นางมองเจียงซุ่ยฮวนด้วยความกังวล "หมอหลวงเจียง ท่านคงตกใจมาก ให้บ่าวพาท่านไปพักผ่อนสักครู่ดีกว่า ชงชาให้ท่านสักถ้วยนะเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนตอบว่า "ไม่เป็นไร ตอนนี้สามารถเข้าเฝ้าจีกุ้ยเฟยได้หรือไม่?" สีหน้าอาเซียงลำบากใจ "พระนางยังทรงยุ่งอยู่...เพคะ" "เช่นนั้น ก็ดื่มชาก่อนแล้วกัน" เจียงซุ่ยฮวนพูดจบ ประตูตำหนักของจีกุ้ยเฟยก็เปิดออก สวี่เหนียนเดินออกมาจากข้างใน สวี่เหนียนมีสีหน้าพึงพอใจ เขายืนที่ประตูจัดเสื้อผ้า เมื่อเห็นเจียงซุ่ยฮวนก็หยุดมือแล้วเดินมาหานาง "ข้าน้อยคารวะหมอหลวงเจียงพ่ะย่ะค่ะ" เขากล่าวอย่างเคารพ เจียงซุ่ยฮวนทำเหมือนไม่รู้ว่าเขาทำอะไรอยู่ข้างใน กล่าวเรียบ ๆ ว่า "สวี่กงกง ไม่ได้พบกันนาน สุขภาพเป็นอย่างไรบ้าง" เขาตอบว่า "ด้วยบุญคุณของหมอหลวงเจียง สุขภาพข้าน้อยดีขึ้นเรื่อย ๆ แล้วพ่ะย่ะค่ะ" เจียงซุ่ยฮวนตอบรับเบา ๆ แล้วหันไปพูดกับอาเซียงว่า "ไปดื่มชากันก่อนเถิด รอพระนางเสร็จธุระ ข้าค่อยเข้าไป" สวี่เหนียนกล่าวว่า "พระนางเสร็จธุระแล้ว อาเซียง พาหมอหลวงเจียงเข้าไปเถิด" น้ำเสียงที่เขาพูดกับอาเซียงเหมือนคนที่อยู่ในตำแหน่งสูงกว่า และอาเซียงก็ว่าง่ายมากเมื่ออยู่ต่อหน
จีกุ้ยเฟยทรงประหลาดพระทัย หีบนั้นใช้กลอนแปดทิศ มีเพียงพระองค์ผู้เดียวที่รู้วิธีเปิด แม้แต่ช่างเหล็กหลี่ผู้สร้างหีบก็ยังไม่รู้ หรือว่าช่างเหล็กหลี่ฝีมือไม่ดีพอ ทำหีบที่เปิดได้ง่ายกระนั้นหรือ? เจียงซุ่ยฮวนเห็นจีกุ้ยเฟยทรงตอบสนองรุนแรงเช่นนั้น ก็พอจะเดาได้ว่าพระนางทรงคิดอะไรอยู่ "ทูลพระนาง หีบนั้นเปิดแล้วจริง ๆ เพคะ" เจียงซุ่ยฮวนทูล "เช่นนั้นหรือ? เจ้าลองบอกข้าสิว่าในหีบมีอะไร" จีกุ้ยเฟยทรงสงบสติอารมณ์ หยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาซับน้ำส้มบนพระวรกาย ผ้าเช็ดหน้าสีขาวย้อมด้วยสีอย่างรวดเร็ว "พระสนม ในหีบนั้นบรรจุทองดำใช่หรือไม่เพคะ?" เจียงซุ่ยฮวนทูลถาม จีกุ้ยเฟยทรงชะงักไปชั่วขณะ โยนผ้าในพระหัตถ์ลงพื้นอย่างไม่ใส่พระทัย "ถูกต้อง เป็นทองดำ" พระนางทรงมองเจียงซุ่ยฮวนด้วยแววตาสงสัย "เจ้าเป็นคนเปิดหีบหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนยิ้มเล็กน้อย ทูลว่า "พระนางทรงตรัสเล่นแล้ว หม่อมฉันจะมีความสามารถเช่นนั้นได้อย่างไร? เมื่อไม่นานมานี้ หม่อมฉันบังเอิญพบผู้มีวิชา จึงจ่ายเงินมากมายเพื่อให้เขาเปิดหีบเพคะ" "เจ้าช่างฉลาด รู้จักเปิดดูก่อนที่จะมาตกลงกับข้า" จีกุ้ยเฟยทรงแค่นเสียงเบา ๆ ทรงคิดว่าหมอหลวงผู้นี้โชคดี
