไป เจียงซุ่ยฮวนนำทองดำกลับใส่กล่อง แล้วอุ้มกล่องเดินจากไป ขณะเดินผ่านคอกม้า นางเห็นยวี่จี๋กำลังให้อาหารเจ้าเปรอะ จึงร้องเรียก "ลุงยวี่จี๋ อย่าเพิ่งให้อาหาร ข้ามีธุระจะปรึกษา" "ได้พ่ะย่ะค่ะ คุณหนู" ยวี่จี๋โยนหญ้าทั้งหมดลงในรางอาหาร ใช้ผ้าขนหนูบนบ่าเช็ดมือ แล้วเดินมาหาเจียงซุ่ยฮวน เจียงซุ่ยฮวนถาม "ท่านรู้หรือไม่ว่าช่างตีเหล็กผู้ใดในเมืองหลวงหลอมดาบได้ดี?" ยวี่จี๋ครุ่นคิด แล้วกล่าวว่า "ทางเฉิงหนานมีช่างเหล็กหลี่ ดาบที่เขาหลอมทั้งสวยทั้งใช้งานดี หลายคนต่างไปหาเขาให้หลอมดาบ" "ดี เช่นนั้นพวกเราไปเฉิงหนานกันเถิด" ยวี่จี๋ถามอย่างสงสัย "คุ
"มิใช่" เจียงซุ่ยฮวนส่ายหน้า "ข้าอยากให้ท่านดูสิ่งของในกล่อง" "ได้ โปรดรอสักครู่" ช่างเหล็กหลี่เช็ดเหงื่อ แล้วยังคงทำงานในมือต่อไป เจียงซุ่ยฮวนทนความร้อนที่ประตูห้องไม่ไหว จึงอุ้มกล่องเดินถอยออกมาหลายก้าว รออยู่ครู่หนึ่ง ช่างเหล็กหลี่จึงเดินออกมา เขายกชามใหญ่จากเก้าอี้ ดื่มน้ำหมดในคราวเดียว เช็ดปากแล้วถาม "ท่านต้องการให้ข้าดูอะไร?" เจียงซุ่ยฮวนเปิดกล่องต่อหน้าเขา "ข้าอยากให้ท่านใช้วัสดุในนี้หลอมดาบสองเล่ม" มีผู้คนมากมายนำวัสดุหายากมาให้หลอมดาบ ช่างเหล็กหลี่จึงไม่แปลกใจ แต่เมื่อก้มลงมองทองดำในกล่อง เขากลับตะลึงงัน เจียงซุ่ยฮวนมองช่างเหล็กหลี่ที่ไม่ขยับเขยื้อน จึงร้องเรียกเบา ๆ "ช่างเหล็กหลี่?" ช่างเหล็กหลี่ได้สติกลับมา ชี้ไปที่กล่องพลางถาม "สิ่งที่บรรจุอยู่ในนี้คืออะไร?" "ทองดำ" เจียงซุ่ยฮวนตอบตามความจริง ช่างเหล็กหลี่ไม่ตอบ คว้าทองดำสองก้อนจากกล่องออกมา รีบวิ่งไปตากแสงอาทิตย์ เมื่อเห็นทองดำในมือเปล่งประกายเจิดจ้า สีหน้าเขาตื่นเต้นยิ่งนัก เขากลัวคนอื่นเห็น จึงกอดทองดำไว้แนบอกแล้ววิ่งกลับมา กล่าวว่า "ชั่วชีวิตข้าได้เห็นสมบัติมามิใช่น้อย ในบรรดานั้นทองดำยากจะพบเจอที่สุ
ผู้พูดไม่ได้ตั้งใจ ผู้ฟังกลับสนใจยิ่ง คำพูดของช่างเหล็กหลี่เป็นเพียงการเอ่ยลอย ๆ แต่เจียงซุ่ยฮวนกลับขมวดคิ้ว นางได้ยินฉู่เฉินเล่าว่า วัสดุของกล่องนี้หายาก และหัตถกรรมการทำก็ซับซ้อนยิ่งนัก สิ่งของเช่นนี้ ช่างเหล็กหลี่สามารถสร้างได้หรือ? เจียงซุ่ยฮวนถาม "ท่านตีกล่องที่เหมือนกันไม่ผิดเพี้ยนจริงหรือ?" "นี่จะมีเท็จได้อย่างไร?" ช่างเหล็กหลี่วางก้อนเหล็กบนเตา