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第25話
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これ以上は私でも我慢できません！ 第232話
けれど今の玲奈は、ただの小児外科の下っ端医師にすぎず、まだ執刀の資格すら持っていない。その言葉に玲奈の胸は揺れ、しばし言葉を失った。その時、少し離れた場所から二人の少女が手を振る。「清花、一緒に踊ろうよ！」「行く！」清花は元気よく答え、玲奈に目を向ける。「お義姉さん、友達と遊んでくるね」玲奈は小さく頷いた。「ええ、気をつけて」清花は二歩ほど歩いたところで、ふと立ち止まり、振り返って微笑む。「お義姉さん、私の医学への思いは変わらないよ。もしあの時、私が愛莉の出産に立ち会えていたら......絶対にお義姉さんをあんなに怖がらせたりはしなかった」彼女は産婦人科を志し、女性が出産を恐れずに済むようにしたいのだ。その言葉を聞いた玲奈の胸は強く打たれた。――自分もかつて、同じ夢を抱いていた。愛莉を産んだ時の惨痛な記憶がよみがえり、心臓を締めつけられるような不安に駆られる。その子が今は、自分以外を「ママ」と呼びたがっているのだ。玲奈は胸を押さえ、顔を覆い、嗚咽をこらえた。その時、淡い煙草の香りが背後から漂ってきた。はっと振り返ろうとした瞬間には、すでに拓海の手が彼女の肩に置かれていた。警戒心を露わにした玲奈を見て、拓海は喉の奥で笑いを漏らす。「......子犬みたいに可愛げがあるな」彼女が泣いていたのを分かっていても、彼は何一つ触れず、ただ茶化す。――その方が、彼女を笑わせられると思っているのだ。玲奈は見上げ、眉を寄せた。「どうしていつも、気配もなく現れるの？」拓海はポケットから清潔なハンカチを取り出し、そっと彼女の涙を拭う。「誰かを本気で想えば、そいつの体に目がいくつも生えるんだ。いつだって見てしまう」まただ。彼はいつも、言葉巧みに情熱を語る。玲奈は一言も信じず、立ち上がって一歩身を引く。「もう遅いから、帰るわ」背を向けかけた瞬間、拓海の手が素早く彼女の腕をつかむ。玲奈が必死に振りほどこうとすると、彼はさらに力を込め、一気に抱き寄せた。右腕で腰を抱き締め、胸に押し込む。同時に、彼女の手を取り、自分の腹部へと導いた。シャツの裾から中へと押し込み、硬い筋肉に指先を押し当てさせる。「......分かるか？」低く囁き、視線を絡める。
これ以上は私でも我慢できません！ 第231話
玲奈は智也を避けるように歩き出した。だが智也は後を追い、声をかける。「なんでそんなによそよそしくする？」玲奈が答える前に、背後から声が飛んできた。「兄さん」振り返ると、涼真がパジャマ姿で寝室のドア口に立っていた。彼は智也を見て問いかける。「沙羅さん、最近は演奏会を開かないの？もうずいぶん彼女のピアノを聴いていない」智也は淡々と答える。「今は学業を優先している。しばらくは演奏会はしないだろう」涼真は不満そうに眉をひそめる。「兄さんほどの人間なら、卒業証書くらい取らせてやれるだろ？」玲奈は智也が弟に足止めされている間に、彼らの会話を聞き流しながら外へと足を進めた。祖父に言われた飲みの会場へ着いた時には、すでに夜の十時になっていた。祖父から渡された招待状があったおかげで、入場は問題なかった。会場に入ると、男女は皆きらびやかに着飾っている。その中で、玲奈だけがラフな服装だった。好奇の視線を感じたが、無視してホールを見回す。探しているのは――清花。グラスがぶつかり合い、笑い声が響く華やかな会場。人の波に目が眩みそうになったが、やがて見つけた。隅の席で、一人黙々と食べている清花の姿を。玲奈がそちらへ向かうと、同じように一人の男が清花に近づいていた。背丈は低く、平凡な風貌。だが、挙動は卑しく目つきもいやらしい。玲奈は直感で察した――危険だ。男の手が清花に伸びる寸前、玲奈は小走りで駆け寄り、その手を乱暴にはじき飛ばした。「何をしてるの！」不意の声に清花も立ち上がる。後ろを振り返り、玲奈の姿を見つけると、慌てて彼女の傍に身を寄せた。「お義姉さん......！」玲奈は男を警戒しつつ、清花に小声で告げる。「おじいさんが心配してたわ。あなたの様子を見てきてって」清花も相手の意図を悟り、恐怖に顔を強ばらせる。彼女は玲奈の袖を握り、か細い声で言った。「......お義姉さん、私は大丈夫」玲奈は前の男を睨みつけ、一喝する。「失せなさい！」男は酔いで顔を赤らめ、言葉もなく、ただ陰険な眼差しで玲奈を睨み返す。その視線に不快感を覚えた玲奈は、清花の手首を取った。「行きましょう。ここじゃ話せない」余計な騒ぎを避けるため、彼女は