เมื่อเห็นเจียงซุ่ยฮวนไม่ตอบ จีกุ้ยเฟยจึงชักชวนต่อว่า "หมอหลวงเจียง เอาเช่นนี้ก็แล้วกัน หากเจ้าสามารถสังหารเจียงเม่ยเอ๋อร์ได้ ข้าจะให้อนาคตที่ดีแก่เจ้า" "ข้าจะตั้งเจ้าเป็นหัวหน้ากรมหมอหลวง เจ้าว่าอย่างไร?" เจียงซุ่ยฮวนส่ายหน้าปฏิเสธ "ขอบพระทัยในพระเมตตาของพระนาง แต่หม่อมฉันไม่ปรารถนาจะเป็นหัวหน้ากรมหมอหลวงเพคะ" ตอนนี้นางเป็นหมอหลวง จะเข้าวังก็ได้ ไม่เข้าก็ได้ อยู่บ้านก็ได้ แต่หากได้เป็นหัวหน้ากรมหมอหลวง ก็ต้องอยู่ในวังทุกวัน กลับบ้านได้เดือนละครั้งเท่านั้น แล้วเสี่ยวถังหยวนจะทำอย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับเจียงซุ่ยฮวนแล้ว เจียงเม่ยเอ๋อร์เป็นคนที่ต้องกำจัด แต่ไม่ใช่ตอนนี้ แต่ก่อนนางคิดจะค่อย ๆ กำจัดเจียงเม่ยเอ๋อร์ ต่อมานางคิดจะอาศัยมือของจีกุ้ยเฟยสังหารเจียงเม่ยเอ๋อร์ แต่ตอนนี้... นางอยากให้เจียงเม่ยเอ๋อร์เสื่อมเสียชื่อเสียง ถูกทุกคนทอดทิ้ง ตกอับต้องระเหเร่ร่อนตามท้องถนน ให้ได้ลิ้มรสความรู้สึกของการตกจากสวรรค์ลงนรก! จีกุ้ยเฟยจำต้องล้มเลิกความคิด ฆ่าปีศาจน้อยนั่นก่อนแล้วค่อยว่ากัน เจียงซุ่ยฮวนทูลว่า "พระสนม หากไม่มีกิจอื่นใด หม่อมฉันขอทูลลาเพื่อให้พระนางได้พักผ่อนเพคะ"
ฉู่เฉินกลัวว่าคนจะสังเกตเห็นว่าเขาแอบเข้ามา จึงจำใจกล่าวว่า "อย่าตะโกนสิ ข้าจะย้ายให้ก็ได้!" เขาเดินผ่านข้างนางกำนัล พึมพำเบา ๆ "หน้าเจ้าก็ใหญ่ยังกล้ามาว่าข้าหน้ายาวอีก พวกเราเหมือนกันทั้งคู่!" พูดจบเขาก็เดินกระโดดเขย่ง ๆ ออกไป ไม่รู้ว่านางกำนัลได้ยินคำพูดนั้น นางพับแขนเสื้อขึ้น กัดฟันด่า "ย้ายถังย้อมผ้าทุกใบที่นี่ให้ข้า ย้ายไม่หมดก็จะหักเงินเดือนเจ้าให้หมด!" ด้วยเหตุนี้ เจียงซุ่ยฮวนที่ยืนอยู่ข้างนอกจึงได้เห็นฉู่เฉินที่เข้าไปขโมยรองเท้า กลับเริ่มย้ายถังย้อมผ้าเสียนี่ ...... เจียงซุ่ยฮวนเริ่มรู้สึกเสียใจ นางน่าจะให้ฉู่เฉินกลับบ้านไปเลย รออยู่หนึ่งถ้วยชา ฉู่เฉินยังคงย้ายถังอยู่ เจียงซุ่ยฮวนเริ่มทนไม่ไหว คิดจะเข้าไปพาเขาออกมาเอง ขณะที่นางกำลังจะขยับตัว กลับเห็นเงาร่างคุ้นตาคนหนึ่งเดินย่องเข้าไปในกรมพระภูษามาลา ชุ่ยหง สาวใช้ของเจียงเม่ยเอ๋อร์ เจียงซุ่ยฮวนขมวดคิ้วแล้วพูดเบา ๆ "ทำไมเป็นนางอีกล่ะ?" ทุกครั้งที่ชุ่ยหงปรากฏตัว เจียงเม่ยเอ๋อร์ต้องคิดแผนร้ายจะทำร้ายคนแน่นอน เจียงซุ่ยฮวนยืนอยู่กับที่ จับตามองชุ่ยหงอย่างไม่วางตา ต้องการดูว่านางจะทำอะไร เห็นชุ่ยหงค่อย ๆ เดินไ
เจียงซุ่ยฮวนสีหน้าเคร่งขรึม หันไปถามขันทีที่อยู่ข้าง ๆ "ข้าควรนั่งที่นั่งของหมอหลวง ทำไมเจ้าพาข้ามาที่นี่" ขันทีน้อยกล่าวอย่างลำบากใจ "หมอหลวงเจียง ที่นั่งล้วนจัดไว้ล่วงหน้าแล้ว ที่นั่งของหมอหลวงไม่มีที่ว่างแล้วพ่ะย่ะค่ะ"เจียงซุ่ยฮวนชำเลืองมองไปยังที่นั่งของหมอหลวง ท่านหมอเมิ่งและฝูหลิงต่างก็นั่งอยู่แล้ว เมื่อมองใกล้ ๆ ก็เห็นว่าข้างฝูหลิงยังมีชุนเถาอีกด้วย แม้แต่ชุนเถายังนั่งได้ แสดงว่าขันทีน้อยผู้นี้โกหกแน่นอน เขาเจตนาจัดให้นางนั่งที่นี่ นางสะบัดแขนเสื้อพร้อมจะเดินจากไป "ไม่เป็นไร ข้าจะไปนั่งเบียดสักหน่อยก็ได้" "น้องสาว" เจียงอวี่ลุกขึ้น คว้าแขนเสื้อนางไว้ "ข้าเป็นคนจัดที่นั่งเจ้าไว้ตรงนี้เอง" "เพราะอะไรรึ" เจียงซุ่ยฮวนถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย "เจ้าอย่าคิดมาก ข้าไม่ได้บังคับให้เจ้ากลับไปคืนดีกับท่านพ่อท่านแม่ คืนนี้ท่านพ่อท่านแม่ไม่ได้มา พวกเราสามคนพี่น้องมานั่งด้วยกัน พูดคุยแก้ความเข้าใจผิดในอดีตกันเถิด" ดวงตาของเจียงอวี่เต็มไปด้วยความคาดหวัง เขาได้ถามเจียงเม่ยเอ๋อร์แล้ว และได้รู้จากปากนางว่าเรื่องในอดีตทั้งหมดเป็นความเข้าใจผิด จึงอยากให้เจียงซุ่ยฮวนและเจียงเม่ยเอ๋อร์คืน
"เช่นนั้นท่านยังคิดว่าเรื่องที่เกิดขึ้นในอดีตเป็นเพียงความเข้าใจผิดหรือ" เมื่อได้ฟังคำพูดของเจียงซุ่ยฮวน แววตาของเจียงอวี่ก็แข็งกร้าว เขาทำหน้าเคร่งขรึมมองไปทางฉู่เจวี๋ย สีหน้าของเจียงเม่ยเอ๋อร์เขียวคล้ำ กลยุทธ์การแสดงอ่อนแอที่นางถนัดที่สุด กลับถูกเจียงซุ่ยฮวนเลียนแบบได้ถึงเจ็ดแปดส่วน! เมื่อเห็นสายตาของเจียงอวี่ นางรีบผลักฉู่เจวี๋ยออกไปข้าง ๆ แล้วปฏิเสธว่า "ไม่ใช่เช่นนั้น ฉู่เจวี๋ยแค่เกรงว่าข้าจะถูกทำร้าย จึงพูดแข็งกร้าวไปหน่อย เขาไม่เคยรังแกพี่สาวเลยนะ" พูดจบ ฮ่องเต้ก็เสด็จเข้ามาพร้อมกับจีกุ้ยเฟย ตำหนักเฟิ่งเทียนพลันเงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก เหล่าขุนนางจ้องมองจีกุ้ยเฟยผู้แต่งตัวอย่างงดงามข้างพระวรกายฮ่องเต้ ในใจต่างเกิดความคิดเดียวกัน ขณะนี้ฮองเฮาถูกกักบริเวณในตำหนักเย็น ส่วนจีกุ้ยเฟยที่เดิมก็ได้รับความโปรดปรานอยู่แล้ว ก็ยิ่งรุ่งโรจน์มากขึ้น วันนี้ยังปรากฏกายเคียงข้างฮ่องเต้ในงานเลี้ยง เกรงว่าตำแหน่งฮองเฮาจะต้องเปลี่ยนมือแล้วกระมัง? เมื่อฮ่องเต้และจีกุ้ยเฟยประทับนั่ง เจียงซุ่ยฮวนก็จำต้องนั่งลงตาม นางนั่งอยู่ระหว่างเจียงอวี่และเจียงเม่ยเอ๋อร์ รู้สึกไม่สบายทั้งกายและใจ คอยร
เจียงเม่ยเอ๋อร์รีบเปลี่ยนสีหน้าทันที แล้วอธิบายว่า "พี่ชาย ข้าไม่ได้มีเจตนารังเกียจพี่ชายเลย เพียงแต่ไม่ชอบกินอาหารจากชามคนอื่นเจ้าค่ะ" "แต่ว่าซุ่ยฮวนยังไม่ได้แตะต้องอาหารพวกนี้เลยนะ" เจียงอวี่กล่าว "อย่างนั้นหรือเจ้าคะ” มุมปากของเจียงเม่ยเอ๋อร์กระตุก จำต้องตอบว่า "หากเป็นเช่นนั้น ข้าก็ไม่ถือสาหรอก" แม้จะพูดเช่นนั้น แต่นางก็ไม่ได้หยิบตะเกียบคีบอาหารในชาม มีแต่ยกถ้วยชาขึ้นดื่ม หรือไม่ก็กินขนมบนโต๊ะ เจียงซุ่ยฮวนสังเกตเห็นท่าทางของนาง นึกในใจว่าตนไม่ได้แตะต้องอาหารเหล่านี้เลย