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第172話
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これ以上は私でも我慢できません！ 第332話
店主はうれしそうに頷きながら、品物を取り出した。「はいはい、ありがとうございます。全部で二千九百円です」拓海は財布を取り出し、すぐに支払いを済ませた。代金の確認を終えると、店主は紙と筆、それから二つの灯籠を手渡した。玲奈は受け取った紙と筆を見つめながら尋ねた。「ここに......願い事を書くの？」拓海はうなずいた。「ああ。思うことは全部書けよ。きっと神様が叶えてくれる」玲奈は苦笑し、視線を落とした。「神様なんて、いるわけないわ。ただの幻想よ」その言葉に、拓海の手が止まった。彼は顔を上げ、じっと彼女を見つめる。伏し目がちな横顔――垂れた髪が頬にかかり、夜風に揺れていた。その静かな姿に、拓海は胸の奥が少し疼いた。彼は小さく笑い、低く呟く。「じゃあ、俺がその神様ってことにしとくか」その声は小さく、玲奈には届かなかった。だが――聞かれなくても構わなかった。彼の中ではすでに決めていた。彼女の願いは、自分が叶える。拓海の口元に、自然と微笑が浮かんだ。そしてペンを取り、紙の上に静かに書き始めた。玲奈も気づき、何を書いているのかと覗き込もうとしたが、拓海はすぐに手で紙を隠した。「願い事ってのはな、他人に見せたら叶わないんだ。見たら神様が逃げるんだよ」玲奈は思わず吹き出した。「子どもみたいね、そんなこと信じてるなんて」拓海は唇を尖らせて言い返した。「いいじゃないか、ほっとけよ」玲奈も負けじと、紙を彼から離すように体の向きを変える。「じゃあ、私のも見ないでね」拓海は彼女の手元をちらりと見たが、角度を変えられたので中身は見えなかった。――だが、構わない。大事なのは、彼女が願いを書こうとしていることだった。彼は再び視線を戻し、紙の上に心を込めて文字を綴った。「俺の大切な人が、どうか笑っていられますように。彼女が智也を忘れ、いつか俺の妻になりますように」書き終えると、拓海は紙を丁寧に折り、灯籠の中にそっと入れた。一方の玲奈も、静かに願いを書き終えていた。灯籠に紙を収め終えたころ、拓海が顔を上げる。「できたか？」玲奈は彼を見て、穏やかにうなずいた。「ええ、書けたわ」拓海は口元に笑みを浮かべる。「じゃあ
これ以上は私でも我慢できません！ 第331話
足が地面に着いた瞬間、玲奈はようやくほんの少し、現実の安心感を取り戻した。頬の涙を拭い取り、拓海に向かって首を振った。「大丈夫。ただ、少し怖かっただけよ......」拓海はまだ心配そうに、彼女の顔を覗き込む。「本当に？」「ええ、本当よ」玲奈の沈んだ表情を見て、拓海はためらいがちに尋ねた。「......また智也のこと、考えてたのか？」玲奈はすぐに眉をひそめ、彼を睨んだ。「どうして私が、彼のことなんか考えるの？」その反応の早さに、拓海は内心で苦笑する。――気にしていなければ、そんなに強く否定しない。だが、それ以上踏み込む気はなかった。二人が旧市街へ向かうころには、すでに夜明け前の時間だった。深夜にもかかわらず、旧市街の夜市はまだ人で賑わっていた。人の流れは絶えず、灯籠の光が石畳の道を照らしている。通りには伝統衣装姿の若い女性たちも多く、屋台には手作りの飾りやアクセサリー、ブレスレット、和傘、そして屋台料理が並んでいた。夜の旧市街は昼よりもずっと風情がある。熱気と人の温度が、夜気の中に溶け込んでいた。玲奈と拓海が並んで歩いていると、ある屋台の主人が声をかけた。「旦那さん、奥さんに何かを買っていかれませんか？」その「奥さん」という一言に、拓海の胸の中で何かが弾けた。顔に自然と笑みが浮かび、彼は屋台の前で立ち止まる。「玲奈、欲しいものあるか？何でもいい、好きなのを選べ」玲奈はちらりと見やり、並べられた小物を見比べた。木製の風車、紙細工の人形、小さな水車の模型。目が留まったのは、水で回る精巧な水車だった。それを見ていた屋台の主人が、すかさず声を弾ませた。「奥さん、見る目がありますね。これはうちで一番高い品ですよ」玲奈は思わずためらった。その様子を見た拓海は、即座に店主に言った。「包んでくれ。これをもらう」玲奈が珍しく興味を示したものだ。拓海は、それだけで十分だった。「待って、須賀君。いいの、いらないから。」玲奈は慌てて止めようとしたが、彼は耳を貸さない。店主が値段を言う前に、拓海は財布から二万円を差し出した。「......あ、ありがとうございます！」思いがけない大金に、店主の顔がぱっと明るくなった。水車の置物
