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第8話
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あの日の鐘、いまは灰 第9話
彼は人垣を振りほどき、狂ったように突進してきた。声はしゃがれて、張り裂けそうだった。「ち、違う……そんなはずがない！真昼！ただの田舎娘のお前に、どうして！陸川さまが、どうしてそんなことを！？真昼、俺たちの子を身ごもってるんだろ？玉の輿に乗るために、そこまで薄情になれるのか！」周りの人間は、まるで愚か者を見るような目で彼を見た。「まったく、誰が花嫁のほうが取り入ったなんて言ったんだよ。舞い上がってるのは陸川家の御曹司のほうだろ？」燃は人波を振り切り、目を血走らせて突っ込んでくる。けれど、彼は私のそばに一歩も近づけなかった。幾重ものボディガードが彼を止めた。真二が、ゆっくりと白い手袋をはめる。そのまま、思い切り燃の鳩尾に拳を叩き込んだ！燃は激しく体をくの字に折り曲げ、血の混じった唾を地面に吐き散らした。真二は、さっと一歩後ろに下がり、汚いものを扱ったように鼻を覆って言った。「まだ、子どもの話を持ち出す気か！あの子は、とっくにお前に殺されたんだ！妹に近づくな。真昼ちゃんは、お前のことが気持ち悪くてたまらないんだ！」燃は地面に膝をついた。彼は顔を上げ、兄たちに守られて立つ、ウェディングドレス姿がまばゆい私を見た。さらに目を移して、あの絢爛豪華な礼拝堂と、ひときわ群を抜いた存在感を放つ光雄を見た。すべてのもがきが無駄だと、突然思い知ったかのようだ。彼は天を仰ぎ、しゃがれて壊れた大笑いを、何度もほとばしらせた。すぐにボディーガードによって、ぼろ雑巾のように引きずられていった。今度は、もがくことさえなかった。──半年後の大晦日。私たちの大家族は、大きな別荘で年越し料理を作っていた。義兄たちは不器用に飾り寿司を巻こうとして、その様子に母と光雄は笑いっぱなしだった。窓の外には花火がきらびやかに咲き乱れ、部屋いっぱいのあたたかな光景を照らし出している。すると、執事が困った顔で、燃の母親が門の前に来ていて、一目会いたいと申し出ている、と伝えてきた。錠子は古びたコートをまとい、髪は半分以上が白くなり、かつてのあの気炎はもう微塵もなかった。彼女は私を見るなり、目に涙をいっぱいためて、土下座した。「真昼……お願いよ、燃に会ってやってくれ。彼は毎日酒浸りで、胃から血を出して入院したんだ
あの日の鐘、いまは灰 第8話
「あの600万はもういい。俺が自分で真昼に返す。だから頼む、もうまとわりつかないでくれ。いい加減にしてくれ」燃は再び私の手を掴み、車に連れ込もうとした。だが、遠くから悲鳴が上がる。芝子が狂ったように道路の真ん中へ飛び出し、耳をつんざくクラクションの轟音の中で、自分の襟元を激しく引き裂いた。「あんたのために五年も誰にも体を許さなかったのに！あんたが私をいらないって言うなら……こんな体、誰にくれてやっても同じよ！」燃は歯を食いしばり、結局、私の手を離した。「真昼、先に式場で待っててくれ！もし芝子が今日、人前であんな姿を見られたら、きっと生きていけない……俺たちは一生、後悔することになる！」私は燃のその思い上がりに、あきれて笑ってしまった。「服はあいつが自分で破ったのよ。私に何の関係があるの？」だが燃はもう振り返りもせず、彼女のもとへ走っていた。まるで、公衆の面前で服を脱いでいるあの女こそが、彼の本当の花嫁であるかのように。その時、五つの長身の影が、高級車から降り立った。義理の兄たちが、冷笑しながらこの光景を見つめている。次兄の真二がスマホを手に取り、声は氷のように冷たかった。「配信メディアに中継ポイントを追加させるように手配しろ。あの女にカメラを向け、全編、高画質でノーカットだ。流し続けろ。この街中の人間に、思い知らせてやれ。俺たちの妹をいじめた人間が、無事に済むわけがない、とな」三番目の義兄の淳三が口元を歪める。「前に秘書が調べ上げたアレも、全部ばら撒け。あの女が一枚脱ぐたびに、一つずつ暴露していけ」またたく間に、街中の大型ビジョン、SNSのトップページに、芝子の下手な演技が何万回も放送された。コメント欄は一目で、芝子のあざとさを見抜いた。【この演技、ひどすぎでしょ。脱ぐか脱がないか、はっきりしろよ。ただ男を奪いたいだけでしょ！】【相手に婚約者がいると知ってて近づいて、しかも結婚資金六百万円まで持ち逃げしたらしい】【自業自得だ！生配信で晒されて、恥をかけ！】燃が芝子に駆け寄り、服を直してやろうとしたその時、顔を上げると、四方八方のカメラが、自分たちに向けられているのに気づいた。野次馬たちのスマホが海のようだ。誰かが彼だと気づき、叫んだ。「あれって、あの動画に出てた男
