บทที่ 6

นางพลันรู้สึกเหนื่อยล้าขึ้นมาวูบหนึ่ง จึงอ้างว่าอ่อนเพลียและขอตัวพักผ่อนเร็วกว่าปกติ

เซี่ยฉางหลีตระกองกอดนางเอนกายลงนอนอยู่ครึ่งชั่วยาม กระทั่งลมหายใจของนางสม่ำเสมอ เขาจึงค่อย ๆ สวมเสื้อคลุมแล้วลุกจากไปอย่างเงียบเชียบ

ท่ามกลางลานหิมะ เจียงชิงเซ่อเหยียบย่ำไปตามรอยเท้าของเขา กระทั่งตามไปถึงตำหนักบรรทมของมู่หลิวอิ๋ง

เพิ่งจะก้าวเข้าไปใกล้ก็ได้ยินเสียง “เพล้ง” ดังสนั่น คล้ายเครื่องกระเบื้องถูกปาจนแตกกระจาย

สุ้มเสียงเจือสะอื้นของมู่หลิวอิ๋งดังแว่วมา: “ท่านยังจะมาที่นี่ทำไมอีก? ไปอยู่เป็นเพื่อนว่าที่พระชายาองค์รัชทายาทของท่านสิ!”

“อย่าเหลวไหลน่า” น้ำเสียงของเซี่ยฉางหลีแฝงความจนใจ “ข้าก็มาแล้วนี่อย่างไรเล่า”

“หลายวันมานี้ท่านเอาแต่อยู่กับนางตลอด!”

“ก็แค่รู้สึกผิด…” เขาถอนหายใจ “อย่างไรเสียก็เป็นเพราะทำให้ดวงตาของนางต้องบาดเจ็บ”

หลังจากเสียงจุมพิตดูดดื่มดังขึ้นพักหนึ่ง น้ำเสียงของเซี่ยฉางหลีก็อ่อนโยนลงอีกครั้ง “เอาล่ะ ๆ ไม่ร้องแล้วนะ เจ้าต้องการสิ่งใดข้าล้วนตามใจเจ้า ดีหรือไม่?”

มู่หลิวอิ๋งสะอึกสะอื้น ก่อนจะยอมเผยรอยยิ้มทั้งน้ำตา: “วันนี้ทิวทัศน์หิมะกำลังงดงาม ข้าจะขี่ม้าบนตัวท่าน! แล้วก็เล่นปาหิมะด้วย!”

เหล่านางกำนัลและขันทีทั่วทั้งตำหนักต่างสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง

องครักษ์รีบร้อนเอ่ยห้ามปราม: “องค์รัชทายาท วรกายของพระองค์ล้ำค่าดั่งทองพันชั่ง มิควรอย่างยิ่งพ่ะย่ะค่ะ…”

“หุบปาก” เซี่ยฉางหลีหัวเราะเบา ๆ ตามด้วยเสียงเสียดสีกันของเสื้อผ้า “ขึ้นมาสิ ทูนหัวน้อยของข้า”

เจียงชิงเซ่อมองลอดผ่านช่องหน้าต่าง เห็นเซี่ยฉางหลีคุกเข่าลงบนพื้นหิมะอาภรณ์ลายหลามสีนิลเปรอะเปื้อนไปด้วยเกล็ดหิมะ

มู่หลิวอิ๋งขี่อยู่บนบ่าของเขา หัวเราะร่าจนเรือนร่างสั่นไหว ในมือปั้นก้อนหิมะยัดใส่ลงไปในคอเสื้อของชายหนุ่ม

เขาไม่เพียงไม่โกรธเคือง ซ้ำยังประคองข้อพับเข่าของนางแล้วขยับดันขึ้นไปอีกนิด: “นั่งให้มั่นเล่า หากร่วงตกลงมาข้าไม่สนเจ้าจริง ๆ ด้วย”

เกล็ดหิมะร่วงหล่นลงบนแพขนตาของเจียงชิงเซ่อ ก่อนจะละลายเป็นหยาดน้ำกลิ้งหยดลงมา

ที่แท้เมื่อคนเราเจ็บปวดจนถึงขีดสุด ก็ไม่อาจหลั่งน้ำตาออกมาได้จริง ๆ

นางเดินโซซัดโซเซกลับไป บาดแผลกลางอกมีเลือดซึมออกมาอีกครั้ง หยดลงบนพื้นหิมะเป็นสายสีแดงเส้นเล็ก ๆ ช่างดูคล้ายคลึงกับเส้นทางภูเขาอันเปรอะเปื้อนคราบเลือด ในปีที่นางแบกเขาไว้บนหลังเพื่อดั้นด้นฝ่าฟันไปบนเส้นทางสู่แดนเนรเทศ