ไม่เงยหน้ามองขณะพูด "แม้แต่กุญแจข้างบนยังทำได้เหมือนกันทุกประการ" "กล่องเล็ก ๆ นี้ใช้กุญแจปราการแปดทิศ ข้าต้องใช้ความพยายามอย่างมากจึงตีได้สำเร็จ" เจียงซุ่ยฮวนตบกล่องในอ้อมอก ถามอย่างงุนงง "ท่านเป็นช่างตีเหล็ก ไฉนจึงทำสิ่งเช่นนี้ได้ด้วย?" "ยุคสมัยนี้ การเรียนรู้ทักษะเพิ่มเติมไม่ใช่เรื่องเสียหาย" ช่างเหล็กหลี่พูดไปพลางเติมถ่านในเตาไฟไปพลาง "แต่ว่าไม้เหล็กแท้ ๆ ก็หายากนัก" "ช่วยไม่ได้ ใครใช้ให้ที่ข้ามีพอดีเล่า" ผ่านไปครู่หนึ่ง ก้อนเหล็กค่อย ๆ หลอมเป็นน้ำเหล็กสีแดงเรื่อ ช่างเหล็กหลี่หยิบทองดำสองก้อน อย่างไม่เต็มใจนักใส่ลงไป ทองดำเข้าสู่น้ำเหล็กชั่วพริบตาก็หายไป น้ำเหล็กสีแดงเรื่อกลายเป็นประกายระยิบระยับในทันใด สว่างจ
เขาลูบรอยแหว่งนั้น "วันก่อนตอนที่ข้าตีกล่องนั้น กระแทกโดยไม่ระวัง ทำให้ก้นกล่องนั้นมีรอยแหว่งเช่นนี้เหมือนกัน" "ตำแหน่งรอยแหว่งเหมือนกันไม่ผิดเพี้ยน รูปร่างก็เหมือนกัน" ช่างเหล็กหลี่พลิกดูกล่องในมือไปมา "หรือว่านี่คือกล่องที่ข้าตีเมื่อไม่กี่วันก่อน?" เขาพิจารณาอย่างจริงจังครู่หนึ่ง แล้วยืนยันว่า "ไม่ผิดแล้ว นี่ต้องเป็นกล่องที่ข้าทำด้วยมือตนเอง" "ท่านตีกล่องนี้เสร็จเมื่อใด?" เจียงซุ่ยฮวนถามเสียงทุ้ม หลังจากช่างเหล็กหลี่บอกวันที่แน่ชัด เจียงซุ่ยฮวนก็ประหลาดใจที่พบว่า พอดีเป็นวันก่อนที่นางจะได้รับกล่องนี้ นั่นแสดงว่า กล่องที่จีกุ้ยเฟยให้นางมา เป็นกล่องที่สั่งช่างเหล็กหลี่ทำขึ้น! แต่นี่เพราะอะไรกัน? จีกุ้ยเฟยเพื่อให้นางกำจัดปีศาจน้อยที่เจียงเม่ยเอ๋อร์คลอด ถึงกับนำทองดำออกมาให้ เป็นไปไม่ได้ที่จะเสียดายกล่องใบนี้ นางขมวดคิ้วแน่นถามว่า "คนที่มาหาท่านให้ทำกล่อง เป็นสตรีใช่หรือไม่?" จีกุ้ยเฟยไม่อาจออกจากวังตามใจชอบ คนที่มาอาจเป็นอาเซียง แต่คำตอบของช่างเหล็กหลี่กลับเกินความคาดหมายของนาง "ไม่ เป็นบุรุษ ดูเหมือนวรยุทธ์สูงส่ง น่าจะเป็นคนจากยุทธภพ" เห็นเจียงซุ่ยฮวนแสดงสีหน้าประหล
