ในที่สุดเขาก็กลับมา

ออกจากจวนโหว เยว่ฉีสือก็ขึ้นม้าทันที เขาไม่ได้ตั้งใจจะกลับจวน แต่จะไปที่ค่ายทหารนอกเมืองหลวง เขาไม่แม้แต่จะมองเยว่ฉีอวิ๋น เพียงพูดว่า “ทหารที่ชายแดนไม่ค่อยมีโอกาสได้พักผ่อน อีกไม่กี่วันจากนี้ให้เจ้าพาคณะงิ้วไปที่ชายแดนเพื่อสร้างความสนุกสนานกับเหล่าทหารบ้าง ถ้าเป็นไปได้ ให้อยู่ที่นั่นสักสองสามปี สร้างโรงงิ้วขึ้นมาเลย”

สีหน้าของเยว่ฉีอวิ๋นเปลี่ยนไปทันที “อยู่หลายปี?! พี่ใหญ่ขอรับ ที่นั่นมันทั้งกันดารและเหน็บหนาวนะขอรับ”

“ใช่แล้ว” ในที่สุดเยว่ฉีสือก็ก้มหน้าลง มองเยว่ฉีอวิ๋นด้วยสายตาเย็นชา “ดังนั้นมันถึงเหมาะกับเจ้า”

เห็นสายตาของเยว่ฉีสือ เยว่ฉีอวิ๋นก็รู้สึกหนาวถึงกระดูก ตอนนี้รู้แล้วว่าเยว่ฉีสือจำฉินเยว่ได้!

เขาสงสัยในใจอยากจะถาม แต่สุดท้ายก็ปิดปากลง ไม่มีความกล้าพอที่จะถามอะไรออกมาอีก

หากไปลำบากอยู่ที่ชายแดนสองสามปีแล้วทำให้พี่ชายหายโกรธ เขาก็ยอม! เพียงแต่นึกถึงภรรยาที่บ้าน... เรื่องนี้ เขาปิดบังแม้กระทั่งคนข้างกาย ด้วยนิสัยของภรรยา เกรงว่านางจะไม่ปล่อยให้เขามีชีวิตสงบสุขอย่างแน่นอน

หลังจากนั้น เยว่ฉีสือก็จะมาที่จวนโหวทุกๆ สามวัน โดยอ้างว่ามีเรื่องจะคุยกับจางซื่อฉิน แต่เขาก็มักจะบังเอิญเจอกับฉินเยว่เสมอๆ

เมื่อก่อนเขาเป็นคนพูดน้อย แต่ต่อหน้าฉินเยว่เขากลับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน ทำให้ฉินเยว่สงสัยว่าเขาจะจำนางได้ แต่ในเมื่อเขาไม่พูด นางก็ไม่กล้าถาม

นางรู้สึกอึดอัดใจ ทำได้แค่คอยอยู่ข้างๆ เขาโดยไม่พูดอะไรมาก

จนกระทั่งเมื่อใบไม้เปลี่ยนเป็นสีเหลือง จ้าวเยี่ยนเจียวได้ให้กำเนิดบุตรชายตัวอ้วนจ้ำม่ำ จวนโหวหายจากความเศร้าโศก กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

ฉินเยว่รอจนกระทั่งจ้าวเยี่ยนเจียวพ้นระยะการอยู่ไฟแล้ว นางจึงตั้งใจที่จะออกจากเมืองหลวง ถึงแม้จ้าวเยี่ยนเจียวจะรู้สึกอาลัยอาวรณ์ แต่ฉินเยว่ก็เป็นห่วงคังหมัวมัว ถึงแม้ตอนนี้นางจะรู้เรื่องราวทั้งหมดแล้ว และรู้ว่าในช่วงหลายปีที่ผ่านมาไม่ว่าจะเป็นเยว่ฉีอวิ๋นหรือคังหมัวมัวต่างมีจุดประสงค์กันตั้งแต่แรก แต่หลังจากอยู่ด้วยกันมานาน ความรู้สึกก็เป็นเรื่องที่หลอกกันไม่ได้ คังหมัวมัวรักนางจากใจจริง ไม่อย่างนั้นคงไม่ยอมให้นางมาเมืองหลวง

เป็นเพราะนางขี้ขลาด รู้ว่าฐานะของตัวเองไม่คู่ควร นางจึงปล่อยโอกาสให้หลุดลอยไป

ในวันที่ออกจากเมืองหลวง จวนโหวได้มอบสมบัติล้ำค่ามากมายเป็นของขวัญขอบคุณ แม้แต่เยว่ฉีสือก็มอบของขวัญให้นางในนามของจวนกั๋วกง

ฉินเยว่ไม่สามารถปฏิเสธได้จึงต้องรับไว้ทั้งหมด นางอยู่ตัวคนเดียวไม่ต้องการเงินทองหรือสมบัติอะไรมากมาย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเยว่ฉีอวิ๋นก่อนที่จะออกจากเมืองหลวงเขาได้คืนเงินที่นางใช้ตามหาคนให้ทั้งหมด รวมถึงบ้านเก่ากับที่ดินในหมู่บ้านเล็กๆ และสัญญาขายตัวก็คืนให้นางด้วย

นางยิ้มเล็กน้อยเมื่อคิดถึงบุตรชายของจ้าวเยี่ยนเจียว ทั้งหมดนี้จะเก็บไว้ให้หลานชายของนาง เด็กคนนี้เกิดในจวนโหว ในอนาคตจะต้องร่ำรวยมีเกียรติแน่นอน นี่ถือเป็นน้ำใจของท่านยายเล็กอย่างนาง

