บททั้งหมดของ หยาดโลหิตแลกสิ้นเยื่อใย: บทที่ 1 - บทที่ 10

ปลายพู่กันสีชาดในพระหัตถ์ของฮ่องเต้พลันชะงัก หยาดน้ำหมึกหยดซึมแผ่กระจายเป็นวงกว้างบนสาส์นกราบทูลพระองค์เงยพระพักตร์ขึ้นทอดพระเนตรสตรีที่คุกเข่าอยู่กลางท้องพระโรง พระขนงขมวดเข้าหากันแน่น: “ชิงเซ่อ เจ้าได้ยินเรื่องที่ฉางหลีจะรับมู่หลิวอิ๋งเป็นพระชายารองแล้วใช่หรือไม่? เจ้าวางใจเถอะ ราชโองการของข้ายังไม่ได้…” “ฝ่าบาท…” เจียงชิงเซ่อเอ่ยขัด รอยยิ้มขื่นขมประดับอยู่บนมุมปาก “หม่อมฉันไม่อยากแต่งให้องค์รัชทายาทแล้วเพคะ” นางโขกศีรษะลงอย่างแรง หน้าผากแนบชิดกับพื้นกระเบื้องทองคำอันเย็นเยียบ: “หม่อมฉันยินดีไปแต่งงานเชื่อมสัมพันธไมตรี เพื่อแลกกับความสงบสุขของทั้งสองแคว้นเพคะ!” ฮ่องเต้ทรงนิ่งเงียบไปเนิ่นนาน ท้ายที่สุดก็ทอดพระเนตรและถอนพระทัยยาว: “เจ้าคิดดีแล้วจริง ๆ หรือ? แคว้นเป่ยอวี้นั้นห่างไกลนัก ขุนเขาสูงชันสลับซับซ้อน หากเจ้าไปแล้ว ย่อมไม่มีวันได้หวนกลับคืนสู่เมืองหลวงอีก” “หม่อมฉันคิดทบทวนดีแล้วเพคะ ขอฝ่าบาทโปรดประทานอนุญาต” ฮ่องเต้ทรงถอนพระทัยอีกครา ในที่สุดก็ทรงตวัดพู่กันและประทับตราหยกแผ่นดินลงบนราชโองการ: “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าจะตระเตรียมสินสอดที่ล้ำค่าที่สุดไว้ให้เจ้า อีกห

เจียงชิงเซ่อแช่อยู่ในทะเลสาบน้ำแข็งจนครบยาม ยามที่ถูกคนลากตัวขึ้นมานางก็แทบจะสิ้นสติไปแล้ว นางจับไข้สูงอยู่ถึงสามวัน ทว่าหมอหลวงแห่งตำหนักบูรพากลับถูกเรียกตัวไปดูแลมู่หลิวอิ๋งที่มีอาการ “กระทบกระเทือนครรภ์” จนหมดสิ้น นางกัดฟันฝืนทนจนรอดพ้นความตายมาได้ ทว่าสิ่งแรกที่ทำเมื่อฟื้นขึ้นมา กลับเป็นการนั่งปักอาภรณ์วิวาห์ที่ยังค้างคาอยู่ต่อ ยามที่เซี่ยฉางหลีผลักประตูเข้ามา เขาก็เห็นนางกำลังก้มหน้าก้มตาร้อยเข็มสนด้าย แสงเทียนส่องกระทบเสี้ยวหน้าอันซีดเซียวของนาง สีหน้าของเขาดูอ่อนโยนลงหลายส่วน ชายหนุ่มเดินเข้าไปหยุดอยู่ข้างกาย: “ชุดอาภรณ์วิวาห์ ให้คนในวังจัดการเตรียมการก็พอแล้ว เหตุใดเจ้าจึงต้องลงมือปักเองด้วยเล่า?” เจียงชิงเซ่อเอ่ยโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น: “อาภรณ์วิวาห์ที่ปักด้วยมือตนเอง วาสนาด้ายแดงจึงจะยืนยาวเพคะ”เซี่ยฉางหลีพลันใจอ่อนยวบ รั้งร่างบางเข้ามากอดไว้ในอ้อมอก: “ยังโกรธเคืองที่ข้าลงโทษเจ้าเมื่อคราวก่อนอยู่อีกหรือ?” “ยามนี้มู่หลิวอิ๋งตั้งครรภ์แล้ว ข้าเกลียดชังนางนัก จึงอยากจะแก้แค้นทั้งนางและลูกไปพร้อมกัน ดังนั้นเด็กคนนี้จำต้องเกิดมา จะให้มีข้อผิดพลาดใดมิได้เด็ดขาด รอจนก