ครั้นได้ยินคำว่า “ไฟไหม้” ความง่วงที่ยังหลงเหลืออยู่ในห้วงนิทราของเจียงซุ่ยฮวนพลันสลายหายไปสิ้น หัวใจพลันเต้นโครมครามราวจะหลุดจากอกนางลุกพรวดจากที่นอน คว้าผ้าคลุมขนกระต่ายที่วางอยู่ข้างหมอนมาสวมอย่างลวก ๆ แล้วรีบลงจากเตียงในขณะเดียวกัน ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดอย่างรุนแรง หยิ่งเถาวิ่งพรวดเข้ามาทั้งที่ยังทรงตัวไม่ทันดี จึงพลาดล้ม “โครม” ลงกับพื้นหยิ่งเถาไม่ทันได้ลุกขึ้นก็รีบเงยหน้าร้องบอกเสียงลั่น “คุณหนู! รีบออกไปเถิด! ข้างนอกเกิดไฟขึ้นแล้ว!”เจียงซุ่ยฮวนรีบสวมรองเท้า ก้าวยาว ๆ ตรงเข้าไปฉุดหยิ่งเถาขึ้นจากพื้น แล้วจูงมือนางวิ่งออกไปทันทีมือของเจียงซุ่ยฮวนที่กำมือหยิ่งเถานั้นสั่นน้อย ๆ นางถามเสียงเร่งร้อน “เสี่ยวถังหยวนเล่า?”“คุณชายน้อยปลอดภัยดีเพคะ แม่นมเห็นก่อนจึงรีบพาออกไปหลบแล้วเพคะ” หยิ่งเถารีบตอบครั้นรู้ว่าลูกน้อยปลอดภัย เจียงซุ่ยฮวนจึงค่อยสงบลงเล็กน้อย แล้วเอ่ยถามอีกครั้ง “แล้วไฟเกิดที่ใด?”“เป็นห้องพักของท่านอาจารย์เพคะ” หยิ่งเถาตอบเจียงซุ่ยฮวนถึงกับชะงัก ห้องของฉู่เฉินหรือ!? แล้วหลี่ลี่ก็ยังอยู่ในนั้นด้วย!นางจึงเร่งฝีเท้าวิ่งออกไป ทว่าเพิ่งออกจากประตู ก็มีควันไฟใน
หากฝืนปลุกเขาขึ้นมาในยามนี้ เกรงว่าจะทำให้สติแตกเสียจนอาละวาดคลุ้มคลั่ง“ดูท่าคงต้องปล่อยให้ฟื้นขึ้นเองแล้วกระมัง” เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจอย่างจนปัญญา แล้วเอ่ยเรียกจากในห้องว่า “ปู้กู่ เข้ามาหาข้าสักประเดี๋ยวสิ”ปู้กู่เปิดประตูเข้ามาทันที “พระชายา มีสิ่งใดจะทรงบัญชาหรือพ่ะย่ะค่ะ?”เจียงซุ่ยฮวนชี้ไปยังบุรุษที่นอนอยู่บนพื้น “เจ้ารู้จักบุรุษผู้นี้หรือไม่?”ปู้กู่หลับตานิ่ง พยายามรื้อค้นความทรงจำอย่างเคร่งเครียด ทว่านึกอยู่เนิ่นนานก็ยังคิดไม่ออกเจียงซุ่ยฮวนจึงกล่าวเป็นเชิงเตือน “ชายผู้นี้ผิวขาวซีดผิดธรรมชาติ คงมิได้ออกไปพบแสงตะวันมาเป็นเวลานานแล้ว”ปู้กู่นั่งย่อตัวลง เพ่งพินิจใบหน้าของบุรุษผู้นั้นอย่างละเอียด กระทั่งครู่หนึ่ง ก็อุทานเสียงเบา “ซี้ด…”“นึกออกแล้วหรือ?” เจียงซุ่ยฮวนเอ่ยถามปู้กู่ชี้ไปที่บุรุษผู้นั้นด้วยแววตาตกตะลึง “ผู้นี้ชื่อหลี่ลี่ เมื่อสิบปีก่อน เคยเป็นหนี้หอพนันถึงหนึ่งแสนตำลึง แล้วบุกเข้าไปปล้นคฤหาสน์ของพ่อค้าผู้มั่งคั่ง”“หากเพียงแค่ปล้นก็คงไม่ถึงกับร้ายกาจนัก เขากลับอาศัยฝีมือที่เหนือกว่าฆ่าล้างทั้งครอบครัวพ่อค้านั้น รวมแล้วกว่ายี่สิบชีวิต”เจียงซุ่ยฮวนสีหน้าหม
