บทที่ 4

ตลอดคืนแรก ฉันพยายามโทรและส่งข้อความไปถึงสี่สิบสองครั้ง แต่ไม่มีการตอบรับจากใครแม้แต่คนเดียว

จนกระทั่งเช้าวันรุ่งขึ้น แบตเตอรี่โทรศัพท์ของฉันลดฮวบลงเหลือเพียงยี่สิบเปอร์เซ็นต์ ฉันจึงหยุดโทรออก แล้วเปลี่ยนมาส่งพิกัดตำแหน่งของตัวเองออกไปชั่วโมงละหนึ่งครั้งแทน

[แม่คะ หนูก็ยังอยู่ที่นี่นะ]

[ลูก้า ฝนหยุดตกแล้ว แต่น้ำข้างล่างนี้มันสูงขึ้นเรื่อย ๆ เลย]

[มิสคาร์เตอร์คะ หนูไม่ได้โดดเรียนนะ หนูออกไปไม่ได้จริง ๆ ค่ะ]

[เบียนก้า ถ้าเธอยังโกรธอยู่ฉันขอโทษนะ ได้โปรดบอกพวกเขาทีว่าฉันอยู่ที่ไหน]

ข้อความแจ้งเตือนเดิม ๆ ปรากฏขึ้นใต้ทุกข้อความ [ส่งไม่สำเร็จ]

มาตรการนั้นจัดให้เบอร์โทรและบัญชีของฉันอยู่ในรายชื่อบล็อกชั่วคราว ระบบเครือข่ายของโรงเรียนและของครอบครัวกักข้อความของฉันไว้จนกว่าจะครบกำหนดเจ็ดสิบสองชั่วโมง ฉันรู้ดีว่ายังไม่มีใครเห็นข้อความพวกนี้ แต่ฉันก็ยังดึงดันส่งต่อไปเรื่อย ๆ เผื่อว่าถ้าฉันทิ้งร่องรอยเสียงของตัวเองไว้มากพอ ใครบางคนอาจจะเข้าใจว่าฉันไม่ได้จงใจหนีหายไปเอง

ตอนเที่ยงวัน คนบ้านมอเรตติจัดงานเลี้ยงฉลองการเข้าค่ายที่สำเร็จลุล่วงไปด้วยดีของเบียนก้า แม่สั่งเค้กมาฉลองและเชิญสมาชิกคณะกรรมการโรงเรียนที่สนิทกันมาร่วมด้วยหลายคน

แม่ปรายตามองเก้าอี้ว่างข้างโต๊ะ "ป็อปปี้ยังไม่กลับบ้านอีกเหรอ"

ลูก้าตัดเค้กให้เบียนก้าโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง "คงแอบไปกบดานอยู่บ้านเพื่อนสักคนนั่นแหละ อย่าไปสนใจเลย เธอแค่อยากให้เรายอมยกเลิกมาตรการก่อนกำหนดก็แค่นั้น"

แม่มีท่าทีลังเล "แต่ลูกไม่กลับบ้านมาตั้งแต่เมื่อวานแล้วนะ"

นัยน์ตาของเบียนก้าเอ่อล้นด้วยหยดน้ำตาทันควัน "แม่เสียใจเหรอคะที่เข้าข้างหนู ป็อปปี้รู้จักคนไปทั่ว เธอไปที่ไหนก็มีแต่คนคอยช่วยเหลือ จะเกิดเรื่องอะไรกับเธอได้ล่ะคะ" น้ำเสียงของเธอแผ่วเบาลง "หนูมีแค่ครอบครัวนี้นะคะแม่"

แม่โอบกอดเธอไว้ "แม่ไม่ได้โทษลูกหรอกจ้ะ ป็อปปี้คงเคยตัวเพราะบ้านอุปถัมภ์พวกนั้นตามใจ ป็อปปี้ต้องเรียนรู้เสียบ้างว่าไม่ใช่จะมาสร้างเรื่องวุ่นวายได้ทุกครั้งที่อยากได้ความสนใจ"

ฉันไม่รู้เลยว่าพวกเขากำลังกินเค้กกันอย่างมีความสุข ฉันนั่งแช่อยู่ในน้ำที่เอ่อสูงขึ้นเรื่อย ๆ แล้วอัดคลิปส่งข้อความที่เจ็ดสิบสามให้แม่

"แม่คะ หนูหนาวจังเลย" ฟันของฉันกระทบกันกึก ๆ น้ำเสียงเริ่มแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน "แม่ไม่ต้องพูดอะไรเยอะก็ได้ แค่พิมพ์จุดมาจุดเดียวก็พอ หนูแค่อยากรู้ว่าแม่ยังได้รับข้อความของหนูอยู่"