แต่นางกลับไม่ยอมแตะ เป็นไปได้มากว่าชามของตนมีปัญหา เจียงอวี่เห็นเจียงซุ่ยฮวนก้มหน้าไม่รู้คิดอะไรอยู่ จึงกล่าวว่า "ซุ่ยฮวน ครั้งนี้ฮ่องเต้พระราชทานเงินทองและอัญมณีให้พี่มากมาย พี่อยู่ที่ชายแดนตลอด ท่านพ่อท่านแม่ก็ไม่ได้ใช้สิ่งเหล่านี้ ไม่สู้ให้คนขนไปที่จวนเจ้าเถิด" เจียงซุ่ยฮวนยังไม่ทันพูดอะไร เจียงเม่ยเอ๋อร์ก็ไม่พอใจเสียก่อน นางชัดเจนว่าได้ปรับความเข้าใจกับเจียงอวี่แล้ว ทำไมวันนี้เจียงอวี่ยังคงลำเอียงเข้าข้างเจียงซุ่ยฮวนอยู่? ต้องรู้ว่านางกับเจียงอวี่ต่างหากที่เติบโตมาด้วยกัน! ถึงจะไม่ใช่พี่น้องแท้ ๆ แต
ชุ่ยหงคุกเข่าอยู่บนพื้น คิดไม่ออกว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อครู่ น้ำซุปร้อนนั้นควรจะราดลงบนตัวเจียงซุ่ยฮวน ทำไมกลับราดลงบนตัวเจียงเม่ยเอ๋อร์แทนเล่า"บ่าวไม่ได้ตั้งใจ บ่าวรู้สึกว่ามือชาไปชั่วขณะเจ้าค่ะ" ชุ่ยหงรีบอธิบาย แต่เจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่ฟังเลย นางตบชุ่ยหงหลายฉาด แล้วยังเตะนางอีก เมื่อบรรเทาความโกรธไปบ้าง จึงฉุกคิดได้ว่ารอบข้างเงียบผิดปกติ นางแข็งใจเงยหน้าขึ้น พบว่าทุกคนในตำหนักเฟิ่งเทียนกำลังมองนางอยู่ บ้างตกใจ บ้างก็เย้ยหยัน ฮ่องเต้ทรงหันพระพักตร์ไปทางอื่น ไม่อยากทอดพระเนตร จีกุ้ยเฟยทรงมีสีพระพักตร์เคร่งขรึมจ้องมองนาง พระเนตรซับซ้อน มีทั้งความรังเกียจ ดูหมิ่น และดูเหมือนจะมีความโล่งใจอยู่เล็กน้อย เจียงอวี่ตกใจสุดขีด ไม่อยากเชื่อว่าน้องสาวที่แต่เดิมว่านอบน้อมรู้กาลเทศะ จะกระทำต่อบ่าวไพร่รุนแรงเช่นนี้ มีเพียงฉู่เจวี๋ยที่เพราะตกอยู่ใต้อำนาจหนอนเสน่ห์ สายตาที่มองนางจึงเต็มไปด้วยความเห็นอกเห็นใจ สถานการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นกับเจียงเม่ยเอ๋อร์เป็นครั้งที่สอง ครั้งก่อนเมื่อเรื่องจ้างคนเขียนแทนถูกเปิดโปง ผู้คนก็มองนางด้วยสายตาเช่นนี้เหมือนกัน นางกำหมัดแน่นแล้วฝืนยิ้ม "ขออภัยอย่างยิ่ง สาว
ครั้นได้ยินคำว่า “ไฟไหม้” ความง่วงที่ยังหลงเหลืออยู่ในห้วงนิทราของเจียงซุ่ยฮวนพลันสลายหายไปสิ้น หัวใจพลันเต้นโครมครามราวจะหลุดจากอกนางลุกพรวดจากที่นอน คว้าผ้าคลุมขนกระต่ายที่วางอยู่ข้างหมอนมาสวมอย่างลวก ๆ แล้วรีบลงจากเตียงในขณะเดียวกัน ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดอย่างรุนแรง หยิ่งเถาวิ่งพรวดเข้ามาทั้งที่ยังทรงตัวไม่ทันดี จึงพลาดล้ม “โครม” ลงกับพื้นหยิ่งเถาไม่ทันได้ลุกขึ้นก็รีบเงยหน้าร้องบอกเสียงลั่น “คุณหนู! รีบออกไปเถิด! ข้างนอกเกิดไฟขึ้นแล้ว!”