หยิ่งเถาชี้ไปที่ต้นไม้ใหญ่ในลานหลัง "คุณหนูบอกว่าของนั่นเปิดไม่ได้ ข้าก็เลยฝังใต้ต้นไม้ไปมั่วๆ ต้องฝังให้ลึกกว่านี้ไหมเจ้าคะ?" "ไม่ต้องหรอก ยังไงเจียงเม่ยเอ๋อร์ก็คงคิดไม่ถึงว่ากล่องจะถูกฝังใต้ต้นไม้" เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ แล้วกลับห้องไปพักผ่อน ในวันซีซี หอยายังคงไม่มีลูกค้า เจียงซุ่ยฮวนคิดถึงงานโคมไฟตอนกลางคืน จึงออกจากห้องทดลองแต่เช้า กลับห้องนอนแต่งตัว นางสนใจงานโคมไฟในยุคนี้มาก ตั้งใจเปลี่ยนชุดกระโปรงผ้าโปร่งแขนกว้างสีแดงสด ให้หยิ่งเถาเกล้าผมทรงหยุนติ่งจี้ ข้อมือสวมกำไลที่มีเสียงกรุ๋งกริ๋ง หูสวมต่างหูประดับปะการังร้อยลูกปัด ดูงดงามเจิดจรัสและมีชีวิตชีวา ผิวนางละเอียดขาวผ่อง ไม่จำเป็นต้องแต่งหน้ามาก เพียงทาแก้มและทาปากเบาๆ ก็งามจนผู้คนละสายตาไม่ได้ บ่าวทั้งหลายอุทานชื่นชม ท่ามกลางคำชมมากมาย ได้ยินหงหลัวทอดถอนใจว่า "คุณหนูงดงามเหลือเกิน ราวกับเทพธิดาลงมาจากสวรรค์ในนิยาย" แม้เจียงซุ่ยฮวนจะหน้าหนา แต่ได้ยินคำชมเช่นนี้ก็อดหน้าแดงไม่ได้ กระแอมเบาๆ "พอแล้วๆ ชมอีกข้าจะไม่พาพวกเจ้าไปเที่ยวแล้วนะ" หงหลัวหัวเราะคิกคัก "คุณหนูทั้งสวยทั้งใจดี ไม่มีทางทิ้งพวกเราหรอกเจ้าค่ะ" เจียงซุ่ย
นางมีรูปโฉมโดดเด่น สวมชุดสีแดงยิ่งทำให้งดงามเป็นพิเศษ ดึงดูดสายตาในฝูงชน บุรุษหลายคนต่างจับจ้องมองมาที่นาง หลี่เสวียหมิงเดินมาบังด้านหน้านางอย่างแนบเนียน บังสายตาไปได้ส่วนหนึ่ง เดินผ่านร้านแสดงกายกรรม ตอนที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังจะหยุดดู มีชายหน้าตาสะอาดสะอ้านเดินมาตรงหน้า ยื่นโคมไฟดอกไม้ใส่มือนาง จ้องมองนางด้วยสายตาเป็นประกาย ราวกับรอให้นางพูดอะไรบางอย่าง นางมองชายผู้นั้น แล้วมองโคมไฟในมือ ไม่เข้าใจว่าหมายความว่าอย่างไร ชายผู้นั้นเห็นนางไม่มีปฏิกิริยา ส่ายหน้าอย่างผิดหวังแล้วเดินจากไป "นี่หมายความว่าอย่างไร" เจียงซุ่ยฮวนถามอย่างสงสัยพลางกางมือ หลี่เสวียหมิงส่ายหน้า "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน" หยิ่งเถามองสองคนที่ไม่รู้เรื่องตรงหน้าอย่างอ่อนใจ ก้าวออกมาอธิบาย "ในงานโคมไฟเทศกาลซีซีมีธรรมเนียมอยู่อย่างหนึ่ง หากบุรุษถูกใจสตรีคนใด ก็จะมอบโคมไฟดอกไม้ให้ หากสตรีก็ถูกใจบุรุษผู้นั้น ก็จะมอบถุงหอมให้ตอบ อย่างคุณหนูที่ไม่ให้อะไรเลย ก็หมายความว่าไม่ถูกใจบุรุษผู้นั้น" เจียงซุ่ยฮวนพลันเข้าใจ จึงถามต่อ "แล้วถ้าสตรีมีบุรุษที่ถูกใจล่ะ ต้องทำอย่างไร" พูดยังไม่ทันจบ สาวหน้ากลมน่ารักคนหนึ่งเดินมาข