เจียงซุ่ยฮวนโดยสารรถม้ากลับถึงจวน พอเปิดม่านลงจากรถ ก็ต้องตกใจเมื่อเห็นปู้กู่ยืนอยู่เบื้องหน้าพร้อมผู้ติดตามนับสิบคน“เหตุใดเจ้าจึงพาผู้คนมากมายมาด้วย?” นางเหลือบมองแคร่ไม้ด้านหลังพลางถามปู้กู่รีบเอ่ยอย่างร้อนรน “พระชายา พอได้ข่าวว่าเส้นทางขากลับถูกเฉียนจิงอี๋สกัดไว้ กระหม่อมก็ตั้งใจจะนำคนไปช่วย แต่ไม่นานก็ทราบว่าท่านเสด็จกลับมาเสียแล้ว”“อืม...ตอนนี้ไม่มีอันใดแล้ว ให้พวกเขาแยกย้ายกันไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ นางยังเร่งรีบอยากกลับเข้าเรือนเพื่อสอบปากคำฉู่เฉินตัวปลอมปู้กู่สั่งให้คนที่มาด้วยกันกลับไป ทว่าตนเองกลับยืนอยู่นิ่ง ๆ ไม่ขยับเจียงซุ่ยฮวนจึงถามขึ้น “เหตุใดเจ้ายังไม่ไปเล่า?”ปู้กู่เอ่ยว่า “พระชายา ขอพระองค์โปรดแจ้งกระหม่อมเถิด เฉียนจิงอี๋ขวางรถพระองค์ไว้ด้วยเหตุใด?”เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบ แล้วกล่าวทิ้งท้ายว่า “ข้ารู้สึกว่าคนผู้นี้ไม่ธรรมดา ที่สำคัญคือแววตาที่เขามองข้ามันช่างประหลาด เจ้ารีบส่งคนไปสืบข่าวเขาสักหน่อยเถิด”ปู้กู่สีหน้าหนักแน่น “เฉียนจิงอี๋ผู้นี้มิใช่คนธรรมดาแน่ หอพนันซิ่งหลงของตระกูลเขากระจายอยู่ทั่วแคว้นต้าเหยียน และเขาเอง...ดูเหมือนจะมีธ
เจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อย ๆ แล้วกดเสียงต่ำลงพลางกระซิบว่า “วางใจเถิด...ตอนนี้ไม่มีแล้ว”แววตาขององครักษ์ลับยังเต็มไปด้วยความสงสัย ทว่าเจียงซุ่ยฮวนเพียงยิ้มอย่างเงียบงัน หาได้กล่าวคำใดอีกไม่นานนัก เฉียนจิงอี๋ก็เดินออกจากรถม้าด้วยท่วงท่าสงบ มือไพล่หลังไว้ ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้ากลับจางหายไปจนหมดสิ้น หางตายังพลันกระตุกเล็กน้อยเขาเห็นกับตาตนเองว่าเหล่าองครักษ์ลับจับคนยัดใส่รถม้า แล้วเขายังไล่ตามมาตลอดทางจากหอพนัน สายตาไม่เคยละไปที่อื่นเลยแม้แต่น้อยแต่เหตุใดคนผู้นั้นจึงหายไปเสียได้?เจียงซุ่ยฮวนยิ้มถาม “เห็นผู้ใดหรือไม่?”