นับตั้งแต่ได้เห็นภาพกลางลานหิมะในวันนั้น เจียงชิงเซ่อก็ไม่เคยก้าวเท้าออกจากตำหนักอีกเลย

นางเพียงแค่นั่งปักชุดมงคลอยู่อย่างเงียบงัน ด้ายทองร้อยเรียงเลื้อยไหลไปบนผืนผ้าแพรสีแดงสด ทุกฝีเข็ม ทุกเส้นด้าย ล้วนเป็นดั่งการตัดขาดอำลา

สามวันก่อนการแต่งงานเชื่อมสัมพันธไมตรี องครักษ์ได้นำชุดขี่ม้าล่าสัตว์ชุดใหม่เอี่ยมมาส่งให้ โดยกล่าวว่าเป็นรับสั่งจากองค์รัชทายาท

งานเทศกาลล่าสัตว์ประจำปีของราชวงศ์ เซี่ยฉางหลีต้องการพานางติดตามไปด้วย

วันล่าสัตว์ ท้องฟ้าเพิ่งจะแจ่มใสหลังหิมะหยุดตก

เจียงชิงเซ่อเหยียบตั่งวางเท้ากำลังจะก้าวขึ้นรถม้า พลันได้ยินเสียงหวานใสอ่อนช้อยดังมาจากเบื้องหลัง: “พี่หญิง รอข้าด้วย!”

มู่หลิวอิ๋งสวมชุดขี่ม้าสีแดงอมชมพูดั่งดอกท้อ แม้หน้าท้องจะยังไม่นูนเด่นชัด ทว่านางกลับจงใจใช้มือประคองเอวแล้วค่อย ๆ เดินนวยนาดเข้ามา: “หมอหลวงกล่าวว่าออกเดินเหินให้มากหน่อยจะส่งผลดีต่อทารกในครรภ์ องค์รัชทายาทจึงทรงอนุญาตให้ข้าตามมาด้วย”

คล้อยหลังไปครู่หนึ่งเซี่ยฉางหลีจึงก้าวขึ้นรถม้ามา แม้ตั้งแต่ต้นจนจบเขาจะไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดกับมู่หลิวอิ๋ง ทว่าสายตาคู่นั้นกลับทอดมองไปยังนางอย่างจงใจและไม่จงใจอยู่เสมอ

เพียงนางกระแอมไอ เขาก็ยื่นส่งน้ำอุ่นให้

เพียงนางบ่นว่ารถม้าสั่นโคลงเคลง เขาก็มีบัญชาให้คนขับชะลอความเร็วลง

เพียงนางเลิกม่านหน้าต่างขึ้นเพื่อชมทิวทัศน์ เขาก็ขยับกระชับเสื้อคลุมกันลมให้นางอย่างเงียบเชียบ

คล้ายจะรู้ตัวว่าได้ละเลยเจียงชิงเซ่อไป เซี่ยฉางหลีจึงกระแอมไอเบา ๆ ก่อนจะเลื่อนถ้วยชามาทางนาง: “เซ่อเซ่อ ดื่มชาร้อนเสียหน่อยเถิด”

นางกลับนิ่งเฉยมิไหวติง

เขาจึงหยิบของหวานขึ้นมาอีกชิ้นตามสัญชาตญาณ ทว่ากลับชะงักมือค้างไว้กลางอากาศ

สิ่งนั้นคือผลซิ่งอบแห้งที่มู่หลิวอิ๋งโปรดปราน ส่วนเจียงชิงเซ่อนั้น... ไม่ชอบกินของหวานมาแต่ไหนแต่ไร

ที่แท้การรักใครสักคน ต่อให้เป็นเพียงรายละเอียดเล็ก ๆ น้อย ๆ ก็ยังสลักลึกซึ้งถึงกระดูกดำ

ส่วนคนที่ไม่รัก ต่อให้พยายามสักเพียงใด ก็ไม่อาจจดจำได้เลยแม้แต่ครึ่งส่วน

เจียงชิงเซ่อแค่นยิ้มบางเบา ทอดสายตามองกิ่งไม้แห้งโกร๋นภายนอกหน้าต่างที่พัดผ่านไปอย่างเงียบงัน

ณ ลานล่าสัตว์ เซี่ยฉางหลีในชุดคลุมตัวยาวสีดำสนิทขับเน้นให้เครื่องหน้าของเขาหล่อเหลางดงามดุจภาพวาด เขาตวัดตัวขึ้นหลังม้า เอ่ยกับเจียงชิงเซ่อด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า: “เซ่อเซ่อ ข้าจะไปล่าจิ้งจอกขาวมาทำเสื้อคลุมตัวใหม่ให้เจ้า”

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยเสริมขึ้นว่า: “มู่หลิวอิ๋งร่างกายไม่สะดวกนัก เจ้า... ช่วยดูแลนางให้มากหน่อยก็แล้วกัน”