นางเหมือนปลาน้อยที่ดิ้นรนในสายน้ำ ถูกกระแสน้ำพัดพาไปข้างหน้า ไม่มีกำลังต่อต้านแต่อย่างใด เสียงในฝูงชนดังเข้าหูนางเป็นช่วงๆ "องค์หญิงจิ่นซิ่ว" "งามล่มเมือง" "ออกมาครั้งแรก"... แม้แต่ประโยคเดียวก็ฟังไม่ชัด เจียงซุ่ยฮวนแปลกใจในใจ องค์หญิงจิ่นซิ่ว? นางเคยได้ยินหยิ่งเถาเล่าว่า องค์หญิงจิ่นซิ่วเป็นลูกกำพร้าของแม่ทัพผู้กล้าหาญที่พลีชีพในสงคราม ฮ่องเต้สงสารจึงมอบให้ฮองเฮาเลี้ยงดู ตั้งชื่อว่าฉู่หนิงหนิง สถาปนาเป็นองค์หญิงจิ่นซิ่ว ได้ยินว่าองค์หญิงจิ่นซิ่วงดงามไร้ผู้ใดเทียบ อยู่แต่ในวังลึกไม่เคยออกมา วันนี้มาดูโคมไฟซีซีด้วยหรือ? น่าแปลกที่มีคนมากมายเบียดเสียดไปข้างหน้า ที่แท้ก็เพื่อพบองค์หญิงผู้มีโฉมงามเลื่องลือสักครา เมื่อเจียงซุ่ยฮวนหยุดยืนได้ในที่สุด สามคนที่เคยยืนข้างกายก็หายไปแล้ว นางเรียกชื่อทั้งสาม แต่เสียงจมหายไปในความอึกทึกของฝูงชน นางจึงต้องล้มเลิกวิธีนี้ นางทิ้งโคมส่วนใหญ่ เก็บไว้เพียงโคมดอกบัวสองดวงใส่แขนเสื้อ แล้วป้องท้องเบียดฝ่าฝูงชน แม้นางอยากพบองค์หญิงจิ่นซิ่ว แต่คนที่นี่มากเกินไป หากถูกเบียดต่อไปอาจกระทบกระเทือนเด็กในท้อง นางจึงต้องรีบออกจากที่นี่ ไปหาหลี่เสว
ใต้สะพาน สองคนเดินผ่านข้างเจียงซุ่ยฮวนไป ตัวเปียกโชก ฉู่เจวี๋ยยังมีสาหร่ายสีเขียวติดอยู่บนศีรษะ ดูทุลักทุเลและน่าขัน เจียงซุ่ยฮวนมองสองคนเดินจากไป อดหัวเราะลั่นไม่ได้ ปกติฉู่เจวี๋ยชอบทำตัวเชิดที่สุด คราวนี้ทำให้เขาขายหน้าต่อหน้าผู้คนมากมาย เขาคงนอนไม่หลับไปอีกหลายคืนแน่ ส่วนเจียงเม่ยเอ๋อร์ตกน้ำจนกระทบกระเทือนครรภ์ อย่างน้อยก็ต้องนอนพักสักสิบวัน "วันนี้เป็นวันที่ดี~" เจียงซุ่ยฮวนฮัมเพลงอย่างมีความสุข มองหาเงาร่างของหลี่เสวียหมิง หยิ่งเถา และหงหลัวต่อ ฉู่เจวี๋ยอุ้มเจียงเม่ยเอ๋อร์รีบกลับวังหนานหมิง หลังจากวางนางลงบนเตียง ก็ทนไม่ไหวดึงสาหร่ายบนหัวออก ตะโกนใส่องครักษ์ "ยืนงงอะไรอยู่! รีบไปตามหมอมาเร็ว!" บนเตียง เจียงเม่ยเอ๋อร์ลืมตา เสียงอ่อนแรง "องค์ชาย ลูกของเราจะไม่เป็นอะไรใช่ไหม..." ฉู่เจวี๋ยก้มลงจับมือเจียงเม่ยเอ๋อร์ น้ำตาคลอ "เม่ยเอ๋อร์ ข้าจะไม่ยอมให้เจ้าและลูกเป็นอะไรเด็ดขาด!" หลังจากหมอมาถึง ก็บอกว่า "องค์ชายไม่ต้องกังวล พระชายาเพียงตกน้ำกระทบกระเทือนครรภ์ ไม่ได้กระทบถึงทารกในครรภ์ พักฟื้นสักระยะก็จะหาย" ฉู่เจวี๋ยโล่งอก หันไปโกรธเกรี้ยวใส่องครักษ์ "ไอ้พวกไร้ประโยชน์
ชั้นหนึ่งไม่มีหน้าต่าง นางคลานไปที่หน้าต่างชั้นสอง ใช้นิ้วแทงกระดาษหน้าต่างเป็นรู แล้วส่องตาเข้าไป ทันใดนั้น ภาพที่ไม่ควรเห็นก็ปรากฏแก่สายตา เจียงซุ่ยฮวนบิดหน้าหลับตา นางผิดแล้ว ควรฟังเสียงข้างในก่อนว่ามีคนหรือไม่ นางคลานไปที่หน้าต่างบานที่สอง คราวนี้นางฉลาดขึ้น เอียงหูฟังครู่หนึ่ง เมื่อไม่มีเสียงจึงกล้าแทงกระดาษเป็นรู มองเข้าไปดู ดีแล้ว