แววตาเฉียนจิงอี๋เย็นเยียบสั่นไหวเล็กน้อย ประหนึ่งกำลังครุ่นคิดบางสิ่งอยู่ เมื่อสบเข้ากับรอยยิ้มของเจียงซุ่ยฮวน เขาจึงยกยิ้มบาง ๆ “ขออภัยด้วยคุณหนู ข้าคงตาฝาดไป”เขาหยิบตั๋วเงินใบหนึ่งขึ้นมา แล้วยื่นสองมือส่งให้เจียงซุ่ยฮวน “เชิญคุณหนูรับของเล็กน้อยเป็นการขออภัย”ท่าทีของบุรุษผู้นี้เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วนัก ไม่เสียแรงเป็นทายาทหอพนันโดยแท้ ขณะที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังจะเอื้อมมือไปรับ กลับพบว่าตั๋วเงินในมือเขานั้นมิใช่ใบละแค่แสนตำลึง...แต่เป็นถึงสองแสนตำลึงเจียงซุ่ยฮวนชักมือกลั
ควันสีเทาลอยฟุ้งขึ้นมา ลูกประคำที่เฉียนจิงอี๋ปาออกไปยังคงสภาพสมบูรณ์ แต่กลับฝังลึกอยู่กลางหลุมใหญ่บนพื้นแค่ลูกประคำธรรมดา กลับสามารถก่อความเสียหายได้ถึงเพียงนี้ ต้องมีพลังภายในลึกล้ำถึงเพียงใดกันแน่สีหน้าของเจียงซุ่ยฮวนพลันเคร่งขรึม ขณะเดียวกัน เหล่าองครักษ์ลับที่ล้อมรถม้าอยู่ก็ล้วนตั้งท่าเตรียมพร้อมด้วยท่าทีตึงเครียดแต่ก่อนพวกเขาเคยได้ยินชื่อของเฉียนจิงอี๋มาบ้าง รู้เพียงว่าเขาเป็นทายาทของหอพนันซิ่งหลง เป็นผู้มีอุปนิสัยเงียบขรึม หาได้ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนบ่อยนักกระทั่งได้พบกับตัวจริงในวันนี้ จึงรู้ว่าบุรุษผู้นี้...มิใช่คนธรรมดาแน่นอน“แม่นางผู้นี้ ข้าไร้เจตนาจะสร้างความลำบากแก่ท่าน เพียงแต่ในฐานะทายาทของหอพนันซิ่งหลง ข้าย่อมไม่อาจเพิกเฉยมองลูกค้าถูกลักพาตัวไปต่อหน้าต่อตา...ท่านว่าใช่หรือไม่?” เฉียนจิงอี๋ยิ้มละไม รอยยิ้มนั้นดูสุภาพอ่อนโยน หากแต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันจาง ๆ อย่างยากจะหยั่งถึงองครักษ์ลับทั้งหกยังคงเฝ้ารอบรถม้า หนึ่งในนั้นค่อย ๆ ถอยหลังออกไป แล้วอาศัยจังหวะชุลมุนลับหายไปในพริบตาเฉียนจิงอี๋เห็นดังนั้น จึงหัวเราะพลางถามว่า “หืม? ถึงกับต้องไปตามกำลังเสริมเชียวหรือ? หรื
ผู้คนที่อยู่ ณ ที่นั้นล้วนทราบดีว่า "เซียนพนัน" ผู้นั้นจงใจกลั่นแกล้งเจียงซุ่ยฮวนเป็นแน่ ทั้งที่ลูกเต๋ายังวางนิ่งอยู่ในถ้วย จะมีผู้ใดคาดเดาได้ถูกต้องเล่า?