บทที่ 8

ระหว่างการเดินทางกลับ มู่หลิวอิ๋งฉวยโอกาสตอนที่เซี่ยฉางหลีไม่อยู่ เข้ามาขวางทางเจียงชิงเซ่อเอาไว้

นางลูบปิ่นมุกที่ประดับอยู่ข้างขมับ แย้มยิ้มอย่างเย้ายวนระคนได้ใจ: “พี่หญิง ท่านเป็นถึงพระชายาองค์รัชทายาทแล้วอย่างไรเล่า? องค์รัชทายาททรงรักเพียงข้าเท่านั้น คนที่ไม่ถูกรักต่างหาก... ถึงจะน่าสมเพชที่สุด”

นางขยับเข้าไปกระซิบข้างหูเจียงชิงเซ่อ “ข้าเห็นว่าช่วงนี้ท่านยังมองอะไร ๆ ไม่ค่อยกระจ่างนัก ดังนั้นวันนี้... ข้าจึงจงใจจัดเตรียมงิ้วฉากเด็ดไว้ให้ท่านชม จะได้รู้เสียทีว่าองค์รัชทายาททรงรักข้ามากเพียงใด”

เจียงชิงเซ่อพลันเกิดลางสังหรณ์ใจไม่ดี

เดิมทีนางคิดว่ามู่หลิวอิ๋งจะลงมือกับตน จึงลอบซ่อนมีดสั้นไว้ในแขนเสื้ออย่างมิดชิด หมายมาดว่าหากถึงคราวคับขันจริง ๆ ก็พร้อมจะแตกหักสู้ตายกันไปข้าง

ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายคือ ตลอดเส้นทางที่รถม้าแล่นไป มู่หลิวอิ๋งกลับนั่งนิ่งอย่างสงบเสงี่ยม ไม่ได้มีความเคลื่อนไหวใด ๆ แม้แต่น้อย

จนกระทั่งขบวนรถม้าเดินทางมาได้ครึ่งทาง ภายนอกพลันเกิดเสียงเอะอะวุ่นวายขึ้น

ลูกธนูเย็นเยียบดอกหนึ่งแหวกอากาศพุ่งทะลุม่านหน้าต่าง เข้ามาปักฉึกที่กรอบไม้เฉียดหูของเจียงชิงเซ่อไปเพียงนิด ตามมาด้วยเสียงตะโกนก้องของเหล่าองครักษ์

“มีมือสังหาร! อารักขาองค์รัชทายาท!”

เจียงชิงเซ่อเลิกม่านรถม้าขึ้นดู เห็นเพียงประกายกระบี่และเงาดาบวูบวาบอยู่ล้อมรอบรถม้าคันสุดท้าย เหล่าองครักษ์กำลังต่อสู้พัวพันอยู่กับกลุ่มชายชุดดำ

ร่างของเซี่ยฉางหลีดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษท่ามกลางฝูงชน เขากระชับกระบี่ฟาดฟัน คมกระบี่สว่างวาบดุจหิมะ กวาดผ่านที่ใดเหล่ามือสังหารล้วนล้มระเนระนาด

ทว่าในขณะที่เขากำลังจะสังหารมือสังหารจนหมดสิ้นนั้นเอง เจียงชิงเซ่อกลับเห็นมู่หลิวอิ๋งพุ่งตัวเข้าไปหาชายชุดดำผู้หนึ่ง ราวกับจงใจยอมให้อีกฝ่ายจับตัวไปเป็นตัวประกัน

ยามที่ดาบโค้งเงาวับพาดลงบนลำคอ นางถึงกับลอบส่งยิ้มเยาะเย้ยอย่างผู้มีชัยมาให้เจียงชิงเซ่อ

ร่างของเซี่ยฉางหลีชะงักกึก ปลายกระบี่ร่วงหล่นลงต่ำ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความโกรธเกรี้ยวแทบถลน “ปล่อยนางซะ!”

วรยุทธ์ของเขาแม้นจะสูงส่งล้ำเลิศ ทว่าอีกฝ่ายกลับกำลังกุม จุดอ่อนอันเป็นดั่งกล่องดวงใจ ของเขาเอาไว้ ทำให้เขาไม่กล้าหุนหันพลันแล่นแม้แต่น้อย

มือสังหารแค่นเสียงหยัน: “ปล่อยนางงั้นรึ? ย่อมได้”

มันกระชากเส้นผมของมู่หลิวอิ๋งอย่างแรง บังคับให้นางแหงนหน้าขึ้น “แต่ว่า... เจ้าต้องจ่ายค่าตอบแทนสักหน่อย”

มู่หลิวอิ๋งน้ำตาคลอเบ้า ร้องไห้สะอึกสะอื้นด้วยความหวาดกลัว: “พี่ฉางหลี... ช่วยข้าด้วย…”

หลังมือที่กำกระบี่แน่นของเซี่ยฉางหลีปูดโปนไปด้วยเส้นเลือด แต่ก็ยังคงไม่กล้าขยับเขยื้อน

มือสังหารจ้องมองเขา พลางเอ่ยช้า ๆ: “ได้ยินมาว่า นี่คือสตรีที่องค์รัชทายาททรงรักมากที่สุดอย่างนั้นหรือ?”