ไม่มีคน เจียงซุ่ยฮวนผลักหน้าต่าง กระโดดเข้าไปอย่างคล่องแคล่ว นางมองซ้ายมองขวา เอามือเท้าสะเอวหัวเราะ "ยังจะขวางข้าอีก ฝันไปเถอะ!" วินาทีถัดมา เสียงทุ้มต่ำดังมาจากด้านหลัง "คุณหนูเจียง คราวหน้าก่อนบุกเข้ามาทางหน้าต่าง ควรดูก่อนว่ามีคนอยู่ข้างหน้าต่างหรือไม่" "..." เจียงซุ่ยฮวนหมุนตัวอย่างแข็งทื่อ เห็นกู้จิ่นยืนสง่าข้างหน้าต่าง สมองหยุดทำงานไปชั่วขณะ "สวัสดีองค์ชาย ลาก่อนองค์ชาย" นางพูดจบอย่างรวดเร็ว เกาะกรอบหน้าต่างจะกระโดดลง แต่ถูกกู้จิ่นคว้าตัวไว้ ดึงกลับเข้ามา กู้จิ่นสายตาเย็นชา "คุณหนูเจียงกลัวข้าถึงเพียงนี้หรือ? เห็นข้าก็อยากหนี?" เจียงซุ่ยฮวนยิ้มอย่างรู้สึกผิด "องค์ชายอย่าโกรธเลย ข้าไม่ได้ตั้งใจขัดจังหวะท่าน" "ขัดจังหวะ
เจียงซุ่ยฮวนกะพริบตาอย่างไร้เดียงสา พูดอย่างจริงใจ "ข้าไม่กลัวองค์ชายหรอก" "อ้า!" นางพลันเข้าใจบางอย่าง ตบมือดังปัง "ที่องค์ชายห่างเหินข้ามาตลอด เพราะคิดว่าข้ากลัวท่านหรือ" "ไม่ใช่หรือ" กู้จิ่นถามกลับเรียบๆ "เจ้าเห็นข้าตัดเส้นเอ็นมือเท้าหลี่ฟู่ชิง ไม่คิดว่าข้าโหดร้ายหรือ" "แน่นอนว่าไม่ใช่ หลี่ฟู่ชิงสมควรแล้ว ข้าจะคิดว่าองค์ชายโหดร้ายได้อย่างไร" "อีกอย่าง องค์ชายล้วนช่วยเหลือข้านี่!" เจียงซุ่ยฮวนตบโต๊ะลุกขึ้น พูดอย่างโกรธ "องค์ชายจะเข้าใจข้าผิดเช่นนี้ได้อย่างไร!" กู้จิ่นเลิกคิ้ว "หืม?" เจียงซุ่ยฮวนลดความเผ็ดร้อนลงทันที นั่งลงพูดเสียงเบา "ไม่ว่าอย่างไร องค์ชายเข้าใจข้าผิดก็ไม่ถูก" กู้จิ่นก้มหน้า มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย "ขออภัย" เจียงซุ่ยฮวนยิ้มบาง ถอดหน้ากากออก "ว่าแต่ ข้าสวมหน้ากากอยู่ องค์ชายจำข้าได้อย่างไร" "คุณหนูเจียงมีกิริยาเป็นเอกลักษณ์ จะไม่จำได้ก็ยาก" หลังจากคลายความเข้าใจผิด กู้จิ่นไม่ได้เย็นชาดุจน้ำแข็งอีกต่อไป ท่าทีดูอ่อนโยนขึ้นมากทันที ตั้งแต่เขาเดินบนเส้นทางแก้แค้นให้พระมารดา ได้สร้างศัตรูมากมาย และฆ่าคนไปหลายคน ผู้คนต่างมองว่าเขาเย็นชาโหดร้าย เมื่อเห็น
เมื่อได้ยินเสียงปิดประตู เจียงซุ่ยฮวนคลานออกมาจากใต้เตียง ปัดฝุ่นและใยแมงมุมบนตัว เดินไปข้างกายหญิงสาว หญิงสาวตกใจจนมึนงง เห็นเจียงซุ่ยฮวนก็คิดว่าเป็นคนร้าย ดิ้นถอยหลัง น้ำตาไหลไม่หยุด เจียงซุ่ยฮวนดึงตัวนางไว้ กระซิบเสียงต่ำ "อย่ากลัว ข้าเห็นเจ้าถูกคนร้ายลักพาตัวมาที่นี่ ข้ามาช่วยเจ้า" หญิงสาวหยุดดิ้น ในดวงตามีประกายความหวัง เจียงซุ่ยฮวนพูด "ข้าจะแก้เชือกให้เจ้า เจ้าอย่าส่งเสียง เข้าใจไหม" "อื้มๆ" หญิงสาวพยักหน้าแรงๆ แสดงว่าเข้าใจ เจียงซุ่ยฮวนหยิบมีดเล็กตัดเชือกป่านที่มัดมือเท้าหญิงสาว ดึงผ้าในปากออก หญิงสาวไม่กล้าพูด ได้แต่ร้องไห้เงียบๆ "เจ้าบาดเจ็บหรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนยื่นผ้าเช็ดหน้าสะอาดให้ ถาม "พวกมันทำร้ายเจ้าหรือ?" หญิงสาวค่อยๆ พับแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นรอยเฆี่ยนบนแขน เจียงซุ่ยฮวนโกรธจนด่า "ไอ้พวกคนเลวต่ำกว่าสัตว์!" นางหยิบยาออกมาทาบนแขนหญิงสาว กู้จิ่นอดสงสัยไม่ได้ ถาม "คุณหนูเจียง เจ้าไปที่ไหนก็พกยาติดตัวมากมายเช่นนี้หรือ?" เป็นไปได้อย่างไร? นี่เป็นยาที่นางหยิบมาจากห้องทดลอง หากพกติดตัวคงเหนื่อยตาย! นางหันไปยิ้ม "ใช่แล้ว นี่เป็นนิสัยทางอาชีพของข้า" หลั
จางรั่วรั่วเคยได้ยินบิดามารดาเล่าว่า องค์ชายเป่ยโม่เลือดเย็นไร้ความรู้สึก เคยมีคนขัดใจเขาในราชสำนัก เขาก็สั่งตัดหัวคนผู้นั้นทันที ถึงขนาดมีข่าวลือว่าพระอัครชายาไท่ชิงสวรรคตก็เพราะถูกเขาวางแผน แม้ครั้งนี้จะได้องค์ชายเป่ยโม่ช่วยไว้ แต่จางรั่วรั่วก็ยังรู้สึกหวาดกลัวเขาลึกๆ หลังได้ยินคำพูดของเขา จางรั่วรั่วก็หุบปากสนิท ไม่กล้าส่งเสียง เจียงซุ่ยฮวนเป็นห่วงว่าจะมีคนตามมา จึงดึงแขนเสื้อกู้จิ่นพลางพูด "องค์ชายทำความดีให้ถึงที่สุด ใช้วิชาตัวเบาพาคุณหนูจางกลับจวนท่านอาจารย์เถิด" จางรั่วรั่วได้ยินเช่นนั้นหน้าซีดเผือด ให้องค์ชายเป่ยโม่มาส่งนาง? นางขอวิ่งกลับเองดีกว่า! กู้จิ่นเหลือบมองเจียงซุ่ยฮวน "แล้วเจ้าล่ะ" เจียงซุ่ยฮวนยักไหล่ พูดว่า "ข้าไม่เป็นไร พวกเขาไม่รู้ว่าข้ากับท่านช่วยจางรั่วรั่วออกมา ต่อให้เห็นข้าก็ไม่เป็นไร" แต่กู้จิ่นไม่เห็นด้วย คิ้วคมงามขมวดเล็กน้อย "หากพวกเขาจับเจ้าไป ใช้เจ้าแทนจางรั่วรั่วล่ะ" "คงไม่หรอก..." เจียงซุ่ยฮวนพูดอย่างไม่มั่นใจ หากแม่เล้าพาคนมามากมาย หาจางรั่วรั่วไม่พบแล้วไม่ยอมแพ้ อยากจับนางกลับไปก็เป็นไปได้ แม้นางจะรู้วิชากำลังภายใน และมียาจากห้องทดล
ชายร่างยักษ์ถูกบังคับให้เงยหน้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำจนแทบดูไม่ออกว่าเดิมมีหน้าตาเป็นเช่นไรมิหนำซ้ำ เลือดกำเดายังไหลทะลักไม่หยุด แขนทั้งสองไร้ความรู้สึก แม้แต่จะเช็ดเลือดออกจากใบหน้ายังไม่อาจกระทำได้เขาจ้องเจียงซุ่ยฮวนด้วยสายตาเจ็บใจ “เมื่อครู่นั้น…”—พูดได้เพียงสองคำ เลือดกำเดาก็ไหลย้อนเข้าปาก เขาสะอึกแล้วถ่มถุยออกมา “แหวะ! แหวะ! ช่างน่าขยะแขยงนัก!”น้ำลายปนเลือดแทบจะพ่นใส่เจียงซุ่ยฮวน นางแสดงสีหน้ารังเกียจเดียดฉันท์ ยกมือบังคับศีรษะของเขาให้หันไปทางอัฒจันทร์น้ำลายและเลือดกระเซ็นกระจาย ผู้ชมพากันหวีดร้องหลบหนี บางคนร้องเสียงหลง โดยเฉพาะหญิงสาวในชุดชมพูผู้หนึ่งที่ทนไม่ไหว โยนผ้าเช็ดหน้าขึ้นเวที “เอาผ้านี่อุดจมูกเขาซะ ข้ายินดีให้หนึ่งพันตำลึง!”“ตกลง” เจียงซุ่ยฮวนก้มลงหยิบผ้าจากพื้น ยัดเข้าไปในรูจมูกของชายร่างยักษ์อย่างไม่ลังเลในที่สุดชายผู้นั้นก็หยุดพ่นน้ำลาย เขาพูดเสียงอู้อี้ผ่านผ้าที่ยัดจมูก “เมื่อครู่นั้นข้าแค่ประมาทไป หากเจ้ากล้าพอ จงต่อแขนข้าให้กลับเข้าที่ เราจะสู้กันใหม่!”เจียงซุ่ยฮวนทรุดกายนั่งลง บีบหัวเขาแนบพื้น “ข้ามิได้ว่างนัก หากเจ้าตอบคำถามของข้า ข้าจะ