ขณะนั้นเอง เหล่าองครักษ์ลับทั้งหกก็เริ่มขยับเข้าใกล้ฉู่เฉินตัวปลอมอย่างช้า ๆ พวกเขาล้วนถอดชุดดำออกเสียแล้ว แลดูแทบไม่แตกต่างจากชาวบ้านทั่วไปเจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อย ๆ แล้วตอบว่า “ตกลง”ทุกผู้คนถึงกับตะลึง แม้เจียงซุ่ยฮวนจะชนะมาหลายตา แต่หาได้มีผู้ใดเชื่อว่านางจะเดาแต้มลูกเต๋าได้ถูกต้องทุกเม็ด ครั้นแล้วจึงพร้อมใจกันวางเดิมพันทั้งหมดลงข้างเซียนพนันฉู่เฉินตัวปลอมลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนวางถุงผ้าบนโต๊ะ แล้วเดิมพันข้างเซียนพนันเช่นกันหญิงสาวบนโต๊ะค่อย ๆ เขย่าถ้วยลูกเต๋า เจียงซุ่ยฮวนหลับตาลง ตั้งใจฟังเสียงที่เล็ดลอดออกมาจากในถ้วยโดยมิปล่อยให้จิตวอกแวกในยามนั้น เสียงรอบข้างพลันเลือนหาย สิ่งเดียวที่ดังสะท้อนอยู่ในโสตประสาทคือเสียง “กรุ๊งกริ๊ง กั๊กกั๊ก” ของลูกเต๋าอันแว่วไหวจนเมื่อลูกเต๋าสิ้นเสียงนิ่งลง เจียงซุ่ยฮวนจึงลืมตาขึ้นมาเซียนพนันแค่นหัวเราะเย็น เอื้อนเอ่ยอย่างเย้ยหยัน “ทายสิ ข้าก็อยากรู้เหมือนกันว่าเจ้าจะทายได้หรือไม่!”เจีย
ผู้คนรอบโต๊ะเมื่อเห็นว่าเซียนพนันลงเงินมากถึงเพียงนี้ ต่างคิดว่าเขาคงเริ่มจริงจังแล้ว จึงพากันวางเดิมพันตามครั้นทุกคนลงเงินเสร็จ เจียงซุ่ยฮวนกลับค่อย ๆ หยิบตั๋วเงินห้าร้อยตำลึงออกมาวางบนโต๊ะอย่างไม่รีบร้อน“……”ทุกผู้คนถึงกับตะลึง โดยเฉพาะเซียนพนัน สีหน้าเขาราวกับกลืนของเสียเข้าไป เอ่ยด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง “นี่เจ้าล้อข้าเล่นหรือ?”หญิงบนโต๊ะเองก็หน้าเจื่อนเล็กน้อย “คุณหนูเจ้าขา ที่นี่วางขั้นต่ำต้องหนึ่งพันตำลึงเจ้าค่ะ”“อ้อ ขอโทษด้วย” เจียงซุ่ยฮวนยิ้มบาง ๆ ก่อนจะหยิบอีกใบมาวางซ้อน “เช่นนี้ใช้ได้หรือยัง?”เซียนพนันนั้นยืมเงินจากบ่อนมากถึงหมื่นตำลึง เพียงหวังเอาชนะเงินสองแสนของนาง กลับกลายเป็นนางวางแค่พันเดียว จนเขาอยากจะพลิกโต๊ะเสียให้ได้ทว่าผู้ใดจะสนใจความคิดของเขา? เจียงซุ่ยฮวนหาได้ใส่ใจ เพราะสิ่งที่นางต้องการคือเรียกความสนใจ หาใช่เดิมพันเพื่อชัยชนะอย่างเดียวและผลก็ไม่ผิดคาด นางชนะอีกคราหลายตาต่อมา บางครั้งนางวางเดิมพันทีละสองแสน บางครั้งก็เพียงแค่พันเดียว แต่ทุกครั้งนางล้วนชนะหมดส่วนเซียนพนันกลับเหมือนตกอยู่ในวังวนของความอาฆาต ยิ่งนางเลือกอย่างไร เขาก็เลือกตรงข้าม จนแพ