これ以上は私でも我慢できません！ 第230話
祖父は上座に腰かけ、角に座っている涼真へ声をかけた。「涼真、おまえ、義姉さんのために誕生日の歌を歌ってやれ」涼真はスマホをいじりながら、鼻で笑う。「じいちゃん、義姉さんももう大人だろ。子供でもないのに、誕生日の歌なんてバカバカしい」その言葉に祖父はすぐさま憤りを見せた。「なら、私が歌う！孫の嫁に、私が歌って何が悪い！」そう言って声を張り上げ、歌い出そうとした。実と美由紀は互いに顔も見ず、口もきかない――どうやら夫婦喧嘩の最中らしい。祖父もその二人には何も言わなかった。智也は玲奈の隣に座り、俯いてスマホを操作していた。指先がせわしなく動いている。誰とやり取りしているのか、玲奈には分からなかった。――けれど、おそらく沙羅だろう、と彼女は思った。涼真は祖父の言葉を拒絶した後、再びスマホに目を落とした。結局、この食卓で心から「おめでとう」と思ってくれているのは、祖父ただ一人だった。それを悟った瞬間、玲奈の胸にじわりと熱いものがこみ上げる。かつては、彼女はこの一族の誰にでも必死に気に入られようとしてきた。けれど実際には、祖父以外の誰一人として、彼女の努力を心に留めた者はいなかったのだ。気まずそうな祖父の顔を見て、玲奈はそっと口を開いた。「おじいさん、お気持ちは十分伝わりました。歌は結構です。今度おじいさんのお誕生日には、私が歌いますから」その言葉に祖父の目は赤く潤み、うつむいた声が震えた。「......じゃあ、ケーキを切ろうか」祖父が自分のために悲しんでくれていると分かって、玲奈は逆に笑顔を作った。「はい、まずはおじいさんに」玲奈最初の一切れを祖父へ渡すと、邦夫はゆっくりと味わいながら食べ始めた。玲奈が他の人たちへ目を向けると、それぞれが勝手に動き、彼女の誕生日など意にも介していなかった。彼女は祖父に続いて自分の分を切り取ると、もう誰にも配らなかった。ケーキを口に運んだ時、ちょうど智也がスマホを置いた。彼は顔を向け、低く声をかける。「誕生日おめでとう」甘いケーキが口に広がるのに、心は苦く締めつけられる。玲奈は作り笑いを浮かべ、短く返した。「ありがとう」祖父は甘ったるいものは苦手だった。だが玲奈を悲しませまいと、無理をして一切れ
これ以上は私でも我慢できません！ 第229話
智也がまだ何も言わないうちに、邦夫から電話がかかってきた。通話を取ると、受話口から不満げな声が飛んでくる。「この馬鹿者、ちゃんとお嫁さんを迎えたんだろうな？」智也は短く答える。「ああ」「なら早く戻ってこい。みんな待ってるぞ」祖父の言葉に頷き、電話を切った。携帯をしまうと、智也は玲奈へ視線を向けて告げる。「離婚協議書ができたら連絡する。署名はその時に」玲奈も、この件は急かしても無意味だと分かっていた。まして新垣家のような家庭で、しかも子どもが絡むのだから、手続きには時間がかかる。「分かったわ」彼女が承諾すると、智也は続ける。「それじゃ、今は家に戻って夕食にしよう」そのまま車を発進させた。向かう道中、二人の間に会話はなかった。玲奈はふと、祖父のことを思い出す。離婚となれば誰もが頷くだろう。だが、祖父だけは違う。彼だけは心の底から、玲奈と智也に添い遂げてほしいと願っている人だった。そもそも二人の結婚は、祖父が強く後押ししたからこそ実現した。当時、玲奈はその厚意に心から感謝し、結婚後も変わらず祖父を大切にしてきた。そして祖父もまた、彼女を実の孫娘のように可愛がってくれた。――だからこそ、離婚の話をどう切り出せばいいのか分からない。信号待ちの合間に、玲奈は智也の横顔を見つめる。前方を見据える顎のラインは硬く緊張し、鼻梁は鋭く、薄い唇は固く結ばれ、長い睫毛の影が目元に落ちている。彼は、誰が見ても美しい男だった。かつて玲奈は、その顔に心を奪われ、すべてを捧げてきた。――けれど今は、何の感情も湧いてこない。視線を外さず、玲奈は問いかけた。「おじいさんには、どう説明するつもり？」智也は顔を向け、正直に答える。「分からない。ただ、絶対に反対されるだろう」彼が自分を見る目は、もうずっと冷めきっていた。玲奈は少し考え、淡々と告げる。「じゃあ隠しておきましょう。離婚届を出したあとで、少しずつ伝えればいい」智也は一瞬驚いたように目を瞬かせ、それから小さく頷いた。「......ああ」着くと、使用人たちが出迎えに出てきた。智也は車を降りると、玲奈のためにドアを開けることもせず、まっすぐ後部トランクへ向かう。彼女が降り立った時
