6話

朝7時を回ったばかりだというのに、広瀬グループ本社の最上階には、すでに灯りがついていた。

慎吾が執務室へ入ると、凌司は昨夜のままの姿勢で資料を読んでいた。机には冷めたコーヒーが置かれ、窓の外では朝日が高層ビルのガラスを照らしている。

「社長、まさか一晩中……」

「城崎の件は？」

「既存の共同事業は継続できます。新規投資の見合わせも撤回可能です。ただ、城崎家の当主から、息子を事業責任者から外すと連絡がありました」

凌司は報告書に目を落とした。直哉の父親は、息子の不始末を詫びるため、朝を待たずに何度も連絡してきたらしい。

「取引は予定どおり進めろ。あの男には芽里へ直接謝罪させるな。謝罪状だけ、本人が受け取るかどうか決めればいい」

「承知しました」

慎吾は報告書を閉じた。昨日なら凌司は、会社がどれほど損をしようと決定を変えなかっただろう。

「……お嬢様のご意見ですか」

「違う。あいつは何も悪くない人間を巻き込むなと言った。俺が、そこまで考えていなかった」

凌司は淡々と答えたが、書類を持つ指先に疲労が滲んでいた。

昨日、芽里の目に涙が浮かんだ瞬間、彼には相手を許すという選択肢が消えた。18年前、血まみれの少女を抱いて逃げた夜からずっとそうだった。

だが、芽里はその選択を望まなかった。

彼女が傷ついた事実を消せない以上、今さら何をしても遅いのかもしれない。

携帯が震えた。

『凌司さん、今日はお昼に来られる？　お庭でお茶しながら話そう』

凌司はすぐに返信した。

『行く』

それから画面を見つめ、もう一文を打った。

【昨日は、怖い思いをさせてすまなかった】

送信までに、ずいぶん時間がかかった。

＊＊＊＊

芽里は庭のテラスで彼を待っていた。昨日のドレスとは違い、淡い色のカーディガンを羽織り、テーブルには2人分の紅茶が並んでいる。

「凌司さん、早いね。まだ約束の30分前だよ」

「待たせるよりいい」

「私だって凌司さんを待たせてみたかったのに」

芽里が笑うと、凌司はようやく肩の力を抜いた。

「……昨日の件だが」

「うん。私もそれを話したかったの」

凌司は向かいの椅子に座った。

「城崎との取引は続けることにした。あいつは事業の担当から外れる。ほかの社員には影響が出ないようにする」

芽里はほっとしたように息を吐いた。

「よかった。ありがとう」

「礼を言われることじゃない」

「でも、凌司さんが私の話を聞いてくれたのは嬉しいよ」

凌司は彼女を見た。責められるつもりで来たのに、芽里の瞳には昨日のような悲しみがなかった。

「私ね、あの人のことを許したわけじゃないの。パパとママのことをあんなふうに言われて、すごく悔しかった。でも、凌司さんが怒ってくれたとき、正直、安心したのも本当」

芽里は紅茶のカップを包むように持った。

「ずっと前からそうだったよね。私が怖い目に遭うと、いつも凌司さんが来てくれた」

凌司の頭に、雨の中で泣いていた4歳の少女が浮かんだ。

「でも、私が大人になっても、凌司さんが全部代わりに怒っていたら、私はいつまでも自分で何もできない。嫌なことを言われたら、私だってちゃんと嫌だと言いたいの」

「……ああ」

「それでも駄目だったら、そのときは助けて。最初から全部取り上げないでほしい」

凌司は黙って頷いた。

彼女はもう、片腕で抱えて逃げた少女ではない。

泣いても、傷ついても、自分で立とうとする女性になっていた。嬉しいはずの成長なのに、どこか置いていかれるような寂しさがある。

いつまでも守っていたい。けれど、彼女が1人で歩けるようになる日のために、自分は強くなったはずだ。その矛盾を、凌司はまだうまく受け止められなかった。

