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第131話
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これ以上は私でも我慢できません！ 第534話
そう言い終えると、玲奈は手を上げてタクシーを止めた。車が路肩に寄ると、玲奈はそのまま乗り込もうとする。だが背後から、低い声が飛んできた。「玲奈」玲奈は一度目を閉じた。正直、もう面倒くさい。それでも振り返らないわけにはいかず、ため息を飲み込んで智也を見る。「......なに？」風に声が細かく散る。けれど言っていることは聞き取れた。「愛莉がああいう態度を取るの、少しは自分にも原因があるって思わないのか？」玲奈はふっと笑う。そして逆に聞き返した。「じゃあ教えて。私に何の問題があるの？」智也は言い切るように答える。「前みたいに、愛莉を気にかけなくなった」口調には妙な確信まで混じっていた。玲奈はまた笑った。弁解する気はない。だから短く返した。「うん。全部あなたの言う通り」その冷めた返しに、智也は不快そうに眉を寄せた。「......どうしてそんな態度なんだ」玲奈は淡々と言った。「あなたがそう思うなら、私が何を言っても同じでしょ」それ以上続ける気はなく、玲奈は智也の言葉を待たずにタクシーへ乗り込んだ。タクシーが走り去ったあと、智也はしばらくその場に立ち尽くした。胸の中が、言葉にできないものでざらつく。煙草を一本出しかけたが、風が強すぎて諦めた。冷たい風に十分ほど晒されてから、智也はようやく病院へ戻った。入院棟に戻ると、ちょうど沙羅が愛莉を寝かしつけ終え、病室から出てくるところだった。戻ってきた智也の顔を見るなり、沙羅は不安げに歩み寄る。「智也......機嫌、悪いの？」智也は沙羅を一瞥し、短く答えた。「......ああ」沙羅は柔らかく笑い、気遣うように言う。「愛莉ちゃんはもう寝たよ。少し外、歩こう？一緒に」だが智也は首を振った。「いい。大したことじゃない」沙羅の胸のざわつきは消えない。さらに探る。「仕事のこと？」智也はもう会話を続けたくなかった。沙羅に言う。「もう遅い。先に戻って休め」そう言い残し、智也は廊下の奥へ歩き出した。胸が重い。煙草を吸いたかった。背後から沙羅の声が追いかけてくる。「智也、どこ行くの？」智也は足を止めて答えた。「一本吸ってくる。すぐ
これ以上は私でも我慢できません！ 第533話
智也は愛莉を支えながら、そっと頭頂に頬を寄せた。声を落として問いかける。「前は具合が悪いと、いつもママにそばにいてほしがっただろ？」その言葉に、愛莉は小さく嗚咽した。熱でぐずる力もなく、暴れたり抵抗したりはできない。ただ涙を流して、必死に嫌だを示すしかなかった。智也は娘の様子に、どうしようもなくため息をついた。玲奈は少し離れたところに立ったまま、近づこうともしない。愛莉に声をかけることすらなかった。子どもが熱を出すのは珍しくない。流行りの風邪が落ち着けば、いずれ治る――玲奈にはそう分かっている。重い状態ではないと判断できるからこそ、心を動かさずにいられた。智也は玲奈を一瞥した。まるで他人事みたいに立っている。少し考えた末、智也は愛莉を抱いたまま玲奈のほうへ歩み寄り、言った。「お前が抱け。愛莉を」愛莉はそれを察したのか、どこから出たのかと思うほどの力で突然暴れ出した。声を張り上げて拒む。「やだ！ママに抱っこされたくない！ララちゃんがいい！ララちゃんがいいの！」そう叫びながら、愛莉は智也の体を蹴り、叩き、必死に抵抗した。智也の眉がきつく寄る。怒りがこみ上げ、叱り飛ばす言葉が喉まで出かかった。けれど、熱で青白くなった頬を見た瞬間、それは飲み込んだ。すると沙羅が、愛莉の反応の激しさを見て前へ出た。両腕を伸ばして言う。「智也、私が抱くわ」沙羅の声を聞いた途端、愛莉はその胸へ飛び込むように身を寄せた。智也は仕方なく腕を緩める。沙羅は愛莉をしっかり抱き、背中を優しく叩いて落ち着かせた。すると愛莉は泣き止み、驚くほど静かになった。愛莉が落ち着いたのを見て、沙羅は顔を上げ、智也にやわらかく言った。「子どもの好きなものって年齢で変わるでしょ。あまり無理をさせないで。熱もあるんだし」智也は反論もしない。肯定もしない。ただ黙っていた。玲奈も同じだった。横で一言も挟まず、表情も動かさない。二人の沈黙を埋めるように、沙羅は微笑み、愛莉に囁く。「愛莉ちゃん、私が寝かしつけてあげようか？」愛莉は沙羅の肩に頬を押しつけたまま、もごもごと答えた。「......うん」沙羅は愛莉をベッドに戻し、そのまま寝かしつけを続けた