นางพลันรู้สึกเหนื่อยล้าขึ้นมาวูบหนึ่ง จึงอ้างว่าอ่อนเพลียและขอตัวพักผ่อนเร็วกว่าปกติ เซี่ยฉางหลีตระกองกอดนางเอนกายลงนอนอยู่ครึ่งชั่วยาม กระทั่งลมหายใจของนางสม่ำเสมอ เขาจึงค่อย ๆ สวมเสื้อคลุมแล้วลุกจากไปอย่างเงียบเชียบ ท่ามกลางลานหิมะ เจียงชิงเซ่อเหยียบย่ำไปตามรอยเท้าของเขา กระทั่งตามไปถึงตำหนักบรรทมของมู่หลิวอิ๋ง เพิ่งจะก้าวเข้าไปใกล้ก็ได้ยินเสียง “เพล้ง” ดังสนั่น คล้ายเครื่องกระเบื้องถูกปาจนแตกกระจาย สุ้มเสียงเจือสะอื้นของมู่หลิวอิ๋งดังแว่วมา: “ท่านยังจะมาที่นี่ทำไมอีก? ไปอยู่เป็นเพื่อนว่าที่พระชายาองค์รัชทายาทของท่านสิ!” “อย่าเหลวไหลน่า” น้ำเสียงของเซี่ยฉางหลีแฝงความจนใจ “ข้าก็มาแล้วนี่อย่างไรเล่า” “หลายวันมานี้ท่านเอาแต่อยู่กับนางตลอด!” “ก็แค่รู้สึกผิด…” เขาถอนหายใจ “อย่างไรเสียก็เป็นเพราะทำให้ดวงตาของนางต้องบาดเจ็บ” หลังจากเสียงจุมพิตดูดดื่มดังขึ้นพักหนึ่ง น้ำเสียงของเซี่ยฉางหลีก็อ่อนโยนลงอีกครั้ง “เอาล่ะ ๆ ไม่ร้องแล้วนะ เจ้าต้องการสิ่งใดข้าล้วนตามใจเจ้า ดีหรือไม่?”มู่หลิวอิ๋งสะอึกสะอื้น ก่อนจะยอมเผยรอยยิ้มทั้งน้ำตา: “วันนี้ทิวทัศน์หิมะกำลังงดงาม ข้าจะขี่ม้าบนตัวท

ระหว่างการเดินทางกลับ มู่หลิวอิ๋งฉวยโอกาสตอนที่เซี่ยฉางหลีไม่อยู่ เข้ามาขวางทางเจียงชิงเซ่อเอาไว้ นางลูบปิ่นมุกที่ประดับอยู่ข้างขมับ แย้มยิ้มอย่างเย้ายวนระคนได้ใจ: “พี่หญิง ท่านเป็นถึงพระชายาองค์รัชทายาทแล้วอย่างไรเล่า? องค์รัชทายาททรงรักเพียงข้าเท่านั้น คนที่ไม่ถูกรักต่างหาก... ถึงจะน่าสมเพชที่สุด” นางขยับเข้าไปกระซิบข้างหูเจียงชิงเซ่อ “ข้าเห็นว่าช่วงนี้ท่านยังมองอะไร ๆ ไม่ค่อยกระจ่างนัก ดังนั้นวันนี้... ข้าจึงจงใจจัดเตรียมงิ้วฉากเด็ดไว้ให้ท่านชม จะได้รู้เสียทีว่าองค์รัชทายาททรงรักข้ามากเพียงใด” เจียงชิงเซ่อพลันเกิดลางสังหรณ์ใจไม่ดี เดิมทีนางคิดว่ามู่หลิวอิ๋งจะลงมือกับตน จึงลอบซ่อนมีดสั้นไว้ในแขนเสื้ออย่างมิดชิด หมายมาดว่าหากถึงคราวคับขันจริง ๆ ก็พร้อมจะแตกหักสู้ตายกันไปข้าง ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายคือ ตลอดเส้นทางที่รถม้าแล่นไป มู่หลิวอิ๋งกลับนั่งนิ่งอย่างสงบเสงี่ยม ไม่ได้มีความเคลื่อนไหวใด ๆ แม้แต่น้อย จนกระทั่งขบวนรถม้าเดินทางมาได้ครึ่งทาง ภายนอกพลันเกิดเสียงเอะอะวุ่นวายขึ้น ลูกธนูเย็นเยียบดอกหนึ่งแหวกอากาศพุ่งทะลุม่านหน้าต่าง เข้ามาปักฉึกที่กรอบไม้เฉียดหูของเจียงชิ

ยามมู่หลิวอิ๋งก้าวลงจากเกี้ยวเจ้าสาว ฝีเท้าของนางไม่มั่นคงนักจนเกือบจะล้มพับลง เซี่ยฉางหลีจึงรีบยื่นมือเข้าไปประคองนางไว้ด้วยความลุกลี้ลุกลน “เจ้าช้าหน่อย ระวังลูกด้วย” มู่หลิวอิ๋งเอ่ยอย่างแง่งอนว่า: “ท่านพี่ฉางหลี ท่านมิต้องสนใจข้าหรอกเจ้าค่ะ พี่หญิงต่างหากที่เป็นพระชายาเอก ท่านสมควรเข้าพิธีกราบไหว้ฟ้าดินกับนาง”เซี่ยฉางหลีพยักหน้า: “ยังคงเป็นเจ้าที่รู้ความ” เขาทอดสายตามองไปไกล ขมวดคิ้วมุ่นโดยไม่รู้ตัว: “เกี้ยวเจ้าสาวอีกหลังเหตุใดยังมาไม่ถึงอีก” ทันใดนั้น หัวหน้าขันทีก็วิ่งกระหืดกระหอบเหงื่อท่วมหน้าผากเข้ามา “องค์รัชทายาท กลางทางพระชายาองค์รัชทายาทพบว่าชุดมงคลขาดพ่ะย่ะค่ะ เกรงว่าจะไม่เป็นมงคล จึงกลับจวนไปเปลี่ยนชุดใหม่ เลยทำให้เสียฤกษ์ยาม” สีหน้าของเซี่ยฉางหลียิ่งดูไม่ได้ ดวงตาเปี่ยมไปด้วยโทสะ: “หากเสียฤกษ์มงคล ก็อย่าหาว่าข้าลงโทษพวกเจ้าก็แล้วกัน!” แม่นมที่อยู่ด้านข้างเอ่ยเตือนเสียงเบา: “องค์รัชทายาทเพคะ ใกล้จะได้ฤกษ์แล้ว มิสู้ให้พระชายารองเข้าพิธีไหว้ฟ้าดินแทนพระชายาเอกไปก่อนเถิดเพคะ จะได้ไม่เสียฤกษ์ยามมงคล” เซี่ยฉางหลีลังเลเล็กน้อย นิ่งเงียบไปพักใหญ่ มู่หลิวอิ