บุรุษร่างยักษ์ร้องโอดโอย พลางยกมือกุมใบหน้า ถอยหลังเซถลาไปหลายก้าวพลันมีเสียงโห่ร้องอย่างขัดเคืองดังลั่นจากบนอัฒจันทร์“นี่มันเรื่องอะไร! ร่างกายใหญ่โตปานนี้ยังสู้หญิงไม่ได้อีกหรือ!”“ใช่แล้ว! อ่อนแอเกินไปแล้วกระมัง!”“ลุกขึ้นสิ! ข้าลงพนันหมดหน้าตักไว้กับเจ้าเลยนะ!”ดูท่าคนเหล่านี้ล้วนวางเดิมพันไว้ที่ชายร่างใหญ่ผู้นั้นทั้งสิ้นก็ไม่แปลก...ด้วยรูปลักษณ์ภายนอกที่ต่างกันลิบลับ ใครบ้างเล่าจะเชื่อว่าสตรีอย่างเจียงซุ่ยฮวนจะชนะเขาได้ชายร่างใหญ่เช็ดมุมปากของตนเอง เห็นรอยเลือดติดปลายนิ้วก็นัยน์ตาแข็งกร้าวขึ้นมา “ดูท่าข้าคงประเมินเจ้าต่ำไปเสียแล้ว”แต่เดิมเขาเข้าใจว่านางก็เป็นแค่หญิงชาวบ้านธรรมดา ไยเลย...ผ่านไปไม่กี่กระบวนท่า ก็รู้แล้วว่านางหาใช่คนที่เขาจะประมาทได้เจียงซุ่ยฮวนบิดข้อมือเบา ๆ พลางกล่าวเย้ยหยัน “ถูกแล้ว...เจ้ามันตาบอด”ชายร่างใหญ่ลุกพรวดขึ้นจากพื้น แผดเสียงคำรามแล้วพุ่งตรงเข้าหานางด้วยแรงทั้งหมดเจียงซุ่ยฮวนเบี่ยงกายหลบไปด้านข้าง มือข้างหนึ่งยันเสาเวทีไว้แล้วดีดตัวลอยขึ้นกลางอากาศ ก่อนจะเหวี่ยงเท้าเข้าใส่ใบหน้าชายผู้นั้นอีกคราชายร่างยักษ์ล้มตึงลงกับพื้น เลือดกำเดาไห
“สู้กัน! สู้กันสิ!”“ปลุกนางให้ลุกขึ้นมา!”“อย่าเสียเวลา! เร็วเข้า ให้หล่อนลุกขึ้นมาสู้!”เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกตัวตื่นจากเสียงอึกทึกโกลาหลรอบกาย เสียงเหล่านั้นดั่งคลื่นซัดถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน ประหนึ่ง...จะเร่งให้นาง...สู้รึ!?นางค่อย ๆ ลืมตาขึ้น พบว่าตนเองกำลังนอนคว่ำอยู่บนพื้นคล้ายลานประลอง ลานแห่งนี้เป็นวงกลม กว้างพอจะรองรับคนได้ราวสิบคนรอบลานประลองมีผู้คนมากมายนับร้อยราย กำลังส่งเสียงร้องตะโกนโห่อย่างบ้าคลั่งจากเครื่องแต่งกายดูแล้ว ล้วนเป็นบรรดาผู้มีฐานะจากเมืองหลวง สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น คำตะโกนเร่งเร้าดังไม่ขาดสายแรกเริ่ม เจียงซุ่ยฮวนยังงุนงงอยู่มาก นางเพิ่งอยู่หน้าจวนแท้ ๆ เหตุใดจึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้เล่า?เมื่อนางค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน ฝูงชนโดยรอบก็ยิ่งโห่ร้องเสียงดังกระหึ่มกว่าเดิม“เสียงหนวกหูเสียจริง”นางยกมือกุมขมับ พลางพิจารณาสภาพแวดล้อมรอบกายอย่างตั้งใจสถานที่แห่งนี้...ดูเหมือนจะคุ้นตาอยู่บ้างทันใดนั้น ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเบิกโพลง ใช่แล้ว! นางจำได้ ที่นี่นางเคยมาเยือนเมื่อหลายปีก่อน เจ้าของร่างเดิมถึงกับวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนเพราะทนเห็นความโหดร้าย
