บทที่ 3

เส้นทางสายสีฟ้าเงียบสงัดกว่าที่ฉันคิดไว้มาก ผ่านไปยี่สิบนาทีแล้ว ฉันยังไม่เห็นใครแม้แต่คนเดียว ฉันเปิดแชตกลุ่มของชั้นเรียนขึ้นมาดู ไม่มีใครแชร์พิกัดตำแหน่งหรือบอกจุดนัดพบของแต่ละกลุ่มเลยสักคน

ฉันเลยพิมพ์ข้อความส่งไป [มีใครอยู่ทีมสีฟ้าอีกไหม หรือว่าฉันพลาดคลาสเวิร์กช็อปวิชาล่องหนไปเนี่ย]

เครื่องหมายตกใจสีแดงเด้งขึ้นมาข้างข้อความ [ส่งไม่สำเร็จ]

ฉันเลยหันไปพูดกับต้นไม้ต้นที่ใกล้ที่สุดแทน "ขอโทษนะคะ พอจะรู้ไหมคะว่าลานกางเต็นท์ต้องไปทางไหน"

ต้นไม้ต้นนั้นไม่ได้ตอบอะไรกลับมา

"ไม่เป็นไรหรอก อย่างน้อยเธอก็ยังมีมารยาทดีกว่าลูก้าเยอะเลย อย่างน้อยเธอก็ไม่ได้มากล่าวหาว่าฉันเรียกร้องความสนใจ"

เม็ดฝนเริ่มโปรยปรายลงมา เพียงไม่กี่นาที ฝนก็เทกระหน่ำลงมาอย่างหนัก เส้นทางสายสีฟ้าเส้นนี้ไม่มีใครคอยดูแลมานานหลายปีแล้ว ใบไม้ที่เปียกชุ่มทำให้พื้นดินลื่นไปหมด ฉันค่อย ๆ ก้าวไปข้างหน้าอย่างช้า ๆ พลางยึดลำต้นของต้นไม้เอาไว้เพื่อทรงตัว

แถว ๆ รั้วลวดหนามที่พังถล่มลงมา จู่ ๆ ดินใต้ฝ่าเท้าของฉันก็เกิดทรุดยวบลง ฉันไม่มีเวลาแม้แต่จะคว้าอะไรไว้ได้ โคลนตมทะลักเข้าคอเสื้อขณะที่ร่างของฉันกลิ้งไถลตกจากทางลาดชัน หินแหลมคมกระแทกเข้าที่หัวไหล่และแผ่นหลัง จากนั้นร่างของฉันก็ทะลุผ่านแผ่นไม้ผุพัง แล้วร่วงลงสู่ทางเดินใต้ดินที่ถูกทิ้งร้าง

ความเจ็บปวดแล่นริ้วกลืนกินสติสัมปชัญญะทุกอย่าง ภาพตรงหน้าฉันดับวูบมืดสนิท พอกลับมารู้สึกตัวอีกครั้ง ปากปล่องเบื้องบนก็อยู่ห่างขึ้นไปกว่าสิบฟุตแล้ว น้ำฝนไหลทะลักลงมาจากช่องนั้น คราบเชื้อราเกาะหนาตามผนังอิฐ เสาค้ำโลหะขึ้นสนิมและลังไม้แตกหักเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น มันดูคล้ายกับหนึ่งในอุโมงค์ลักลอบขนของเถื่อนสายเก่าแก่ใต้ที่ดินของตระกูลมอเรตติ

ฉันพยายามจะยันตัวลุกขึ้นนั่ง แต่ขาซ้ายกลับขยับไม่ได้เลย แผ่นคอนกรีตแตกหักทับน่องของฉันไว้แน่น ส่วนข้อเท้าก็ติดแหง็กอยู่ระหว่างก้อนหินสองก้อน ทุกครั้งที่พยายามขยับตัว ความเจ็บปวดจะเสียดแทงลึกเข้าไปถึงกระดูก

หน้าจอโทรศัพท์แตกไปครึ่งหนึ่ง แต่โชคดีที่ยังมีสัญญาณอยู่ ฉันกดโทรหาลูก้าเป็นคนแรก เขากดตัดสายทิ้งหลังจากเสียงสัญญาณดังไปได้สามครั้ง พอลองโทรซ้ำเป็นครั้งที่สอง สายก็ตัดเข้าบริการฝากข้อความเสียงทันที

ฉันส่งข้อความไปสองข้อความ

[ลูก้า ฉันว่าฉันเดินมาผิดเส้นทางแล้วล่ะ]