これ以上は私でも我慢できません！ 第330話
玲奈は毛布を下ろし、拓海の方を振り返った。拓海は彼女のベッドに横になったまま、身体を横向けて彼女を見ていた。そして窓の方を指さしながら言った。「外に出よう。――あそこから」玲奈は目を瞬かせた。「えっ？」拓海は当然のように言葉を続ける。「旧市街の夜市に連れてってやるよ。灯籠を流すなど外国の面白いイベントも遊べるし、願い事もできる」その言葉に、玲奈の胸がふとざわめいた。久我山医科大学に通っていたころ、寮の友人たちと一度だけ旧市街の夜市に行ったことがある。それはもう何年も前のことだった。この街で暮らしていても、愛莉が生まれてからは自分の時間などほとんどなかった。外出ひとつするにも、娘の予定を優先しなければならない。だから「旧市街の夜市」という言葉を聞いた瞬間――懐かしさと、胸の奥に沈んでいた自由への憧れが、不意に顔を出した。拓海は玲奈が黙り込んだのを見て、すぐに分かった。行きたいのだ。ただ、迷っているだけ。その迷いを与えないように、彼はすぐ行動に移した。ベッドから立ち上がると、ソファの方へと歩いていく。わざと軽い調子で言う。「起きないのか？それとも、俺が抱き上げて起こしてやろうか？」語尾をわざと引き延ばすその声に、玲奈は慌てて身体を起こした。「わかったわよ......」「じゃあ、着替えろ」玲奈はソファから立ち上がり、クローゼットへ向かって服を探した。着替えを手に取ると、浴室へ向かう。その後ろ姿を見て、拓海はくすりと笑い、茶化すように言った。「なんだよ。俺を犯罪者みたいに避けて、隠れて着替えか？」玲奈は無言のまま浴室へ入り、返事もしなかった。しばらくして出てくると、拓海はまだその場に立っていた。玲奈が姿を見せると、彼は近づいて彼女の腰を軽く抱き寄せ、低く囁いた。「......正面の玄関から出るか？」玲奈はぎょっとして、顔をこわばらせる。「だ、だめよ。兄さんたちに見つかったらどうするの！」拓海は笑った。「そんなに見られるのが怖いのか？」玲奈は慌てて彼の手を押し返そうとしたが、力負けして逆に抱き寄せられてしまう。拓海は彼女をそのまま窓際へ連れて行き、見下ろしながら悪戯っぽく微笑んだ。「しっかり俺の腰につか
これ以上は私でも我慢できません！ 第329話
玲奈の怒りを帯びた声に、拓海は慌てて顔を背けた。耳まで赤くしながら、しどろもどろに謝る。「わ、悪かった......本当に......すまん」玲奈は呆れたように鼻で笑い、短く言った。「......出ていって」拓海は一度窓の外に目をやり、「用があって来たんだ。話が済んだら帰る。先に服を着ろ」と、そっけなく言った。頭の中では、さっき見てしまった玲奈の背中の光景が、どうしても消えない。それでも、必死に意識を切り替えようとする。玲奈は、彼が背を向けている姿を見て、なぜか不思議なことに――そのまま信じてしまった。そっとバスタオルを外し、寝間着に着替える。「......もういいわよ」そう告げると、拓海はおそるおそる振り返った。視線を合わせることができず、彼は足もとを見つめながら短く言った。「......うん」玲奈は、拓海が夜中に勝手に窓から入ってくることに腹を立てていた。こんなことは一度や二度ではなく、そのたびに彼に驚かされてきた。しかも今回は、裸同然のところを見られたのだ。その苛立ちを抑えながら、できるだけ落ち着いた声で言った。「須賀君、もう二度と来ないで。次来たら、この窓の鍵を閉めるから」その言葉に、拓海は鋭く顔を上げた。目が獣のように光り、低く言い放つ。「鍵を閉める？やってみろよ。お前が閉めるなら、俺は玄関から入るだけだ」そう言うと、悪びれもせず口角を上げ、いたずらっぽく続けた。「ちょうどいいじゃないか。お兄さんとお義姉さんにも見せてやるよ。俺がもうお前のベッドに上がったってな。俺をその気にさせたんだから、責任とってもらうぞ」その言葉に、玲奈の顔は一気に真っ赤になった。「須賀君、あなたって......！」言葉を失った玲奈の前に、拓海は大股で歩み寄った。その大きな影が、彼女の全身をすっぽりと覆う。玲奈がどうしていいかわからず身じろぎすると、拓海は楽しげに笑った。「自分ばっかり俺を振り回すのはアリで、俺がちょっと意地悪するのはダメなのか？」その言葉に玲奈は顔を背け、呟くように言った。「......それで、何の用なの？」拓海は答えず、彼女の脇を通ってベッドの方へ進み、そのまま当然のように横になった。玲奈はあきれ返り