ฉันเปิดดูวิดีโอที่เพิ่งอัด ใบหน้าของฉันซีดเซียว เส้นผมเปียกชุ่มแนบติดแก้ม ริมฝีปากสั่นระริก สภาพของฉันดูน่าเวทนาจนเกินไป แม่คงคิดว่าฉันกำลังแกล้งแสดงละครเรียกความสงสารอีกแน่ ๆ ฉันจึงลบคลิปนั้นทิ้งแล้วกดอัดใหม่อีกครั้ง

คราวนี้ ฉันฝืนยิ้มออกมา "ไม่เป็นไรหรอกค่ะ เมื่อกี้หนูล้อเล่นนะ หนูทนหนาวเก่งจะตาย ตอนอยู่บ้านพักเด็กฮีตเตอร์เคยพัง หนูก็ยังนอนคุยกับเด็กเตียงข้าง ๆ ได้ทั้งคืนเลย"

ฉันไม่ได้กดส่ง แบตเตอรี่ลดลงเหลือแค่สิบเปอร์เซ็นต์แล้ว ฉันจำเป็นต้องเก็บมันไว้

บ่ายวันนั้น วอลเตอร์ลงมือทำความสะอาดรถบัสด้วยตัวเอง ใต้เบาะแถวสุดท้าย เขาพบเศษกระดาษแผ่นหนึ่งจากสมุดบันทึกเรื่องเพื่อน ๆ ของฉันที่ถูกฉีก ลมคงพัดมันปลิวเข้ามาในรถก่อนออกเดินทาง

วอลเตอร์สวมแว่นสายตาแล้วนำเศษกระดาษมาประกบต่อกัน

[วอลเตอร์: เคยเจ็บหลังเรื้อรัง อย่าให้เขายกของหนัก ลูกสาวของเขาอยู่ที่ซีแอตเทิล ต้องเตือนให้เขาโทรหาเธอทุกวันที่สิบห้าของเดือน]

มีข้อความบรรทัดสุดท้ายเขียนทิ้งท้ายไว้ด้านล่าง

[หลังจบกิจกรรมนอกสถานที่ทุกครั้ง วอลเตอร์จะนับจำนวนคนซ้ำสามรอบเสมอ ถ้าเขาบอกว่ามีคนหายไป ให้เชื่อเขาเถอะนะ]

วอลเตอร์จ้องมองประโยคนั้นตาไม่กะพริบ เมื่อวานเขานับครบสามรอบแล้วจริง ๆ และมีคนหายไปจริง ๆ ทว่าทุกคนกลับบอกเขาว่าฉันขึ้นรถคันอื่นกลับไปแล้ว

เขาทิ้งอุปกรณ์ทำความสะอาดทั้งหมดแล้วบึ่งรถตรงไปยังห้องฝ่ายบริหารของเซนต์ออกัสตินทันที

"เมื่อวานมีนักเรียนขึ้นไปบนเขากี่คนกันแน่ครับ"

มิสคาร์เตอร์กะพริบตาปริบ ๆ "ทุกคนกลับมาอย่างปลอดภัยครบหมดแล้วค่ะ"

"คุณครูนับด้วยตัวเองหรือเปล่าครับ"

"เบียนก้าบอกว่าป็อปปี้ติดรถคันอื่นกลับมาแล้วค่ะ"

วอลเตอร์ฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะอย่างแรง "ผมขับรถให้ตระกูลมอเรตติมาสิบห้าปี ผมรู้ว่ารถทุกคันออกตอนไหนและมีใครอยู่ข้างในบ้าง เมื่อวานไม่มีรถคันไหนพาคุณหนูป็อปปี้กลับมาก่อนทั้งนั้น!"

ทางโรงเรียนรีบเปิดกล้องวงจรปิดบริเวณลานจอดรถและจุดเริ่มต้นเส้นทางเดินป่าทันที นักเรียนส่วนใหญ่เดินตามกลุ่มไปตามเส้นทางสีแดง สีเหลือง และสีเขียว มีเพียงฉันคนเดียวที่ติดป้ายสีฟ้าและเดินดุ่ม ๆ เพียงลำพังมุ่งหน้าสู่เส้นทางรกร้างลึกเข้าไปในป่า

ใบหน้าของมิสคาร์เตอร์ซีดเผือดไร้สีเลือด "เส้นทางสายสีฟ้าไม่ได้อยู่ในกิจกรรมของค่ายนี่คะ"

วอลเตอร์ตวาดใส่เธอทันที "แล้วมันนำไปที่ไหนล่ะครับ!"