あの日の鐘、いまは灰 第7話
燃が教会の入り口で私を遮った時、その前髪は乱れ、顔中埃まみれで、荒い息を切らしていた。だが、その視線が私の腹部に落ちた瞬間、彼はとたんに自信を取り戻した。「真昼、もう意地を張るなよ。悔しいのはわかる。でも、俺を怒らせるために、こんな大げさなこと、する必要ないだろ」彼の声はやけに優しくなり、私の手を握ろうとした。「母さんも親戚も待ってる。まずは戻ろう、なあ？」彼の言葉が終わらないうちに、別の甲高い声が割り込んできた。「燃さん！やっぱりここにいたのね！」芝子がドレスの裾をたくし上げて走ってくる。その顔に、自殺未遂の青白さなど微塵もない。彼女は私の鼻先に指を突きつけ、結婚行進曲をかき消すほどの大声でまくし立てた。「鐘森さん、そこまでする必要がある？燃さんがこんなに良くしてくれてるのに！五年前から結婚式を準備して、十九回も延期したのは、最高の式を挙げたいからでしょ！そんなふうに騒ぎ立てるなんて、結婚に向いてないわ！」彼女はどんどんヒートアップし、まるで途方もない屈辱を受けたかのようだ。「ちょっとお金を借りただけでしょう？男が友達に金を貸して、何が悪いの？あんたが何でも口出しして、燃さんの顔を潰すのが、気に入らないのよ！私が彼の助手席にダイヤの飾り物をつけて、何が悪い？毎日あの車に乗ってるんだから、好きな香水に変えたっていいでしょ！」「黙れ！」燃が勢いよく振り返り、初めて芝子に向かって怒鳴り散らした。この一喝に、野次馬でついてきた鈴木や田上、その他の同僚たちも、みな呆気にとられた。彼らはまるで、初めて彼女という人間を知ったかのように、芝子を見つめた。鈴木が突然はたと我に返り、どもりながら芝子を指さした。「会社のグループチャットの、あの動画……あ、あれは、お前が自分でアップしたのか？」燃の顔色が、一気に暗く沈んだ。だが、芝子はかえって顔を上げ、開き直った正義の顔つきだった。「そうよ！私がアップしたの！燃さんが道を間違えないようにね！こんな心の狭い女房といたら、燃さんには一生なんの出世もない！」私は彼女を見つめ、突然、すべてが腑に落ちた。五年間、ずっと芝子は、こうやって燃を洗脳してきたのだ。妻に尻に敷かれる男は出世できない、と吹き込んできたのだ。初めて芝子が車に忘れたピアスを見
あの日の鐘、いまは灰 第6話
燃の手は震えが止まらず、スマホを握ることさえおぼつかなかった。ドライブレコーダーの動画が、グループチャットで拡散されていた。画面の中で、芝子が腰をかがめて言う。「口紅がシートの隙間に落ちちゃって」彼女は全身を彼の太ももに預け、髪の毛が彼の太ももの内側をくすぐる。「燃さん……私に、こんなに優しくしてくれた人、初めて」彼女の声は飴みたいに甘く、眼差しは炎のように熱い。「あなたを手に入れたい。心臓の鼓動も、息づかいも、全部」燃は慌てて彼女を押しのけようとした。「よせよ、芝子。俺には婚約者がいるんだ」けれどその手に力は入っておらず、視線は彼女の襟元をさまよっている。しばらくの膠着の後、燃は力尽きたように抵抗をやめ、芝子の体が彼の胸に凭れかかるのを許した。「……そんなに俺のことが好きなのか？俺の、どこがいいんだよ」芝子の声は艶めかしく、泣き声まじりだった。「燃さん、私が入社したばかりの頃、家賃が払えなくて、相部屋のベッド一つを借りるのがやっとだったの。契約の席でお酒を無理強いされてセクハラされた時、代わりに断ってくれたのは、燃さんだった。私のピーナッツアレルギーを覚えててくれて、雨の日は街の反対側まで送ってくれた。企画書がうまく作れなくて、手取り足取り教えてくれたのも……」彼女は顔を上げ、気丈に振る舞ってみせた。「でも、今はもう大丈夫！ほら、誰にも頼らず、自分でここまで来れたでしょ？」彼女の視線は、燃をじっと捉え、見破られないように試すような色が隠れている。案の定、芝子は望み通りの答えを得た。燃は彼女の、必死に見開いて弱みを見せまいとする瞳や、きゅっと結ばれた唇を見つめていた。その、「自分で大丈夫」と無理に強がる姿を。窓の外のネオンの光が彼の顔をかすめ、一瞬、彼はぼんやりした。まるで芝子の向こうに、もう一人の、ぼやけているのに心の奥深くに刻まれた影を見たかのように。彼の喉仏がかすかに動いた。ほとんど無意識に、「……本当に、似てる」と低く息を漏らした。芝子は瞳孔を縮め、それからすぐに、さらに艶やかな笑みを浮かべた。「身代わりだって、私は構わない」彼女が口づけをした時、燃は避けなかった……動画は、ぷつりと終わった。画面が暗くなり、我に返ったような燃自身の顔が