เซี่ยฉางหลีนิ่งเงียบไม่เอ่ยคำ สายตาจับจ้องอยู่ที่ร่างของมู่หลิวอิ๋งเขม็ง

มือสังหารหัวเราะลั่น: “เช่นนั้นก็ดี ข้าต้องการนิ้วมือของท่านหนึ่งนิ้ว!”

เจียงชิงเซ่อที่ยืนอยู่ไม่ไกลเฝ้ามองฉากนี้ ปลายนิ้วของนางสั่นสะท้านขึ้นมาน้อย ๆ

เซี่ยฉางหลีปราศจากความลังเล เขายกมือซ้ายขึ้นช้า ๆ กางนิ้วทั้งห้าออก สายตาเย็นเยียบดุดัน

“เจ้าต้องการนิ้วไหน?”

มือสังหารหรี่ตาลง: “นิ้วก้อย”

เซี่ยฉางหลีแค่นยิ้มเย็น กระบี่ยาวในมือขวาพลิกตวัดฉับพลัน ประกายกระบี่วาววับ

“ฉัวะ!”

โลหิตสาดกระเซ็น!

นิ้วก้อยข้อหนึ่งร่วงหล่นลงตามเสียง ตกกระทบพื้นหิมะ หยาดเลือดสีแดงฉานสาดกระเซ็นบาดตายิ่งนัก

เห็นได้ชัดว่าแม้แต่มือสังหารเองก็ยังตื่นตะลึง ขณะอ้าปากคล้ายจะเอื้อนเอ่ยสิ่งใด ทว่าพริบตาต่อมาก็ถูกกลุ่มองครักษ์ลับพุ่งเข้าตะครุบตัวเอาไว้ได้ทันควัน

มู่หลิวอิ๋งถึงเพิ่งจะวิ่งโซซัดโซเซเข้ามาหา ร่ำไห้ปานจะขาดใจ: “พี่ฉางหลี! เหตุใดท่านถึงได้โง่งมเช่นนี้!”

ใบหน้าของเซี่ยฉางหลีซีดเผือด ทว่ายังคงฝืนยิ้มเอ่ยกับนางด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน: “เจ้าปลอดภัย... ก็ดีแล้ว”

สิ้นคำ เขาก็หมดสติล้มพับไป

เจียงชิงเซ่อยืนนิ่งงันอยู่กับที่ ทอดสายตามองรอยเลือดที่ไหลคดเคี้ยวไปตามพื้นหิมะ มองดูเซี่ยฉางหลีที่แม้จะหมดสติไปแล้วแต่กลับยังคงกำชายเสื้อของมู่หลิวอิ๋งเอาไว้แน่น มองดูเหล่าหมอหลวงที่กรูกันเข้ามาช่วยห้ามเลือดให้เขาอย่างลุกลี้ลุกลน...

นางพลันหัวเราะออกมา

ที่แท้... นี่ก็คืองิ้วฉากที่มู่หลิวอิ๋งต้องการให้นางดู

และเซี่ยฉางหลี ก็มิได้ทำให้ผู้ใดผิดหวังเลยจริง ๆ

เซี่ยฉางหลี... ท่านรักมู่หลิวอิ๋งมากถึงเพียงนี้

ท่านรักนางจนแทบจะบ้าคลั่งเสียแล้ว

ตำหนักบูรพาวุ่นวายติดต่อกันหลายวัน หมอหลวงเดินเข้าออกกันขวักไขว่

ชิงอิ๋นเดินตาแดงก่ำกลับมา: “คุณหนู ในที่สุดนิ้วพระหัตถ์ขององค์รัชทายาทก็ทรงต่อติดแล้วเจ้าค่ะ...”

นางสะอื้นไห้: “แต่สิ่งแรกที่พระองค์ทรงกระทำเมื่อฟื้นขึ้นมา กลับเป็นการซับน้ำตาให้แม่นางมู่!”

“บ่าวรู้สึกเจ็บใจแทนคุณหนูเหลือเกินเจ้าค่ะ! นี่ขนาดยังไม่ได้แต่งเข้ามา หากวันหน้าต้องก้าวเข้าสู่ตำหนักบูรพาจริง ๆ ชีวิตคุณหนูจะต้องทนทุกข์ทรมานสักเพียงใด...”

เจียงชิงเซ่อยิ้มบาง ๆ หยิบห่อผ้าใบหนึ่งออกมาจากตู้ แล้วยื่นให้ชิงอิ๋น

“ชิงอิ๋น ข้าจะไม่แต่งเข้าตำหนักบูรพา”