これ以上は私でも我慢できません！ 第532話
「着いた」と智也に言われた瞬間、玲奈は反射的にスマホをしまった。隠すような仕草は、明らかに何かを隠している。けれど智也は、それ以上は何も言わなかった。玲奈はシートベルトを外し、車を降りた。智也を待たず、そのまま一人で病院へ向かおうとする。だが二歩ほど歩いたところで、背後から呼び止められた。「玲奈」玲奈は足を止め、振り返って智也を見つめる。「......なに？」智也も車を降りてきた。ロングコートは前を開けたまま。整った顔立ちに、肩の力の抜けた雰囲気。風がコートの裾を揺らし、中の無地のシャツが体格の良さを引き立てている。けれど今の玲奈には、彼に対する余計な感情は何もなかった。智也が近づいてくる。そして玲奈の前で身をかがめ、急に真面目で、どこか誠実な声で尋ねた。「......俺たち、もう一度やり直せると思うか？」その言葉に、玲奈は息を呑んだ。呆然として、その場で固まった。何を言いたいのか分からない。何を求めているのかも分からない。分からないから、答えなかった。玲奈はただ言った。「......愛莉に、会いに行かないの？」智也も少し戸惑ったように目を瞬かせた。自分がなぜあんなことを口にしたのか、本人にも分からなかったのだろう。我に返ったように、智也は言う。「......ああ。行こう」玲奈は道中ずっと落ち着かなかった。智也の言葉の意味を探ろうとしてしまう。あれは一体、何だったのか。けれど玲奈には、結局彼の意図が掴めなかった。病院へ着くと、智也が先を歩き、玲奈は無言で後ろに続いた。ほどなくして、愛莉が入院している階に着く。病室に入る前から、愛莉の泣き声が聞こえた。続いて、沙羅の声もする。「愛莉ちゃん、パパはママを迎えに行ったの。私がここにいるから、泣かないで。ね？」愛莉は頷いた。それでも涙は止まらず、頬を伝い続けていた。ドアの外で沙羅が言い終えた、その直後。智也が扉を押して入った。病室に入ると、智也は沙羅が愛莉を抱いているのを見た。片腕でお尻を支え、もう片方で背中を抱きしめている。沙羅の顔は疲れ切っていて、血の気も薄い。智也は迷わず近づき、沙羅に言った。「沙羅、愛莉を俺に」智也が戻り、しかも
これ以上は私でも我慢できません！ 第531話
智也が「俺と一緒に家に帰れ」と言ったとき、その表情は真剣で、目にも軽薄さはなかった。だから玲奈は、変な勘ぐりはしなかった。けれどやはり、抵抗はある。玲奈はきっぱり言った。「小燕邸も白鷺邸も、あなたの家でしょ。私の家じゃない。帰らない」拒まれると、智也の顔が冷える。声を落として言った。「俺が前に何て言ったか、忘れたのか」玲奈は少し呆けた。「......何て言ったの？」そのとき、信号が青に変わった。車の流れは多く、智也の車も列の中に挟まれ、スピードは出ない。玲奈は智也の横顔を見つめた。すると、彼の冷たく落ち着いた声が返ってくる。「――もう一回、やる」智也が言わなくても、玲奈だって察しはつく。ただ、さっきの真面目な顔があったから、そんなことを言うとは思わなかった。それに、二人の間にもう一回なんて必要はない。結局、またそれか――意図が分かった途端、玲奈はもう、心晴の件が誰から漏れたのか知りたい気持ちも薄れた。智也が知っているのは、単に彼にその力があるからだろう。もし本当に噂が広まっているなら、心晴ほどの影響力なら、多少はトレンドに上がるはずだ。でもニュースには、彼女の名前なんて一つも出ていない。そこまで考えて、玲奈はようやく気持ちを落ち着けた。そして智也に淡々と言う。