รถม้าออกจากเมืองหลวง เยว่ฉีสือไม่ได้มาส่ง ซึ่งเป็นเรื่องที่คาดไว้แล้ว ในใจของนางจึงรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย จากนี้ไป วันที่ทั้งสองคนจะได้พบกันอีกครั้งก็อาจจะเป็นไปได้ยากแล้ว

นางเดินทางกลับหยางโจวอย่างไม่รีบร้อน ไม่ได้มุ่งหน้ากลับไปที่หงเสีย แต่กลับไปที่หมู่บ้านเล็กๆ แทน เมื่อไปถึงก็เป็นเวลาที่พระอาทิตย์กำลังจะตกดินพอดี

นับตั้งแต่นางออกจากหมู่บ้านเพื่อตามหาคน ก็ผ่านมาสิบกว่าปีแล้ว ในช่วงหลายปีที่ผ่านมานางไม่ได้กลับมา หมู่บ้านนี้ยังคงมีบ้านเรือนอยู่เพียงสิบกว่าหลัง เดิมทีนางคิดว่าบ้านเก่าของนางคงจะทรุดโทรมไปแล้ว แต่เมื่อได้มาเห็น บ้านยังคงเก่าแต่กลับสะอาดและเป็นระเบียบเรียบร้อย ดูเหมือนว่าเยว่ฉีอวิ๋นจะส่งคนมาทำความสะอาดให้ตลอดเวลา

เมื่อคิดถึงเขานางก็ถอนหายใจด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน ในที่สุดก็ส่ายหน้า เดินออกจากบ้าน เดินไปยังที่ดินทำกินของนาง ตอนนี้ผ่านฤดูเก็บเกี่ยวไปแล้ว รอให้ถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้าค่อยปลูกใหม่

พริบตาเดียวก็สิบกว่าปีแล้ว กลับมาที่จุดเริ่มต้นอีกครั้ง อีกไม่กี่ปีข้างหน้าเมื่อคังหมัวมัวจากไป นางจะกลับมาอยู่ที่นี่ ในใจของนางไม่มีความเศร้า มีเพียงความสงบ

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ในที่สุดคนที่อยู่ในใจก็ปลอดภัย ถึงแม้จะมีความเสียใจอยู่บ้าง แต่ก็ถือว่าได้ทำเรื่องที่ติดค้างในใจสำเร็จแล้ว

นางใช้เวลาไม่นานในการปีนขึ้นไปบนภูเขาด้านหลัง ใบไม้บนต้นไม้เริ่มร่วงหล่น ลมพัดมาครั้งหนึ่งก็กระจายไปทั่วพื้น พระอาทิตย์ตกดินสีส้มแดงกำลังลับขอบฟ้า ทำให้บรรยากาศดูอ้างว้าง

“รอให้ดอกร่วงโรยจนติดผล บ๊วยที่ดองไว้รสชาติดีทีเดียว อีกไม่กี่วันก็กินได้แล้ว”

นางตกใจหันหลังกลับไป

เห็นนางทั้งตกใจและประหลาดใจ เยว่ฉีสือก็มองนางด้วยรอยยิ้ม “เมื่อก่อนเจ้าไม่ใช่คนที่ชอบพูดแบบนี้หรือ?”

สมองของนางว่างเปล่าในทันที

“ทำไมถึงไม่ยอมรับว่าข้าคือสามีเจ้า?”

นางไม่รู้จะตอบอย่างไร ได้แค่พูดอย่างติดๆ ขัดๆ ว่า “ข้า... ข้าไม่คู่ควรกับท่าน...”

เขาแค่นเสียงออกมาอย่างเย็นชา “ในตอนนั้นเจ้ายอมรับข้าถึงแม้ตาของข้าจะบอด ดังนั้นตอนนี้ ข้ายินดีสละทิ้งทุกอย่างเพื่อเจ้า ทั้งอำนาจและชื่อเสียงข้าไม่ได้สนใจเลยแม้แต่น้อย”

นางเงียบไปทันที กัดริมฝีปากถามเขาว่า “ท่านจำข้าได้ตั้งแต่เมื่อไหร่?”

“จำได้ตั้งแต่แรกแล้ว” เขาก้มลงมองนาง มือของเขาลูบไปที่ปานบนหน้าผากของนาง นางต้องการจะถอยหนีเขากลับดึงนางไว้ “ตอนที่เจอกันครั้งแรก ตาของข้าบอด แต่หูของข้าไม่ได้หนวก หัวใจของข้าก็ไม่ได้มืดบอด ข้ารอให้เจ้าเปิดปากยอมรับ แต่เจ้ากลับใจแข็ง ตอนนี้พอเปิดปากแล้วกลับพูดว่าไม่คู่ควรกับข้า?”

ความสิ้นหวังที่ไม่เคยมีมาก่อนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา สั่นสะเทือนไปถึงหัวใจของนาง

ริมฝีปากที่เย็นเฉียบของเขาประทับลงบนหน้าผากของนาง ได้ยินเขาพูดเบาๆ ว่า

“คนโง่ ทำไมถึงถูกคุณชายสามเยว่หลอกได้ง่ายขนาดนี้?”

นางไม่รู้ว่าเขาหมายถึงตัวเองหรือหมายถึงนาง แม้ว่าลมในฤดูใบไม้ผลิจะเย็น แต่กอดของเขากลับทำให้หัวใจของนางอบอุ่น และทำให้ดวงตาของนางมีน้ำตาคลอ

รอบๆ ยังคงเต็มไปด้วยความอ้างว้างยามพระอาทิตย์ลับขอบฟ้าของฤดูใบไม้ผลิ แต่เมื่อมือใหญ่ของเขาค่อยๆ ลูบหลังของนาง ราวกับว่าความวุ่นวายทั้งหมดได้สงบลง

ในที่สุดเขาก็กลับมาแล้ว...