เธอจ้องมองภาพจากกล้องวงจรปิด ริมฝีปากสั่นระริก เส้นทางสายสีฟ้าถูกสั่งปิดไปตั้งแต่สิบสองปีก่อน มันทอดยาวไปสู่ทางเดินลับลักลอบขนของเถื่อนยุคห้ามจำหน่ายสุราของตระกูลมอเรตติ ซึ่งดินถล่มได้ปิดตายทางเข้าเอาไว้ และเส้นทางนี้ก็ถูกลบออกจากแผนที่คฤหาสน์ไปแล้ว ไม่ควรมีนักเรียนคนไหนได้ป้ายสีฟ้าไปเลยแม้แต่คนเดียว

ตอนที่ทางโรงเรียนติดต่อกลับไปยังตระกูลมอเรตติ เวลาบนตัวเลขนับถอยหลังเหลืออยู่อีกเพียงสิบนาทีเท่านั้น

โทรศัพท์ของแม่ดังขึ้นกลางห้องอาหารของคฤหาสน์ แม่รับสายด้วยสีหน้าหงุดหงิด "นั่นใครน่ะ"

ปลายสายพูดเพียงไม่กี่ประโยค ถ้วยกาแฟในมือของแม่ก็ร่วงหลุดแตกกระจายเต็มพื้น

ลูก้าผุดลุกขึ้นยืนทันที "เกิดอะไรขึ้นครับ"

ริมฝีปากของแม่สั่นเทา "โรงเรียนบอกว่าป็อปปี้หายตัวไป... ตั้งแต่เมื่อวานที่เดินเข้าไปในเส้นทางสีฟ้า ก็ไม่มีใครเห็นเธออีกเลย"

สีเลือดบนใบหน้าของเบียนก้าเหือดหายไปจนหมดสิ้น

ลูก้าดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว "เป็นไปไม่ได้หรอก เธอคงแอบไปซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่ง ป็อปปี้คุยกับคนแปลกหน้าแค่ห้านาทีก็กล่อมให้เขาพาไปส่งบ้านได้แล้ว เธอไม่มีทางหลงทางจริง ๆ หรอกครับ"

ขณะที่เขากำลังพูดอยู่นั้น เวลานับถอยหลังเจ็ดสิบสองชั่วโมงก็แตะศูนย์ ระบบบล็อกที่ตั้งค่าผ่านเซิร์ฟเวอร์ของโรงเรียนและเครือข่ายของตระกูลมอเรตติหมดอายุลง ทุกข้อความที่ถูกกักไว้ถูกปล่อยทะลักเข้ามาพร้อมกันในคราวเดียว

โทรศัพท์ของแม่เริ่มสั่นรัวเป็นเครื่องแรก สี่สิบสองข้อความ... เจ็ดสิบสามข้อความ... เก้าสิบเก้าสายที่ไม่ได้รับ ทั้งพิกัดตำแหน่ง วิดีโอ และเสียงร้องขอความช่วยเหลือ ทั้งลูก้า มิสคาร์เตอร์ พยาบาลประจำโรงเรียน และเหล่านักเรียนที่ไปเข้าค่าย ต่างได้รับแจ้งเตือนสายที่ไม่ได้รับและพิกัดที่ถูกส่งมาตลอดสองวันพร้อม ๆ กัน เสียงแจ้งเตือนดังระงมลั่นไปทั่วห้องอาหาร

ใบหน้าของลูก้าถอดสีซีดเผือดขณะที่เขากดเปิดไฟล์ข้อความเสียงสุดท้ายของฉัน

ในช่วงสองสามวินาทีแรก มีเพียงความเงียบงันในคลิปเสียง จากนั้นเสียงของฉันก็ดังแว่วเข้ามา แผ่วเบาอย่างยิ่ง

"ลูก้า... ฉันคิดว่าฉันคงออกไปไม่ได้แล้วล่ะ"

"แต่คุณพูดถูกนะ ฉันไม่ตายเพราะไม่มีใครตอบฉันหรอก"

มีเสียงหยดน้ำแว่วอยู่ใกล้ ๆ โทรศัพท์ เสียงฉันเงียบไปอึดใจหนึ่งก่อนจะพูดต่อ

"ฉันแค่... กลัวนิดหน่อยเอง"

"ถ้าคราวนี้ฉันไม่ได้กลับไป ได้โปรดอย่าโกรธฉันเลยนะ"

"ฉันแก้นิสัยชอบเรียกร้องสายสัมพันธ์กับคนอื่นได้แล้วล่ะ"

"ฉันจะไม่รบกวนพวกคุณอีกแล้ว"

เสียงบันทึกตัดจบลง ไม่มีใครในห้องอาหารกล้าเอ่ยปากออกมาแม้แต่คำเดียว