芽里は彼の顔を覗き込んだ。

「それから、もう1つ」

凌司は背筋を伸ばす。

「私、凌司さんのこと、怖いなんて思ってないよ」

呼吸が止まりそうになった。

「……昨日は、そう言っていただろう」

「怖い人になってほしくないって言ったの。凌司さんが怖いなんて、一度も言ってない」

芽里は少し怒ったように続けた。

「いつも私のこと、何でも分かってる顔をするくせに、そういうところは分かってくれないんだから」

凌司は言葉を探した。

何億もの条件を突きつける交渉でも迷わない男が、彼女の言葉には簡単に追い詰められる。

「……すまない」

芽里は呆れたように笑う。

「また謝る。凌司さん、私の前では謝ってばっかり」

「お前を悲しませたくないんだ」

それは取り繕う余地もない本心だった。

芽里の表情が柔らかくなる。

「知ってるよ。だから、怒ってくれたのも嬉しかったって言ってるでしょう？」

凌司はその言葉をゆっくりと胸に収めた。

世界中から非難されても平気だった。だが、この女性に見捨てられたら、18年間守ってきたものがすべて崩れる気がしていた。

彼女は自分を怖がっていない。

昨夜、携帯を手にしたまま何度も考えた。

万一、芽里に会わないでほしいと言われたら、自分はどうするのか。命じられれば従うだろう。

彼女の望みを拒む権利など、自分にはない。

だが、その先の人生をどうやって過ごせばいいのか、答えは出なかった。

それだけに今、彼女の笑顔が眩しかった。夜通し胸に居座っていた重いものが、ようやく消えた。

＊＊＊＊

「ところで凌司さん、ちゃんと寝た？」

突然の質問に、凌司は目を瞬いた。

「……寝た」

「うそ。目の下、ちょっと青いよ」

芽里は身を乗り出した。近づいた顔に、凌司は反射的に視線を落とす。

「昨日のこと、そんなに気にしてたの？」

「お前には関係ない」

言いかけて、凌司は口を閉じた。それではまた、彼女を遠ざけてしまう。

「……いや。少し考えごとをしていただけだ」

芽里は何か言いたそうに彼を見ていたが、やがて立ち上がった。

「じゃあ、今日はもうお仕事禁止！」

「芽里？」

「お昼ご飯、ここで一緒に食べて。それから少し休んでいって。これが今日の私のお願い」

凌司は思わず笑った。

「命令か？」

「そう。広瀬社長に命令できるの、私だけなんでしょう？」

誰がそんなことを教えたのかと尋ねかけて、やめた。事実なのだから仕方がない。

「……承知しました、お嬢様」

ふざけて頭を下げると、芽里は嬉しそうに笑った。

その笑顔を見ているだけで、昨夜の疲労が嘘のように軽くなる。

凌司は思った。もしこの時間がずっと続くのなら、自分が手に入れた帝国など、何のためにあるのだろう。

＊＊＊＊

同じ頃、宮原家の本邸に、玲奈が姿を見せていた。

「宮原重隆様。芽里さんのご帰国にあわせて、ぜひご紹介したい方がいるんです」

玲奈は上品に微笑み、手元の資料を差し出した。

「鷹城グループのご子息、律さんです。家柄もお人柄も、芽里さんにぴったりではないでしょうか」

重隆は資料に目を落とした。

「鷹城家か……確かに悪くない」

玲奈は静かに微笑んだ。

昨夜、凌司が芽里のために膝をつく姿を見てしまった。

あの男が誰かに特別な感情を向ける前に、芽里を別の男の隣へ送り出す。

玲奈は丁寧に紅茶へ口をつけた。重隆が見ているのは鷹城家の家格であって、昨夜の凌司の眼差しではない。そこにつけ込めばいい。

そのためなら、鷹城家との縁談ほど都合のいいものはなかった。