เจียงซุ่ยฮวนรีบสวมรองเท้า ก้าวยาว ๆ ตรงเข้าไปฉุดหยิ่งเถาขึ้นจากพื้น แล้วจูงมือนางวิ่งออกไปทันทีมือของเจียงซุ่ยฮวนที่กำมือหยิ่งเถานั้นสั่นน้อย ๆ นางถามเสียงเร่งร้อน “เสี่ยวถังหยวนเล่า?”“คุณชายน้อยปลอดภัยดีเพคะ แม่นมเห็นก่อนจึงรีบพาออกไปหลบแล้วเพคะ” หยิ่งเถารีบตอบครั้นรู้ว่าลูกน้อยปลอดภัย เจียงซุ่ยฮวนจึงค่อยสงบลงเล็กน้อย แล้วเอ่ยถามอีกครั้ง “แล้วไฟเกิดที่ใด?”“เป็นห้องพักของท่านอาจารย์เพคะ” หยิ่งเถาตอบเจียงซุ่ยฮวนถึงกับชะงัก ห้องของฉู่เฉินหรือ!? แล้วหลี่ลี่ก็ยังอยู่ในนั้นด้วย!นางจึงเร่งฝีเท้าวิ่งออกไป ทว่าเพิ่งออกจากประตู ก็มีควันไฟใน
หากฝืนปลุกเขาขึ้นมาในยามนี้ เกรงว่าจะทำให้สติแตกเสียจนอาละวาดคลุ้มคลั่ง“ดูท่าคงต้องปล่อยให้ฟื้นขึ้นเองแล้วกระมัง” เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจอย่างจนปัญญา แล้วเอ่ยเรียกจากในห้องว่า “ปู้กู่ เข้ามาหาข้าสักประเดี๋ยวสิ”ปู้กู่เปิดประตูเข้ามาทันที “พระชายา มีสิ่งใดจะทรงบัญชาหรือพ่ะย่ะค่ะ?”เจียงซุ่ยฮวนชี้ไปยังบุรุษที่นอนอยู่บนพื้น “เจ้ารู้จักบุรุษผู้นี้หรือไม่?”ปู้กู่หลับตานิ่ง พยายามรื้อค้นความทรงจำอย่างเคร่งเครียด ทว่านึกอยู่เนิ่นนานก็ยังคิดไม่ออกเจียงซุ่ยฮวนจึงกล่าวเป็นเชิงเตือน “ชายผู้นี้ผิวขาวซีดผิดธรรมชาติ คงมิได้ออกไปพบแสงตะวันมาเป็นเวลานานแล้ว”ปู้กู่นั่งย่อตัวลง เพ่งพินิจใบหน้าของบุรุษผู้นั้นอย่างละเอียด กระทั่งครู่หนึ่ง ก็อุทานเสียงเบา “ซี้ด…”“นึกออกแล้วหรือ?” เจียงซุ่ยฮวนเอ่ยถามปู้กู่ชี้ไปที่บุรุษผู้นั้นด้วยแววตาตกตะลึง “ผู้นี้ชื่อหลี่ลี่ เมื่อสิบปีก่อน เคยเป็นหนี้หอพนันถึงหนึ่งแสนตำลึง แล้วบุกเข้าไปปล้นคฤหาสน์ของพ่อค้าผู้มั่งคั่ง”“หากเพียงแค่ปล้นก็คงไม่ถึงกับร้ายกาจนัก เขากลับอาศัยฝีมือที่เหนือกว่าฆ่าล้างทั้งครอบครัวพ่อค้านั้น รวมแล้วกว่ายี่สิบชีวิต”เจียงซุ่ยฮวนสีหน้าหม
เจียงซุ่ยฮวนโดยสารรถม้ากลับถึงจวน พอเปิดม่านลงจากรถ ก็ต้องตกใจเมื่อเห็นปู้กู่ยืนอยู่เบื้องหน้าพร้อมผู้ติดตามนับสิบคน“เหตุใดเจ้าจึงพาผู้คนมากมายมาด้วย?” นางเหลือบมองแคร่ไม้ด้านหลังพลางถามปู้กู่รีบเอ่ยอย่างร้อนรน “พระชายา พอได้ข่าวว่าเส้นทางขากลับถูกเฉียนจิงอี๋สกัดไว้ กระหม่อมก็ตั้งใจจะนำคนไปช่วย แต่ไม่นานก็ทราบว่าท่านเสด็จกลับมาเสียแล้ว”“อืม...ตอนนี้ไม่มีอันใดแล้ว ให้พวกเขาแยกย้ายกันไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ นางยังเร่งรีบอยากกลับเข้าเรือนเพื่อสอบปากคำฉู่เฉินตัวปลอมปู้กู่สั่งให้คนที่มาด้วยกันกลับไป ทว่าตนเองกลับยืนอยู่นิ่ง ๆ ไม่ขยับเจียงซุ่ยฮวนจึงถามขึ้น “เหตุใดเจ้ายังไม่ไปเล่า?”ปู้กู่เอ่ยว่า “พระชายา ขอพระองค์โปรดแจ้งกระหม่อมเถิด เฉียนจิงอี๋ขวางรถพระองค์ไว้ด้วยเหตุใด?”เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบ แล้วกล่าวทิ้งท้ายว่า “ข้ารู้สึกว่าคนผู้นี้ไม่ธรรมดา ที่สำคัญคือแววตาที่เขามองข้ามันช่างประหลาด เจ้ารีบส่งคนไปสืบข่าวเขาสักหน่อยเถิด”ปู้กู่สีหน้าหนักแน่น “เฉียนจิงอี๋ผู้นี้มิใช่คนธรรมดาแน่ หอพนันซิ่งหลงของตระกูลเขากระจายอยู่ทั่วแคว้นต้าเหยียน และเขาเอง...ดูเหมือนจะมีธ
เจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อย ๆ แล้วกดเสียงต่ำลงพลางกระซิบว่า “วางใจเถิด...ตอนนี้ไม่มีแล้ว”แววตาขององครักษ์ลับยังเต็มไปด้วยความสงสัย ทว่าเจียงซุ่ยฮวนเพียงยิ้มอย่างเงียบงัน หาได้กล่าวคำใดอีกไม่นานนัก เฉียนจิงอี๋ก็เดินออกจากรถม้าด้วยท่วงท่าสงบ มือไพล่หลังไว้ ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้ากลับจางหายไปจนหมดสิ้น หางตายังพลันกระตุกเล็กน้อยเขาเห็นกับตาตนเองว่าเหล่าองครักษ์ลับจับคนยัดใส่รถม้า แล้วเขายังไล่ตามมาตลอดทางจากหอพนัน สายตาไม่เคยละไปที่อื่นเลยแม้แต่น้อยแต่เหตุใดคนผู้นั้นจึงหายไปเสียได้?เจียงซุ่ยฮวนยิ้มถาม “เห็นผู้ใดหรือไม่?”แววตาเฉียนจิงอี๋เย็นเยียบสั่นไหวเล็กน้อย ประหนึ่งกำลังครุ่นคิดบางสิ่งอยู่ เมื่อสบเข้ากับรอยยิ้มของเจียงซุ่ยฮวน เขาจึงยกยิ้มบาง ๆ “ขออภัยด้วยคุณหนู ข้าคงตาฝาดไป”เขาหยิบตั๋วเงินใบหนึ่งขึ้นมา แล้วยื่นสองมือส่งให้เจียงซุ่ยฮวน “เชิญคุณหนูรับของเล็กน้อยเป็นการขออภัย”ท่าทีของบุรุษผู้นี้เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วนัก ไม่เสียแรงเป็นทายาทหอพนันโดยแท้ ขณะที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังจะเอื้อมมือไปรับ กลับพบว่าตั๋วเงินในมือเขานั้นมิใช่ใบละแค่แสนตำลึง...แต่เป็นถึงสองแสนตำลึงเจียงซุ่ยฮวนชักมือกลั
ควันสีเทาลอยฟุ้งขึ้นมา ลูกประคำที่เฉียนจิงอี๋ปาออกไปยังคงสภาพสมบูรณ์ แต่กลับฝังลึกอยู่กลางหลุมใหญ่บนพื้นแค่ลูกประคำธรรมดา กลับสามารถก่อความเสียหายได้ถึงเพียงนี้ ต้องมีพลังภายในลึกล้ำถึงเพียงใดกันแน่สีหน้าของเจียงซุ่ยฮวนพลันเคร่งขรึม ขณะเดียวกัน เหล่าองครักษ์ลับที่ล้อมรถม้าอยู่ก็ล้วนตั้งท่าเตรียมพร้อมด้วยท่าทีตึงเครียดแต่ก่อนพวกเขาเคยได้ยินชื่อของเฉียนจิงอี๋มาบ้าง รู้เพียงว่าเขาเป็นทายาทของหอพนันซิ่งหลง เป็นผู้มีอุปนิสัยเงียบขรึม หาได้ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนบ่อยนักกระทั่งได้พบกับตัวจริงในวันนี้ จึงรู้ว่าบุรุษผู้นี้...มิใช่คนธรรมดาแน่นอน“แม่นางผู้นี้ ข้าไร้เจตนาจะสร้างความลำบากแก่ท่าน เพียงแต่ในฐานะทายาทของหอพนันซิ่งหลง ข้าย่อมไม่อาจเพิกเฉยมองลูกค้าถูกลักพาตัวไปต่อหน้าต่อตา...ท่านว่าใช่หรือไม่?” เฉียนจิงอี๋ยิ้มละไม รอยยิ้มนั้นดูสุภาพอ่อนโยน หากแต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันจาง ๆ อย่างยากจะหยั่งถึงองครักษ์ลับทั้งหกยังคงเฝ้ารอบรถม้า หนึ่งในนั้นค่อย ๆ ถอยหลังออกไป แล้วอาศัยจังหวะชุลมุนลับหายไปในพริบตาเฉียนจิงอี๋เห็นดังนั้น จึงหัวเราะพลางถามว่า “หืม? ถึงกับต้องไปตามกำลังเสริมเชียวหรือ? หรื