[ฉันตกลงมาในทางเดินใต้ดิน ขาติดแหง็กขยับไม่ได้เลย ช่วยบอกมิสคาร์เตอร์ให้ส่งคนมาช่วยฉันหน่อยได้ไหม]

เครื่องหมายตกใจสีแดงเด้งขึ้นมาข้างข้อความทั้งสอง ฉันกดโทรหาแม่ แม่ไม่รับสาย

จากนั้นฉันจึงเปิดห้องแชตของเบียนก้า คราวนี้ข้อความส่งไปถึง

[เบียนก้า เธอกลัดป้ายผิดสีมาติดที่กระเป๋าเป้ฉันหรือเปล่า]

[ฉันตกลงมาในที่ลึกมากเลย แผ่นคอนกรีตทับขาฉันอยู่]

[ช่วยบอกมิสคาร์เตอร์ทีนะ แค่ตอบกลับมาให้รู้หน่อยว่าเธอเห็นข้อความนี้แล้ว]

ข้อความว่า "Bianca กำลังพิมพ์..." ปรากฏขึ้นที่ด้านบนของหน้าจอ

หัวใจของฉันพองโตขึ้นมาทันที ขอแค่มีใครสักคนตอบกลับมา ฉันก็ยังมีทางรอดแล้ว

คำตอบของเธอส่งมาในไม่กี่วินาทีต่อมา [เลิกเล่นละครเรียกร้องความสนใจได้ยัง]

ก่อนที่ฉันจะได้พิมพ์ตอบอะไรกลับไป ข้อความถัดไปก็ส่งไม่ไปเสียแล้ว เบียนก้าบล็อกฉันไปอีกคน

ฉันจ้องหน้าจอตาค้าง ก่อนจะเปิดรายชื่อผู้ติดต่อแล้วไล่กดโทรหาทีละคน ทั้งนักเรียน ครู พยาบาลห้องพยาบาล คนขับรถบัส และพนักงานของตระกูลมอเรตติ สามสิบเจ็ดสาย ไม่มีใครรับสายฉันเลยสักคนเดียว

พวกเขาปฏิบัติตามมาตรการตัดขาดการปฏิสัมพันธ์ทางสังคมอย่างมีวินัยจนน่าทึ่ง แม้แต่เครื่องหมายวรรคตอนตัวเดียวพวกเขาก็ไม่ยอมส่งมาให้ฉัน

น้ำฝนไหลทะลักผ่านช่องเปิดลงมาอย่างต่อเนื่องจนท่วมรองเท้าของฉันในไม่ช้า ฉันดึงเชือกผูกรองเท้าข้างที่ขยับได้มามัดแน่นรอบบาดแผลที่เลือดกำลังไหลตรงขาข้างที่ติดอยู่ จากนั้นฉันก็ยกโทรศัพท์ขึ้นมาอัดคลิปวิดีโอส่งให้แม่

"แม่คะ หนูไม่ได้แกล้งทำเพื่อเรียกร้องความสนใจนะ" ฉันหันกล้องไปที่แผ่นคอนกรีต "เห็นไหมคะ ขาหนูติดอยู่จริง ๆ ช่วยส่งคนมาดึงหนูขึ้นไปทีนะคะ หนูสัญญาว่าพอกลับไปแล้ว หนูจะยอมทำตามมาตรการตัดขาดนั่นต่อจนครบกำหนดเลยค่ะ"

วิดีโอนั้นส่งไม่ผ่าน ฉันพยายามส่งใหม่อีกครั้ง มันก็ล้มเหลวอีกรอบ

ตัวเลขนับถอยหลังตรงมุมหน้าจอบอกว่าเหลือเวลาอีกห้าสิบเอ็ดชั่วโมง ฉันน่าจะพอประคองตัวทนให้ถึงตอนนั้นได้

ครอบครัวอุปถัมภ์หลังที่สามเคยขังฉันไว้ในห้องเก็บของใต้ดินถึงสองวัน ฉันเอาแต่ทุบประตูไม่หยุดเพราะข้างในนั้นไม่มีไฟเลย พ่อบุญธรรมบ่นว่าหนวกหู รำคาญเสียงทุบ แล้วเขาก็ดันตู้เครื่องมือมาขวางประตูไว้จนเปิดไม่ออก

ตอนนั้นเองที่ฉันได้เรียนรู้บทเรียนสำคัญอย่างหนึ่ง เวลาขอความช่วยเหลือ เราไม่ควรส่งเสียงดังจนเกินไป เพราะเสียงรบกวนมีแต่จะทำให้คนอื่นยิ่งเกลียดขี้หน้าเรามากขึ้น