あの日の鐘、いまは灰 第5話
そうか。この二日間、一度も家に帰っていなかったのだ。私がもう退去したことさえ、知らなかった。電話の向こうから、突然燃の母親、錠子の罵声が飛び込んでくる。「どこの嫁入り前の女が、そんなに騒ぎ立てるんだい！？燃が同僚を家まで送って、何が悪いんだい？昇進には、人間関係が大事なんでしょう！あんたのせいでこいつは二日も煙草と酒に溺れて、体も壊しちまった。孫ができなくなったら、産後の面倒なんか絶対に見ないからね！」「母さん！」燃が悔しそうに遮った。「来週には結婚式なんだから、少し黙っててくれよ！」錠子は、ずっと私が田舎出身だから軽蔑していた。燃に金持ちの娘と結婚させたいという願望が叶わなかった後、芝子が同僚のあいだで誰とでも愛想よくやってると聞くや、すぐにでも芝子に乗り換えさせたくて、公然と「お義母さん」と呼ばせたりしていた。私が正月にあげたお年玉で、芝子に金のネックレスを買ったりもしていたのだ。泣き出した私に、「だから言ったでしょ。田舎者は心が狭くて、人前に出せたものじゃない」と、したり顔で言っていた。でも昔の燃は、ただ事なかれ主義でお茶を濁すだけだった。もうこんな女と言い争う気にもなれず、私はそのまま電話を切った。すぐに燃から、長い謝罪のメッセージが届く。【母は年で、言い方がきついんだ。安心しろ、孫ができたら、きっとお前にも優しくなるから】私は彼の番号をそのままブロックした。鏡に映る、自分の口元が上がっているのが見える。――母の言う通りだった。幸せを持って生まれた娘が、不幸しかない家の門をくぐる必要はない。結婚式当日の早朝、メイクさんが最後の仕上げをしていると。突然、外から騒ぎが聞こえてきた。燃が悔しそうな顔で飛び込んできたかと思うと、私のウェディングドレス姿を見るなり、狂喜へと変わった。「芝子を別の部署に異動させた。もう二度と、お前に嫌な思いはさせない」彼はぎゅっと私を抱きしめ、落ち着かない指で私のドレスをなぞる。「このドレス、ウエスト、きつすぎないか？子どもが……」ブライズメイドたちが、変な目で彼を見た。でも燃は気づかず、声はますます感激に震えている。「真昼のご両親は本当に寛大だな。迎えの車をやったら、もうとっくに出発されてたんだ！真昼、今度こそ絶対に式を延期
あの日の鐘、いまは灰 第4話
「嘘だろ……」そう言うと、私は迷わずスマホを取り出し、弁護士に連絡しようとした。すると、さっきまで無反応だった燃が、途端に烈火のごとく怒り出し、いきなりスマホを奪い取って床に叩きつけた。「何がお前の金だ。結婚するんだから、二人の金だろ！年末に俺が昇進したら、また稼いでやればいいだけの話だ！芝子に言いがかりをつけるな！」私はクモの巣のようにひび割れた画面を見つめながら、声は変わらず落ち着いて、はっきりと言った。「これは言いがかりじゃない。窃盗よ」「私みたいな女がこの街でたった一人で頑張ってるのに……そんな汚名、着せられるなんてひどい！」彼女は指を震わせながら私を指さし、まるで大きな屈辱を受けたかのように声を張り上げた。「この前だって、燃さんの車にあったコンドーム、鐘森さんは私が使ったんだって言い張って……でも、私は今でも……燃さんのために、誰にも体を許していないのに！そんなことをしたら、死んだほうがマシよ！」言い終わるや、彼女は胸が張り裂けそうなほど泣き叫び、窓から飛び降りようと身を翻した。同僚たちは悲鳴を上げて止めに入り、燃は飛びついて彼女の腰を必死に抱きしめた。そして、勢いよく突き飛ばされた私に怒鳴り散らした。「これで満足か！？彼女を死なせなきゃ、俺と結婚しねえのかよ！」腹部に、刺し込むような激しい痛みが走り、冷や汗が一気に噴き出した。私は一言も発せなかった。でも、誰も私を気にかけない。燃は芝子をしっかりと抱きかかえ、振り返りもせず外へ飛び出していった。ドアで鈴木に腕を掴まれた。「燃さん、鐘森さんが……」燃は乱暴に手を振り払った。「鐘森真昼、よく反省しろ！これ以上わがままを続けるなら、結婚式は永遠に延期だ！その時、苦しむのはお前だけじゃない。腹の子まで巻き添えになるんだぞ！」ドン、という衝撃とともに、全身を貫かれたような衝撃が走った。意識を失う直前、先月、彼がこっそりコンドームに穴を開けていたことを、ふと思い出した……私は病院で、丸三日間、横たわっていた。義兄たちは次々と私のために動こうとしてくれた。「真昼ちゃん、この会社は俺の名義なんだぞ！」「俺の弁護士を使え！一度も負けたことがない！」「ちっ、この動画、本当に胸糞悪いな。僕の編集チームは準備万端だ！」私は