ผู้คนที่อยู่ ณ ที่นั้นล้วนทราบดีว่า "เซียนพนัน" ผู้นั้นจงใจกลั่นแกล้งเจียงซุ่ยฮวนเป็นแน่ ทั้งที่ลูกเต๋ายังวางนิ่งอยู่ในถ้วย จะมีผู้ใดคาดเดาได้ถูกต้องเล่า?ขณะนั้นเอง เหล่าองครักษ์ลับทั้งหกก็เริ่มขยับเข้าใกล้ฉู่เฉินตัวปลอมอย่างช้า ๆ พวกเขาล้วนถอดชุดดำออกเสียแล้ว แลดูแทบไม่แตกต่างจากชาวบ้านทั่วไปเจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อย ๆ แล้วตอบว่า “ตกลง”ทุกผู้คนถึงกับตะลึง แม้เจียงซุ่ยฮวนจะชนะมาหลายตา แต่หาได้มีผู้ใดเชื่อว่านางจะเดาแต้มลูกเต๋าได้ถูกต้องทุกเม็ด ครั้นแล้วจึงพร้อมใจกันวางเดิมพันทั้งหมดลงข้างเซียนพนันฉู่เฉินตัวปลอมลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนวางถุงผ้าบนโต๊ะ แล้วเดิมพันข้างเซียนพนันเช่นกันหญิงสาวบนโต๊ะค่อย ๆ เขย่าถ้วยลูกเต๋า เจียงซุ่ยฮวนหลับตาลง ตั้งใจฟังเสียงที่เล็ดลอดออกมาจากในถ้วยโดยมิปล่อยให้จิตวอกแวกในยามนั้น เสียงรอบข้างพลันเลือนหาย สิ่งเดียวที่ดังสะท้อนอยู่ในโสตประสาทคือเสียง “กรุ๊งกริ๊ง กั๊กกั๊ก” ของลูกเต๋าอันแว่วไหวจนเมื่อลูกเต๋าสิ้นเสียงนิ่งลง เจียงซุ่ยฮวนจึงลืมตาขึ้นมาเซียนพนันแค่นหัวเราะเย็น เอื้อนเอ่ยอย่างเย้ยหยัน “ทายสิ ข้าก็อยากรู้เหมือนกันว่าเจ้าจะทายได้หรือไม่!”เจีย
ผู้คนรอบโต๊ะเมื่อเห็นว่าเซียนพนันลงเงินมากถึงเพียงนี้ ต่างคิดว่าเขาคงเริ่มจริงจังแล้ว จึงพากันวางเดิมพันตามครั้นทุกคนลงเงินเสร็จ เจียงซุ่ยฮวนกลับค่อย ๆ หยิบตั๋วเงินห้าร้อยตำลึงออกมาวางบนโต๊ะอย่างไม่รีบร้อน“……”ทุกผู้คนถึงกับตะลึง โดยเฉพาะเซียนพนัน สีหน้าเขาราวกับกลืนของเสียเข้าไป เอ่ยด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง “นี่เจ้าล้อข้าเล่นหรือ?”หญิงบนโต๊ะเองก็หน้าเจื่อนเล็กน้อย “คุณหนูเจ้าขา ที่นี่วางขั้นต่ำต้องหนึ่งพันตำลึงเจ้าค่ะ”“อ้อ ขอโทษด้วย” เจียงซุ่ยฮวนยิ้มบาง ๆ ก่อนจะหยิบอีกใบมาวางซ้อน “เช่นนี้ใช้ได้หรือยัง?”เซียนพนันนั้นยืมเงินจากบ่อนมากถึงหมื่นตำลึง เพียงหวังเอาชนะเงินสองแสนของนาง กลับกลายเป็นนางวางแค่พันเดียว จนเขาอยากจะพลิกโต๊ะเสียให้ได้ทว่าผู้ใดจะสนใจความคิดของเขา? เจียงซุ่ยฮวนหาได้ใส่ใจ เพราะสิ่งที่นางต้องการคือเรียกความสนใจ หาใช่เดิมพันเพื่อชัยชนะอย่างเดียวและผลก็ไม่ผิดคาด นางชนะอีกคราหลายตาต่อมา บางครั้งนางวางเดิมพันทีละสองแสน บางครั้งก็เพียงแค่พันเดียว แต่ทุกครั้งนางล้วนชนะหมดส่วนเซียนพนันกลับเหมือนตกอยู่ในวังวนของความอาฆาต ยิ่งนางเลือกอย่างไร เขาก็เลือกตรงข้าม จนแพ
