บทที่ 41

            หมอหนุ่มสังเกตเห็นสีหน้าของพันไมล์ค่อนข้างซีด แม้ปากจะบ่นว่าแต่แววห่วงใยในดวงตาหญิงสาวที่พยายามซ่อนไว้ ยามเผลอตัวก็แสดงออกมาอย่างไม่อาจปิดบังไว้ได้

            ในช่วงนั้นเองหัวหน้าเผ่าเฮฌามาก็มาถึงยังที่เกิดเหตุ พร้อมกับหัวหน้าเผ่าอื่นๆ และภริยาของพวกเขา เพื่อมาดูว่าเกิดอะไรขึ้นเหตุใดไฟจึงไหม้ลุกลามอย่างรวดเร็ว ในช่วงที่กำลังสอบถามเรื่องราวว่าอะไรคือต้นเหตุของเพลิงไหม้ในครั้งนี้อยู่นั้น ภริยาของหัวหน้าเผ่าท่านหนึ่งได้ร้องบอกสามีด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความทุกข์ร้อน

            “ท่านพี่ลูกของเราติดอยู่ด้านใน”

            สิ้นสุดคำพูด ทุกคนก็เห็นชีคอัมรานอุ้มเด็กชายวัยไม่เกินห้าขวบออกมาจากกองเพลิง และส่งตัวหนูน้อยให้กับวาคิมเพื่อให้เขาตรวจดูอาการของเด็ก หน่วยดับเพลิงที่วิ่งตามเข้าไปได้ช่วยเหลือ หญิงวัยกลางคนที่ติดอยู่ภายในนั้นออกมาได้อย่างปลอดภัย อาจจะมีอาการบาดเจ็บอยู่บ้างแต่ก็ไม่หนักหนาอะไรมากนัก

            วาคิมรีบจัดการพาเด็กชายคนดังกล่าวไปตรวจดูอาการทันที โดยมีบิดามารดาของพ่อหนูน้อยเดินตามไปด้วยความรีบร้อน

            ตอนแรกพันไมล์ก็รู้สึกใจหายอย่างบอกไม่ถูก เมื่อเห็นชีคหนุ่มวิ่งเข้าไปในกองเพลิง แต่เมื่อเห็นว่าเขากลับออกมาอย่างปลอดภัยก็รู้สึกโล่งใจ เธออยากจะตรงเข้าไปทุบเขาสักทีสองที ในความกล้าบ้าบิ่นเกินพิกัดของเขาด้วยซ้ำ

            แต่ก็เลือกที่จะนิ่งเฉยและยืนดูพยาบาลทำแผลให้เขาโดยไม่พูดอะไร เพราะรู้ดีว่าพูดไปก็เท่านั้น เพราะเขาไม่เคยฟังคำพูดของใคร และยึดถือแต่ความคิดของตนเองเป็นหลัก จะว่าไปนิสัยตรงจุดนี้ของเขาและเธอเหมือนกันโดยไม่ได้นัดหมาย

            เช้าวันรุ่งขึ้น  อัมรานเดินทางไปร่วมประชุมกับผู้นำเผ่าต่างๆ ตามคำเชิญของท่านลุงอับบาสซึ่งเป็นหัวหน้าเผ่าเฮฌามา ชายหนุ่มเจตนาที่จะไปถึงที่ประชุมสาย เพื่อให้โอกาสท่านลุงได้แจ้งข่าว การมาของเขาให้ที่ประชุมทราบและหวังจะดูปฏิกิริยาของพวกเขาเหล่านั้น ทุกอย่างเป็นตามความคาดหมาย

            ยังไม่ทันที่จะได้ก้าวเข้าไปในห้อง เขาก็ได้ยินการพูดคุยถกเถียงกันถึงคุณสมบัติของผู้นำเผ่าบารัซคนใหม่ ว่ามีมากพอที่จะขึ้นดำรงตำแหน่งนี้หรือไม่ ซึ่งก็มีทั้งฝ่ายที่เห็นด้วยและฝ่ายที่ได้รับการสนับสนุนจากท่านอาของเขา

            “เราได้ข่าวมาว่าบุตรชายชีคโอมานออกเดินทางมาที่เฮฌามา” ผู้นำเผ่านามีเบียเปิดประเด็น

            อับบาสยิ้ม “การข่าวของท่านไวและแม่นยำจริง”

            “ท่านคิดจะสนับสนุนเขาให้เป็นผู้นำบารัซเช่นนั้นหรือ” ผู้นำเผ่าคนเดิมถามต่อ

            “หรือพวกท่านคิดว่าเขาไม่เหมาะสมกับตำแหน่งนี้” อับบาสซึ่งเป็นหัวหน้าเผ่าเฮฌามาย้อนถาม

            “ใช่...ไม่ว่าจะมองมุมไหนข้าก็มีความคิดว่าเขาไม่เหมาะสม”

            “แต่เขาเป็นทายาทผู้สืบทอดตำแหน่งโดยชอบธรรมนะ”  