これ以上は私でも我慢できません！ 第328話
殴られたとはいえ、明人には反論する力もなかった。この世界では――力のない者は、黙って頭を下げるしかない。明人が去っていったあと、明は玲奈の方へ向き直った。「......玲奈、大丈夫？」玲奈は小さく首を振った。まだ胸の奥に恐怖の余韻が残っていたが、それでも落ち着いた声で答えた。「......ええ、平気」明は、涙の跡が残る彼女の目元を見つめた。理由はわからなかったが、その悲しげな表情に何も聞くことはできず、ただ言った。「送っていくよ。もう遅いし」玲奈は感謝の色を浮かべて微笑んだ。「ありがとう、でも大丈夫。車で来たから、自分で帰れるわ」だが、明は眉をひそめた。「それでも心配だ。俺が後ろからついていく。家に着くまで見届けさせてくれ」玲奈は断ろうとしたが、「だめだ、拒否権はなしだ」と彼が言い切るので、結局それ以上は言わなかった。明が車で玲奈を春日部家まで送り届けたあと、携帯が鳴った。拓海からだった。「......まだ来てねぇのか？」不機嫌な声が受話口から響く。明は苦笑した。「ちょっと用事ができてな」「どんな用だ？」「会ってから話すよ」と、意味ありげに答えた。十分ほど後、明は指定されたバーの個室に到着した。中には、すでに拓海と颯真がいた。他に客はいない。明はソファに腰を下ろすと、葡萄を一粒つまみ、口に放り込んだ。咀嚼しながら、正面でむっつりと黙り込んでいる拓海を見やり、何気ない調子で言った。「さっき、玲奈に会った」拓海はうつむいたままだったが、その言葉を聞いた瞬間、顔を上げた。「どこで？」「公園で」「......ふうん」何気ない返事。だが、平静を装っているのが見え見えだった。明は口の端を上げ、葡萄をもう一粒口に運びながら続けた。「玲奈、あまり元気なさそうだったぞ」拓海の指が無意識に強く拳を握る。だが、平然を装って肩をすくめた。「俺のせいで落ち込んでるわけじゃない。......どうでもいいだろ、そんな話」明は苦笑した。「素直じゃないな、拓海」そして、最後の葡萄を口に放り込み、軽く噛んでから言った。「......玲奈、明人に絡まれてたんだ。泣いてたぞ」その瞬間――拓海は椅子を蹴るよ
これ以上は私でも我慢できません！ 第327話
小燕邸を出たあと、玲奈は車を近くの公園へと走らせていた。愛莉のわがままを止められず、智也も娘の体調を顧みなかった事実が、玲奈の胸に鋭い棘のように刺さっていた。抜きたくても抜けないその痛みに、どうすればいいのかわからなかった。ベンチに腰を下ろし、両手で顔を覆う。涙が静かに指の隙間からこぼれ落ちた。智也のことはもうどうでもいい。けれど、愛莉はまだ幼い。今きちんとしつけなければ、この子の将来が歪んでしまう。睡眠のリズムも乱れれば、体に悪い影響が出る。そう考えるほどに、胸の奥のもやもやが広がっていった。夜風が冷たく、玲奈の心はさらに冷え込む。どれほど時間が経ったのか。ふと、目の前に誰かの靴が止まった。玲奈ははっとして顔を上げた。視界に飛び込んできたのは、柔らかく微笑む明人の顔。だが、その笑みがかえって吐き気を催すほど気持ち悪く感じられた。相手が誰かを認識した瞬間、玲奈は立ち上がり、その場を離れようとした。すると明人が一歩前に出て、行く手を塞いだ。「春日部さん、こんな夜更けに一人で？送っていこうか？」玲奈は無言で彼を避け、通り過ぎようとした。だが、すれ違いざまに明人が彼女の腕をつかむ。玲奈は振りほどこうとしたが、力を込めても外れない。仕方なく、冷たい目で睨みつけながら言った。「自分の車があるわ。あなたの偽善なんか、必要ないわ」明人は彼女の赤くなった目元を見つめ、首をかしげるように言った。「......そんなに俺が嫌いか？」玲奈は皮肉な笑みを浮かべ、反問した。「他にどう思えっていうの？まさか好きになれとでも？」その言葉に、明人はくすりと笑った。目尻に小さな皺が寄り、どこか挑発的な色を帯びた瞳で言う。「智也はどうせ沙羅のことが好きなんだろ？だったらお前は俺を好きになればいい。俺は構わないよ」玲奈は怒りに震え、声を荒げた。「ふざけないで、離しなさい！クズ！」だが、明人は逆に彼女の腕をさらに強く握り、腰に手を回そうとした。玲奈は身を引きながら怒鳴った。「明人、何するの！」それでも彼は耳を貸さず、歪んだ笑みを浮かべて言った。「どうせ智也はお前に興味ないんだろ？その体、暇にしておくのはもったいない。俺に楽しませ
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