เมื่อเจียงซุ่ยฮวนกล่าวจบ เสียงหัวเราะเยาะก็ดังขึ้นรอบโต๊ะ“ฮ่า ๆ ๆ! ข้ารู้อยู่แล้วเชียวว่านางต้องเพี้ยนแน่ พวกเราลง ‘สูง’ กันหมด แต่นางกลับเลือก ‘ต่ำ’ เสียนี่!”ผู้หนึ่งชี้ไปยังชายที่ลงเงินเป็นคนแรก แล้วหันมาถามเจียงซุ่ยฮวนว่า “แม่นาง รู้หรือไม่ว่าท่านผู้นี้เป็นใคร?”เจียงซุ่ยฮวนเลิกคิ้วขึ้น เอ่ยเรียบ ๆ ว่า “แล้วเขาเป็นใครกันล่ะ”“เขาน่ะหรือ คือ ‘เซียนพนัน’ ประจำที่นี่เชียวนะ! ท่านผู้นี้แม่นยำยิ่ง ทายสิบหน ชนะไปถึงเจ็ด!”อีกคนที่มิได้ลงพนัน กล่าวเสริมว่า “ใช่แล้ว เหล่าผู้เชี่ยวชาญทั้งหลายในบ่อนนี้ ยังต้องตามเขาเลือกเลยแม่นาง ข้าเกรงว่าท่านควรไตร่ตรองให้ดี สองแสนตำลึงมิใช่น้อย ๆ”ชายที่ถูกเรียกว่าเซียนพนันจับจ้องตั๋วเงินเบื้องหน้าเจียงซุ่ยฮวนด้วยแววตาลุกวาว ราวกับเงินนั้นได้ตกในกำมือของตนเรียบร้อยแล้วครั้นได้ยินเสียงเตือนของคนอื่น ก็แค่นเสียงฮึดฮัด “เจ้าเองยังไม่ได้เดิมพัน อย่าสอด!”จากนั้นจึงหันมายิ้มเจ้าเล่ห์ต่อเจียงซุ่ยฮวน “แม่นาง อย่าได้เชื่อคำพวกนั้น ข้าเองก็ใช่ว่าจะทายถูกเสมอ”“ท่านหากตามพวกเราเลือก ‘สูง’ ชนะขึ้นมาก็ได้เงินไม่มากเท่าไร แต่หากท่านเลือก ‘ต่ำ’ แล้วชนะ อย่าง
ชายตาตี่โน้มตัวลงมาด้วยความคาดหวัง “ว่ากระไร?”เจียงซุ่ยฮวนชกเข้าที่เบ้าตาซ้ายของเขาทันที ใช้เพียงห้าส่วนของพลังแต่ก็ตาเขียวช้ำเป็นวง ร้องลั่นพลางย่อตัวกุมตาชายหน้าแดงตะโกนด่า “นางหญิงชั่ว เจ้าคงอยากตายแล้วกระมัง!”เจียงซุ่ยฮวนกระชากคอเสื้อเขาขึ้นมาด้วยแววตาเด็ดขาด “ฟังให้ดี ข้ามาเพื่อตามหาคน ไม่นานก็จะไป”“หากพวกเจ้ายังคิดจะขัดขวางอีก อย่าหาว่าข้าไม่ไว้หน้าเจ้า”ชายผู้นั้นถึงกับสะดุ้งจากแรงอำนาจของนาง แต่ยังคงหัวเราะเยาะ “เจ้าก็แค่หญิงอ่อนแอ จะทำอะไรพวกข้าได้?”“บ่อนนี้คือบ่อนใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง แค่ข้าตะโกนคำเดียว บรรดายอดฝีมือทั้งหลายจะกรูออกมาทันที!”เจียงซุ่ยฮวนคลี่ยิ้มจาง ๆ “บ่อนใหญ่ที่สุดงั้นหรือ? เช่นนั้นคงได้กำไรมหาศาลต่อวันสินะ?”“แน่นอน!”“หากได้มากเพียงนั้น ภาษีที่ต้องส่งคงไม่น้อยพอ ๆ กันกระมัง? บังเอิญว่าข้ารู้จักกับเสนาบดีกรมคลังอยู่คนหนึ่ง ไม่รู้ว่าควรไปถามเขาดีหรือไม่ว่าบ่อนนี้จ่ายภาษีครบหรือเปล่า?”สีหน้าชายผู้นั้นซีดลงทันที ใครจะคิดว่าแม่นางผู้นี้รู้จักกับเสนาบดีกรมคลัง!แม้เขาจะเป็นแค่ผู้เฝ้าประตู แต่ก็รู้ดีว่าบ่อนของตนรับมือการตรวจสอบไม่ได้แน่ หากทางราช