ในตอนนั้น กลุ่มสีแดงและนักเรียนคนอื่น ๆ เดินทางมาถึงลานกางเต็นท์บนเขาแล้ว มิสคาร์เตอร์ขมวดคิ้วแน่นขณะนับจำนวนนักเรียน

"เราขาดใครไปหรือเปล่าคะ"

เบียนก้ากำลังถ่ายรูปจุดกางเต็นท์อยู่ เธอตอบโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา "ป็อปปี้บอกว่ารู้สึกไม่ค่อยสบาย ก็เลยเดินกลับไปที่ลานจอดรถแล้วค่ะ"

นักเรียนคนหนึ่งเอ่ยปากขึ้นมา "ฉันเหมือนจะเห็นเธอติดป้ายสีฟ้าแล้วเดินไปทางเส้นทางเก่า..."

ลูก้าตวัดสายตาเย็นชาจ้องมองนักเรียนคนนั้น "ห้ามใครพูดถึงเรื่องของเธอในระหว่างมาตรการตัดขาดการปฏิสัมพันธ์ทางสังคมทั้งนั้น ป็อปปี้ชอบทำตัวหายไปหรืออ้างว่าป่วยเวลาอยากได้ความสนใจ ถ้าพวกเธอตามใจไปหาเธอตอนนี้ คราวหน้าเธอจะยิ่งเรียกร้องหนักกว่าเดิม"

นักเรียนคนนั้นเงียบกริบลงทันที มิสคาร์เตอร์ลังเลใจ คนเป็นครูไม่ควรจะก้มหัวเชื่อฟังคำสั่งของทายาทหนุ่มวัยยี่สิบปี หรือเลิกตรวจนับจำนวนก่อนที่จะมั่นใจว่านักเรียนปลอดภัยดี แต่ตระกูลมอเรตติเป็นคนจ่ายเงินสร้างทั้งโรงยิม ห้องสมุด และทุนการศึกษาของโรงเรียน มิสคาร์เตอร์จึงไม่ได้ซักไซ้อะไรต่ออีก

ตอนหกโมงเย็น นักเรียนทุกคนทยอยกลับมาถึงบริเวณลานจอดรถ วอลเตอร์ยืนอยู่ข้างรถบัสพร้อมกับตรวจเช็กรายชื่อ

หลังจากนับรอบแรก เขาก็ขมวดคิ้ว เขานับใหม่อีกครั้ง พอถึงรอบที่สาม เขาก็ลดคลิปบอร์ดลง

"คนของเราหายไปหนึ่งคนครับ"

มิสคาร์เตอร์หันไปมองเบียนก้า เบียนก้าตอบกลับมาโดยไม่ลังเลเลยสักนิด "ป็อปปี้ขอติดรถคันอื่นกลับไปที่โรงเรียนแล้วค่ะ เธอรู้จักคนไปทั่ว มีหรือจะหาคนขับรถพาไปส่งไม่ได้"

คำอธิบายนั้นทำให้เกือบทุกคนคลายความสงสัยลง ก็ฉันคือป็อปปี้นี่นา พวกเขาเชื่อสนิทใจว่าต่อให้มีใครทิ้งฉันไว้ที่ปั๊มน้ำมัน ฉันก็คงรู้กระทั่งวันเกิดคนขับรถลากภายในสิบนาที และได้รับคำเชิญไปกินมื้อค่ำที่บ้านเขาได้ภายในครึ่งชั่วโมง

วอลเตอร์ไม่ได้ยิ้มตาม เขารู้เวลาเข้าออกของรถทุกคันและรู้ว่าใครขึ้นรถคันไหนไปบ้าง เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมากดโทรหาฉัน

โทรศัพท์ของฉันดังขึ้นในตอนที่ฉันกำลังรัดเชือกรองเท้าที่ชุ่มไปด้วยเลือดเข้ากับขาแน่นขึ้น พอเห็นชื่อของวอลเตอร์ปรากฏบนหน้าจอ มือของฉันสั่นเทาอย่างรุนแรงจนแทบจะทำโทรศัพท์หลุดมือ

ฉันรีบกดรับสายทันที "วอลเตอร์คะ หนู..."

มีเสียงเอะอะลอดเข้ามาในสาย มีใครบางคนแย่งโทรศัพท์ไปจากมือเขา

จากนั้นฉันก็ได้ยินเสียงของลูก้า "ห้ามใครรับสายของเธอทั้งนั้น"

สายถูกตัดไป ฉันนั่งนิ่งจ้องมองหน้าจอที่ดับมืดอยู่ในมือนานแสนนาน พวกเขารู้ว่าฉันโทรหา พวกเขาแค่จงใจไม่อยากรับสายฉันก็เท่านั้น