ปู้กู่ถูกคานไม้ที่ถล่มลงมาทับขาจน เจ็บมีสีหน้าบิดเบี้ยวไปทั้งใบหน้า องครักษ์ลับทั้งหลายเมื่อเห็นดังนั้นจึงกรูกันเข้าไป หวังจะยกคานไม้ออกให้พ้นจากขาของเขาทว่าเปลวเพลิงยังไม่สงบลงโดยสิ้นเชิง ความเสี่ยงที่จะเกิดไฟลุกซ้ำยังมีอยู่ทุกเมื่อ จึงจำต้องแบ่งกำลังครึ่งหนึ่งไว้ดับไฟ อีกครึ่งเข้าไปช่วยปู้กู่คานไม้ที่ถล่มลงมานั้นหนักหนายิ่งนัก แถมยังร้อนจนแทบจับต้องไม่ได้ การจะยกขึ้นจึงยากเย็นนัก ปู้กู่เหงื่อเต็มหน้า พร่ำครางเสียงต่ำ “อย่าห่วงข้าเลย รีบไปช่วยคนในเรือนก่อน!”องครักษ์ผู้หนึ่งวิ่งเข้าไปดูในเรือน แล้วรีบวิ่งกลับออกมารายงาน “ในเรือน...ไม่มีใครอยู่แล้ว!”“ว่าอะไรนะ!?” ปู้กู่กัดฟันกรอด “บัดซบ! ปล่อยให้มันหนีไปได้!”เจียงซุ่ยฮวนเมื่อได้ยินว่าข้างในว่างเปล่า ทั้งโกรธทั้งโล่งใจ โกรธที่หลี่ลี่หลบหนีไปได้ แต่โล่งใจที่เขายังมีชีวิตอยู่องครักษ์ที่อยู่ข้างกายนางเอ่ยถามอย่างเกรงใจ “พระชายา ขออนุญาตไปช่วยท่านปู้กู่ก่อนจะได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”“ไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนก็เป็นห่วงปู้กู่ไม่น้อย หากปล่อยให้คานไม้นั้นกดทับอยู่นาน เกรงว่าจะยิ่งแย่ลง“ขอบพระคุณพระชายา กระหม่อมจะรีบกลับมาโดยเร็วพ่ะย่ะค่
ครั้นได้ยินคำว่า “ไฟไหม้” ความง่วงที่ยังหลงเหลืออยู่ในห้วงนิทราของเจียงซุ่ยฮวนพลันสลายหายไปสิ้น หัวใจพลันเต้นโครมครามราวจะหลุดจากอกนางลุกพรวดจากที่นอน คว้าผ้าคลุมขนกระต่ายที่วางอยู่ข้างหมอนมาสวมอย่างลวก ๆ แล้วรีบลงจากเตียงในขณะเดียวกัน ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดอย่างรุนแรง หยิ่งเถาวิ่งพรวดเข้ามาทั้งที่ยังทรงตัวไม่ทันดี จึงพลาดล้ม “โครม” ลงกับพื้นหยิ่งเถาไม่ทันได้ลุกขึ้นก็รีบเงยหน้าร้องบอกเสียงลั่น “คุณหนู! รีบออกไปเถิด! ข้างนอกเกิดไฟขึ้นแล้ว!”เจียงซุ่ยฮวนรีบสวมรองเท้า ก้าวยาว ๆ ตรงเข้าไปฉุดหยิ่งเถาขึ้นจากพื้น แล้วจูงมือนางวิ่งออกไปทันทีมือของเจียงซุ่ยฮวนที่กำมือหยิ่งเถานั้นสั่นน้อย ๆ นางถามเสียงเร่งร้อน “เสี่ยวถังหยวนเล่า?”“คุณชายน้อยปลอดภัยดีเพคะ แม่นมเห็นก่อนจึงรีบพาออกไปหลบแล้วเพคะ” หยิ่งเถารีบตอบครั้นรู้ว่าลูกน้อยปลอดภัย เจียงซุ่ยฮวนจึงค่อยสงบลงเล็กน้อย แล้วเอ่ยถามอีกครั้ง “แล้วไฟเกิดที่ใด?”“เป็นห้องพักของท่านอาจารย์เพคะ” หยิ่งเถาตอบเจียงซุ่ยฮวนถึงกับชะงัก ห้องของฉู่เฉินหรือ!? แล้วหลี่ลี่ก็ยังอยู่ในนั้นด้วย!นางจึงเร่งฝีเท้าวิ่งออกไป ทว่าเพิ่งออกจากประตู ก็มีควันไฟใน