「運転中でしょ。今ここで言い争うつもりはないわ。今夜、私があなたの車に乗ってるのは......愛莉のため。それだけよ」そう言って、玲奈はそれ以上何も話さなかった。智也は時折、横目で玲奈を見る。――やっぱり、変わった。そんな確信が胸に残った。玲奈は俯き、拓海からまだ返信が来ていないのを見て、【？】を送った。それでも返事がない。玲奈は続けて打ち込む。【さっき言ったことは、緊急だったからそう言っただけ。気にしないで。嫌な思いさせたならごめん】一方、拓海の車はまだその場に停まっていた。玲奈の「？」は見た。だが返す気になれない。そこへ、またメッセージが届く。拓海は背筋を伸ばしてスマホを取り、画面を見た。そこには玲奈の説明が並んでいる。それを読んだ瞬間、頭上のもやが一気に晴れた。嬉しくて跳ね上がりそうになった拓海は、勢い余って頭を車の
これ以上は私でも我慢できません！ 第530話
そのときの拓海は、目に入るものすべてが癪に障った。何を見ても腹が立つ。何を見ても気分が悪い。道端を横切った猫にさえ、思わず悪態をつく。「何見てんだよ。さっさと帰れ！」怒鳴られた猫は、びくっとして一目散に走り去った。拓海は振り返り、自分の車へ戻る。ドアを乱暴に閉め、車内でひとり、拗ねた怒りを膨らませた。そのとき、スマホが短く鳴った。ラインの通知音だ。拓海は慌てて手に取り、画面を見る。案の定、玲奈からだった。通知を見た瞬間、頭上にかかっていた霧は一気に晴れた。だが内容を読んだ途端、また雲が差す。玲奈のメッセージはこうだ。【心晴に伝えて。用事ができたから先に帰る。明日またお見舞いに行くって】そこには拓海の名前も、気遣いの一言もない。彼のことには一切触れていなかった。拓海は返信しなかった。それどころか玲奈のプロフィールを開き、「連絡先を削除」の項目まで押しかけた。一瞬、本気で消してやりたいと思った。――でも、指が止まる。消して、もう二度と追加してくれなかったら？拓海は結局押せなかった。見なければいい。そう自分に言い聞かせ、画面を消してスマホを助手席に放り投げた。一方その頃、智也が車を運転し、玲奈はその隙に拓海へメッセージを送っていた。送信できたのを確認してから、彼の返信を待ち続けた。待っても待っても――返事が来ない。その瞬間、玲奈の胸の奥に、かすかな不安が芽生えた。拓海はきっと、怒っているのだろう。本当は少し説明したかった。けれどちょうどそのとき、車が交差点で停まった。赤信号だ。ブレーキがかかった瞬間、智也が横を向いて玲奈を見た。何か考え込んでいる様子に気づき、彼はふっと玲奈のスマホにも視線を落とす。だが画面を見切る前に、玲奈のスマホはちょうどスリープになった。それでも智也は探るように尋ねた。「誰にメッセージしてた？」玲奈は我に返り、無言でスマホを裏返して膝の上に置くと、答えた。「心晴よ」智也は続けて聞く。「......彼女、何かあったんだって？」「誰から聞いたの？」玲奈は驚いた。心晴の件は、知っている人はそう多くないはずだ。智也ははっきり言わず、意味ありげに言う。「世の中に、
これ以上は私でも我慢できません！ 第529話
智也は体を起こさず、なおも身をかがめたまま、玲奈を深く見つめていた。彼女は明らかに動揺しているのに、平気なふりをしている――それが可笑しくて、智也はふっと口元を緩めた。「......なんだ。俺が怖いのか？」これまで何年も、智也は玲奈の目に恐れなんて見たことがなかった。だが今夜は違う。その瞬間、智也はどこか見慣れない感覚に襲われ、ぼんやりとした眩暈のようなものまで覚えた。彼が見てきた女は多い。誰もが智也を持ち上げ、媚び、へつらった。かつての玲奈もまた、姿勢を低くして彼に合わせる側だった。智也の問いに、玲奈はゆっくり顔を正面へ戻し、堂々と視線を合わせた。声は驚くほど平静だ。「智也、あなたが怖いわけじゃない。ただ......私たちの間に、そんなことをする必要はないって思うだけ」智也は目を細め、腑に落ちない様子で追う。「......どうしてだ？」玲奈は彼を見つめながら、彼が以前よりずっと知らない人みたいに感じられた。