เมื่อเจียงซุ่ยฮวนกล่าวจบ เสียงหัวเราะเยาะก็ดังขึ้นรอบโต๊ะ“ฮ่า ๆ ๆ! ข้ารู้อยู่แล้วเชียวว่านางต้องเพี้ยนแน่ พวกเราลง ‘สูง’ กันหมด แต่นางกลับเลือก ‘ต่ำ’ เสียนี่!”ผู้หนึ่งชี้ไปยังชายที่ลงเงินเป็นคนแรก แล้วหันมาถามเจียงซุ่ยฮวนว่า “แม่นาง รู้หรือไม่ว่าท่านผู้นี้เป็นใคร?”เจียงซุ่ยฮวนเลิกคิ้วขึ้น เอ่ยเรียบ ๆ ว่า “แล้วเขาเป็นใครกันล่ะ”“เขาน่ะหรือ คือ ‘เซียนพนัน’ ประจำที่นี่เชียวนะ! ท่านผู้นี้แม่นยำยิ่ง ทายสิบหน ชนะไปถึงเจ็ด!”อีกคนที่มิได้ลงพนัน กล่าวเสริมว่า “ใช่แล้ว เหล่าผู้เชี่ยวชาญทั้งหลายในบ่อนนี้ ยังต้องตามเขาเลือกเลยแม่นาง ข้าเกรงว่าท่านควรไตร่ตรองให้ดี สองแสนตำลึงมิใช่น้อย ๆ”ชายที่ถูกเรียกว่าเซียนพนันจับจ้องตั๋วเงินเบื้องหน้าเจียงซุ่ยฮวนด้วยแววตาลุกวาว ราวกับเงินนั้นได้ตกในกำมือของตนเรียบร้อยแล้วครั้นได้ยินเสียงเตือนของคนอื่น ก็แค่นเสียงฮึดฮัด “เจ้าเองยังไม่ได้เดิมพัน อย่าสอด!”จากนั้นจึงหันมายิ้มเจ้าเล่ห์ต่อเจียงซุ่ยฮวน “แม่นาง อย่าได้เชื่อคำพวกนั้น ข้าเองก็ใช่ว่าจะทายถูกเสมอ”“ท่านหากตามพวกเราเลือก ‘สูง’ ชนะขึ้นมาก็ได้เงินไม่มากเท่าไร แต่หากท่านเลือก ‘ต่ำ’ แล้วชนะ อย่าง
ชายตาตี่โน้มตัวลงมาด้วยความคาดหวัง “ว่ากระไร?”เจียงซุ่ยฮวนชกเข้าที่เบ้าตาซ้ายของเขาทันที ใช้เพียงห้าส่วนของพลังแต่ก็ตาเขียวช้ำเป็นวง ร้องลั่นพลางย่อตัวกุมตาชายหน้าแดงตะโกนด่า “นางหญิงชั่ว เจ้าคงอยากตายแล้วกระมัง!”เจียงซุ่ยฮวนกระชากคอเสื้อเขาขึ้นมาด้วยแววตาเด็ดขาด “ฟังให้ดี ข้ามาเพื่อตามหาคน ไม่นานก็จะไป”“หากพวกเจ้ายังคิดจะขัดขวางอีก อย่าหาว่าข้าไม่ไว้หน้าเจ้า”ชายผู้นั้นถึงกับสะดุ้งจากแรงอำนาจของนาง แต่ยังคงหัวเราะเยาะ “เจ้าก็แค่หญิงอ่อนแอ จะทำอะไรพวกข้าได้?”“บ่อนนี้คือบ่อนใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง แค่ข้าตะโกนคำเดียว บรรดายอดฝีมือทั้งหลายจะกรูออกมาทันที!”เจียงซุ่ยฮวนคลี่ยิ้มจาง ๆ “บ่อนใหญ่ที่สุดงั้นหรือ? เช่นนั้นคงได้กำไรมหาศาลต่อวันสินะ?”“แน่นอน!”“หากได้มากเพียงนั้น ภาษีที่ต้องส่งคงไม่น้อยพอ ๆ กันกระมัง? บังเอิญว่าข้ารู้จักกับเสนาบดีกรมคลังอยู่คนหนึ่ง ไม่รู้ว่าควรไปถามเขาดีหรือไม่ว่าบ่อนนี้จ่ายภาษีครบหรือเปล่า?”สีหน้าชายผู้นั้นซีดลงทันที ใครจะคิดว่าแม่นางผู้นี้รู้จักกับเสนาบดีกรมคลัง!แม้เขาจะเป็นแค่ผู้เฝ้าประตู แต่ก็รู้ดีว่าบ่อนของตนรับมือการตรวจสอบไม่ได้แน่ หากทางราช