หากฝืนปลุกเขาขึ้นมาในยามนี้ เกรงว่าจะทำให้สติแตกเสียจนอาละวาดคลุ้มคลั่ง“ดูท่าคงต้องปล่อยให้ฟื้นขึ้นเองแล้วกระมัง” เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจอย่างจนปัญญา แล้วเอ่ยเรียกจากในห้องว่า “ปู้กู่ เข้ามาหาข้าสักประเดี๋ยวสิ”ปู้กู่เปิดประตูเข้ามาทันที “พระชายา มีสิ่งใดจะทรงบัญชาหรือพ่ะย่ะค่ะ?”เจียงซุ่ยฮวนชี้ไปยังบุรุษที่นอนอยู่บนพื้น “เจ้ารู้จักบุรุษผู้นี้หรือไม่?”ปู้กู่หลับตานิ่ง พยายามรื้อค้นความทรงจำอย่างเคร่งเครียด ทว่านึกอยู่เนิ่นนานก็ยังคิดไม่ออกเจียงซุ่ยฮวนจึงกล่าวเป็นเชิงเตือน “ชายผู้นี้ผิวขาวซีดผิดธรรมชาติ คงมิได้ออกไปพบแสงตะวันมาเป็นเวลานานแล้ว”ปู้กู่นั่งย่อตัวลง เพ่งพินิจใบหน้าของบุรุษผู้นั้นอย่างละเอียด กระทั่งครู่หนึ่ง ก็อุทานเสียงเบา “ซี้ด…”“นึกออกแล้วหรือ?” เจียงซุ่ยฮวนเอ่ยถามปู้กู่ชี้ไปที่บุรุษผู้นั้นด้วยแววตาตกตะลึง “ผู้นี้ชื่อหลี่ลี่ เมื่อสิบปีก่อน เคยเป็นหนี้หอพนันถึงหนึ่งแสนตำลึง แล้วบุกเข้าไปปล้นคฤหาสน์ของพ่อค้าผู้มั่งคั่ง”“หากเพียงแค่ปล้นก็คงไม่ถึงกับร้ายกาจนัก เขากลับอาศัยฝีมือที่เหนือกว่าฆ่าล้างทั้งครอบครัวพ่อค้านั้น รวมแล้วกว่ายี่สิบชีวิต”เจียงซุ่ยฮวนสีหน้าหม
เจียงซุ่ยฮวนโดยสารรถม้ากลับถึงจวน พอเปิดม่านลงจากรถ ก็ต้องตกใจเมื่อเห็นปู้กู่ยืนอยู่เบื้องหน้าพร้อมผู้ติดตามนับสิบคน“เหตุใดเจ้าจึงพาผู้คนมากมายมาด้วย?” นางเหลือบมองแคร่ไม้ด้านหลังพลางถามปู้กู่รีบเอ่ยอย่างร้อนรน “พระชายา พอได้ข่าวว่าเส้นทางขากลับถูกเฉียนจิงอี๋สกัดไว้ กระหม่อมก็ตั้งใจจะนำคนไปช่วย แต่ไม่นานก็ทราบว่าท่านเสด็จกลับมาเสียแล้ว”“อืม...ตอนนี้ไม่มีอันใดแล้ว ให้พวกเขาแยกย้ายกันไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ นางยังเร่งรีบอยากกลับเข้าเรือนเพื่อสอบปากคำฉู่เฉินตัวปลอมปู้กู่สั่งให้คนที่มาด้วยกันกลับไป ทว่าตนเองกลับยืนอยู่นิ่ง ๆ ไม่ขยับเจียงซุ่ยฮวนจึงถามขึ้น “เหตุใดเจ้ายังไม่ไปเล่า?”ปู้กู่เอ่ยว่า “พระชายา ขอพระองค์โปรดแจ้งกระหม่อมเถิด เฉียนจิงอี๋ขวางรถพระองค์ไว้ด้วยเหตุใด?”เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบ แล้วกล่าวทิ้งท้ายว่า “ข้ารู้สึกว่าคนผู้นี้ไม่ธรรมดา ที่สำคัญคือแววตาที่เขามองข้ามันช่างประหลาด เจ้ารีบส่งคนไปสืบข่าวเขาสักหน่อยเถิด”ปู้กู่สีหน้าหนักแน่น “เฉียนจิงอี๋ผู้นี้มิใช่คนธรรมดาแน่ หอพนันซิ่งหลงของตระกูลเขากระจายอยู่ทั่วแคว้นต้าเหยียน และเขาเอง...ดูเหมือนจะมีธ
เจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อย ๆ แล้วกดเสียงต่ำลงพลางกระซิบว่า “วางใจเถิด...ตอนนี้ไม่มีแล้ว”แววตาขององครักษ์ลับยังเต็มไปด้วยความสงสัย ทว่าเจียงซุ่ยฮวนเพียงยิ้มอย่างเงียบงัน หาได้กล่าวคำใดอีกไม่นานนัก เฉียนจิงอี๋ก็เดินออกจากรถม้าด้วยท่วงท่าสงบ มือไพล่หลังไว้ ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้ากลับจางหายไปจนหมดสิ้น หางตายังพลันกระตุกเล็กน้อยเขาเห็นกับตาตนเองว่าเหล่าองครักษ์ลับจับคนยัดใส่รถม้า แล้วเขายังไล่ตามมาตลอดทางจากหอพนัน สายตาไม่เคยละไปที่อื่นเลยแม้แต่น้อยแต่เหตุใดคนผู้นั้นจึงหายไปเสียได้?เจียงซุ่ยฮวนยิ้มถาม “เห็นผู้ใดหรือไม่?”แววตาเฉียนจิงอี๋เย็นเยียบสั่นไหวเล็กน้อย ประหนึ่งกำลังครุ่นคิดบางสิ่งอยู่ เมื่อสบเข้ากับรอยยิ้มของเจียงซุ่ยฮวน เขาจึงยกยิ้มบาง ๆ “ขออภัยด้วยคุณหนู ข้าคงตาฝาดไป”เขาหยิบตั๋วเงินใบหนึ่งขึ้นมา แล้วยื่นสองมือส่งให้เจียงซุ่ยฮวน “เชิญคุณหนูรับของเล็กน้อยเป็นการขออภัย”ท่าทีของบุรุษผู้นี้เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วนัก ไม่เสียแรงเป็นทายาทหอพนันโดยแท้ ขณะที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังจะเอื้อมมือไปรับ กลับพบว่าตั๋วเงินในมือเขานั้นมิใช่ใบละแค่แสนตำลึง...แต่เป็นถึงสองแสนตำลึงเจียงซุ่ยฮวนชักมือกลั
ควันสีเทาลอยฟุ้งขึ้นมา ลูกประคำที่เฉียนจิงอี๋ปาออกไปยังคงสภาพสมบูรณ์ แต่กลับฝังลึกอยู่กลางหลุมใหญ่บนพื้นแค่ลูกประคำธรรมดา กลับสามารถก่อความเสียหายได้ถึงเพียงนี้ ต้องมีพลังภายในลึกล้ำถึงเพียงใดกันแน่สีหน้าของเจียงซุ่ยฮวนพลันเคร่งขรึม ขณะเดียวกัน เหล่าองครักษ์ลับที่ล้อมรถม้าอยู่ก็ล้วนตั้งท่าเตรียมพร้อมด้วยท่าทีตึงเครียดแต่ก่อนพวกเขาเคยได้ยินชื่อของเฉียนจิงอี๋มาบ้าง รู้เพียงว่าเขาเป็นทายาทของหอพนันซิ่งหลง เป็นผู้มีอุปนิสัยเงียบขรึม หาได้ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนบ่อยนักกระทั่งได้พบกับตัวจริงในวันนี้ จึงรู้ว่าบุรุษผู้นี้...มิใช่คนธรรมดาแน่นอน“แม่นางผู้นี้ ข้าไร้เจตนาจะสร้างความลำบากแก่ท่าน เพียงแต่ในฐานะทายาทของหอพนันซิ่งหลง ข้าย่อมไม่อาจเพิกเฉยมองลูกค้าถูกลักพาตัวไปต่อหน้าต่อตา...ท่านว่าใช่หรือไม่?” เฉียนจิงอี๋ยิ้มละไม รอยยิ้มนั้นดูสุภาพอ่อนโยน หากแต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันจาง ๆ อย่างยากจะหยั่งถึงองครักษ์ลับทั้งหกยังคงเฝ้ารอบรถม้า หนึ่งในนั้นค่อย ๆ ถอยหลังออกไป แล้วอาศัยจังหวะชุลมุนลับหายไปในพริบตาเฉียนจิงอี๋เห็นดังนั้น จึงหัวเราะพลางถามว่า “หืม? ถึงกับต้องไปตามกำลังเสริมเชียวหรือ? หรื