少し間を置いてから口を開く。「前みたいに......前と同じように接してくれればいい」二人の関係を、今さら変える必要なんてない――玲奈はそう思っていた。だが智也は眉を寄せ、軽く眉を上げて言う。「俺がもっと優しくしたら、だめなのか？」玲奈の拒絶はきっぱりしている。「だめ」智也の目の光がふっと落ちた。それ以上は追及しなかったが、玲奈の艶のある唇を見た瞬間、胸の奥に小さな衝動が生まれる。――キスしたい。そう思った次の瞬間、体はもう動いていた。智也はわずかに身を寄せ、玲奈の唇へ口づけようとする。玲奈も彼の意図を察したのだろう。ちょうどいいタイミングで、静かに言った。「......早く病院に行かないと、愛莉が泣いちゃうんじゃない？」その言葉で、智也の体がぴたりと固まった。智也は玲奈を見下ろし、何も言わない。けれどその瞳は、探るように彼女を測っていた。智也が黙ったまま、なおも体を起こさないので、玲奈は可笑しそうに聞いた。「智也。私とこんなことして......沙羅は知ってるの？」そこでようやく智也は少しだけ上体を起こした。それでも彼の影が外の光を遮り、玲奈はまだ暗がりに包まれている。智也は、はっきり見えない玲奈の顔を見
これ以上は私でも我慢できません！ 第136話
智也は、それ以上その話題を続けたくはなかった。ただ尋ねる。「......何が食べたい？」沙羅は首を振る。「なんでもいいわ」「そうか」智也は薫に沙羅の好物である焼き牡蠣を注文させた。けれど、沙羅の興味は食べ物に向いていない。彼女は椅子を引き寄せて智也の肩に身を預け、問いかける。「智也、怒ってるの？」智也は視線を向け、端正な顔に柔らかな笑みを浮かべる。「そんなことない」玲奈の言葉に少し苛立つ。だが、腹を立てるほどのことではなかった。ただ耳障りなだけだ。その答えに沙羅はほっとしたように、彼の腕に頬を寄せる。「なら、よかった」薫が注文
これ以上は私でも我慢できません！ 第117話
ワインを一口飲むと、玲奈の目から涙がこぼれ落ちた。鼓動が早い胸を押さえ、不安と混乱でいっぱいになる。そのとき、電話の着信音が鳴った。画面を見ると、表示されたのは兄の秋良の名前だった。まだ時間は早い。時刻は夜の十一時を少し過ぎたころだ。兄に気づかれまいと、玲奈は慌てて涙を拭い、気持ちを整えてから電話に出た。「兄さん」できるだけ平静を装ったつもりだったが、声にはかすかに不自然さが滲んでしまう。秋良はそれを指摘することなく、静かに言った。「もうこんな時間なのに、どうしてまだ帰ってこない？陽葵がずっと君を呼んでいるぞ」その言葉に、玲奈の胸がまた痛んだ。自
これ以上は私でも我慢できません！ 第121話
涼真は新垣家の末っ子であり、一番寵愛を受けて育ったため、性格もどうしてもわがままで横柄になりがちだった。そのせいで遠慮というものがなく、家の中で彼が恐れる相手は兄の智也ただ一人だ。だから清花に蹴られてもまるで気に留めず、顔を見ようともしなかった。おじいさんは孫の態度に眉をひそめ、杖で床を突きながら言い放った。「涼真、台所へ行って料理を運んできなさい」涼真はすぐさま言い返した。「じいちゃん、俺は召使いじゃないよ。義姉さんに運ばせればいいじゃん」「君の義姉も召使いではない！」おじいさんは声を荒げた。その剣幕に、さすがの涼真もようやく姿勢を正した。涼真は祖父が
これ以上は私でも我慢できません！ 第127話
窓が半分開いたままの車内に涼しい風が吹き込む。そこへさきほどのビールの酔いも回って、玲奈は頭がぼんやりとしてきた。智也の言葉を思い返したところで、結局むなしいだけだ。彼女は考えるのをやめ、背もたれに身を預けて目を閉じ、うつらうつらとしたふりをした。かなり酔ったせいで表情が険しくなり、咳まで込み上げる。その咳に気づいた智也は彼女の方を見ると、不快そうな様子を見て窓を閉めた。窓が上がる音に玲奈は目を開き、映り込んだ彼の横顔を見た。真剣な眼差しでハンドルを握る姿は、端正で凛々しい。かつて自分が惹かれたままの面影だ。今も胸の奥にときめきは残るが、もうあの頃の感情とは違っ