            “ข้อนั้นข้ารู้ดีท่านอับบาส แต่เรากำลังจะพูดว่าเขามีคุณสมบัติเหมาะสมกับตำแหน่งนี้หรือไม่ต่างหาก เขายังเด็กเกินไป และใช้ชีวิตอยู่เมืองนอกซะเป็นส่วนใหญ่ จะมาเข้าใจวิถีชีวิตของชาวทะเลทรายได้อย่างไร ที่สำคัญไปกว่านั้นเขาไม่เคยมีประสบการณ์ในด้านการบริหารงานในเผ่ามาก่อน หรือพวกท่านต้องการผู้นำแบบนี้”

            “ถ้าท่านไม่เห็นด้วยที่จะให้ชีคอัมรานดำรงตำแหน่งนี้ แล้วท่านคิดว่าใครกันที่เหมาะสม”

            “ท่านฮาร์มาลเหมาะสมกับตำแหน่งนี้มากที่สุด ไม่ว่าจะเป็นวัยวุฒิหรือคุณวุฒิของเขาก็ดูจะเหมาะสมกับตำแหน่งผู้นำเผ่าบารัซ ที่สำคัญท่านฮาร์มาลเคยช่วยชีคโอมานดูแลและบริหารงานบารัซมาก่อน”

            ก่อนที่ผู้นำเผ่าต่างๆ จะได้แสดงความคิดเห็นอื่นๆ อัมรานก็ตัดสินใจเปิดประตูเข้าไปภายในห้องดังกล่าว ร่างสูงใหญ่ยืนเด่นเป็นสง่าเปล่งรัศมีแลดูน่าเกรงขาม เขาใช้สายตานิ่งแลดูเยือกเย็นกวาดมองทุกคนแล้วมาหยุดที่ผู้นำเผ่านามีเบียนิ่งนาน ก่อนจะโค้งศีรษะเป็นการทักทาย

            “ขอโทษที่ขัดจังหวะ เชิญท่านพูดต่อ” เขาผายมือ ริมฝีปากเข้มผุดรอยยิ้มบางเบา

            ผู้นำเผ่านามีเบียอึกอัก เมื่อเห็นว่าคนที่เขากำลังกล่าวถึงมายืนอยู่ตรงหน้า ชายชราเหลือบมองสีหน้าหยิ่งผยองเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจของชีคหนุ่มอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสะบัดหน้าเมินมองไปทางอื่นด้วยความขัดใจ โดยไม่เอ่ยอะไรอีก

            ทุกคนในห้องเหมือนจะพร้อมใจกันหยุดพูด อัมรานรออยู่ครู่ใหญ่ เมื่อไม่มีใครพูดอะไรเขาจึงกล่าวขึ้นอย่างสุภาพแต่ทว่าเย็นชา

            "ในเมื่อไม่มีใครโต้แย้ง ผมขอกล่าวอะไรหน่อยนะครับ"

            “ในฐานะทายาทอันดับหนึ่งของบารัซ แม้จะมีคนคัดค้านแต่ผมก็ยังขึ้นเป็นผู้นำอยู่ดี เพราะมันเป็นสิทธิโดยชอบธรรม หากใครไม่เห็นด้วยผมก็จะถือว่าคนนั้นเป็นศัตรู และใครก็ตามที่คิดจะเป็นศัตรูกับผมก็อย่าหาว่าผมโหดร้าย!” เขาประกาศเสียงกร้าวกระด้าง

             “มีใครข้องใจในตำแหน่งผู้นำของผมอีกไหม” เขาถามเสียงนิ่มแต่ฟังแล้วเชือดเฉือน 

            ผู้นำเผ่าหลบตากร้าวกระด้างของชายหนุ่มกันทุกคน แม้แต่ผู้นำนามีเบียก็เช่นกัน เขาจำได้ว่าชายหนุ่มร่างสูงใหญ่คนนี้ เป็นชายคนเดียวกับที่ช่วยชีวิตลูกชายของเขาจากเหตุเพลิงไหม้เมื่อคืนนี้

            เมื่อเจอคนจริงที่มีจิตใจที่แข็งแกร่งเช่นนี้ เหล่าผู้นำที่โดนคนของฮาร์มาลซื้อตัวไว้ก็เริ่มหวั่นไหว การประกาศตัวเป็นศัตรูกับผู้นำหนุ่มที่จะขึ้นเป็นชีคคนใหม่ของบารัซ คนที่มีสมองทั้งหลายต่างก็รู้ดีว่าเป็นสิ่งที่ไม่ควรกระทำ บารัซมีทั้งเงินและอำนาจทางทหารที่แข็งแกร่งพร้อมทั้งอาวุธและกำลังคน

            ดังนั้นผู้นำเผ่าทั้งหลายจึงเปลี่ยนท่าที ทุกคนหันมาทักทายและชื่นชมถึงวีรกรรมและความสามารถของชีคหนุ่มแทน ผู้นำเผ่านามีเบียเองก็ได้ให้การยอมรับในตัวชีคอัมรานเช่นกัน