これ以上は私でも我慢できません！ 第228話
小燕邸に戻ると、愛莉はすでに洗面を終え、寝室で横になっていた。智也は外からドアを叩き、声をかける。「愛莉、パパ入っていいか？」「うん、入ってきて」娘の声が返る。扉を開けると、愛莉はベッドに腰掛け、タブレットでアニメを見ていた。彼の姿を見つけるなり、嬉しそうに声を上げる。「パパ！」智也はベッド脇に座り、娘の髪を撫でながら、優しい口調で尋ねる。「眠くないか？」愛莉は素直に首を振った。「パパ、ぜんぜん眠くないよ」智也は彼女の小さな鼻を軽くつまみ、穏やかに笑う。「じゃあ、パパから話したいことがある」「うん、何？」娘のあどけない顔を見ていると、胸が締め付けられるようだった。帰りの道中で、どう切り出すか考えていた。だが、いざとなると口が重くなる。その迷いを感じ取った愛莉は、彼の腕に飛びつき、不安そうに問いかけた。「パパ、どうしたの？」智也は長い間娘を見つめ、歯を食いしばって口を開く。「もし......もしパパとママが別れることになって、ママと会う時間が少なくなったら悲しいか？」愛莉は迷いなく首を振った。「悲しくないよ。一生会えなくても大丈夫。パパとララちゃんがいてくれれば、それでいいの」その言葉に、智也は沈黙する。切り出すのをためらっていたのが馬鹿らしくなるほど、娘は何の執着も示さなかった。もう心配はいらないと悟り、智也はそれ以上は何も言わず、部屋を後にした。出てすぐ、玲奈にメッセージを送る。【愛莉にはもう話した。離婚協議書は弁護士に作らせる】数分後、返信が届く。【分かったわ】その冷ややかな一言を見つめながら、智也は深く考え込む。あれほど自分を愛し、愛莉を溺愛していた玲奈が――本当に、この結婚を捨てる覚悟を決めたのか。翌日、月曜日。勤務を終え、病院を出た玲奈は偶然、昂輝と鉢合わせる。同時に、智也の車も視界に入った。昂輝が彼女の方へ歩み寄り、問いかける。「一緒に夕食はどう？」玲奈は微笑みを浮かべて答える。「先輩、ごめんなさい。今日は智也と離婚の話をするの。また今度、今度は私がご馳走するわ」昂輝は驚きを隠せなかったが、目に微かな笑みをにじませる。「そうか。じゃあ、楽しみにしてる」別れを告げて、
これ以上は私でも我慢できません！ 第227話
玲奈の瞳には、一片の波風も立っていなかった。悲しみも、怒りも、喜びもなく――ただ淡々とした静けさだけがあった。その時、ようやく智也は悟った。彼女が口にしているのは、離婚の話なのだと。助手席に座る玲奈は、静かに顔を上げ、彼を見ていた。智也はまだ信じられず、問い返す。「......今、なんて言った？」結婚して五年。彼女はずっと従順で、全力で愛莉の世話をし、両親に仕え、決して自ら波風を立てることはなかった。智也は、そんな玲奈を好ましく思っていた。大人しく、騒がず――だからこそ、二人の結婚生活は五年も続いたのだ。だが今、その「おとなしい妻」が、自ら離婚を切り出している。智也の耳は確かに聞き取っていた。それでも、もう一度確かめずにはいられなかった。玲奈の瞳は変わらず静かなまま、淡々と告げる。「智也......離婚しましょう」その口ぶりは、まるで昼に何を食べたのかを語る程度の平板さ。本来なら天が崩れるほどの言葉を、彼女は何事もなかったように口にした。智也は玲奈を見つめると、胸の奥を言葉にできない感情が渦巻いた。それでも、声は落ち着いていた。「拓海のせいか？だから離婚を言い出したのか？」結婚して五年。智也は、玲奈を愛していないと自覚していた。だが、彼女の方はいつも自分を気にかけていた。そんな彼女が、いま平然と「離婚」と言えるのは――理由があるはずだ。考えられるのはただ一人、拓海だった。玲奈は首を横に振った。声はやはり淡々としている。「違うわ。私は自分のためにそうするの」智也はシートに身を預け、目を閉じる。そして再び開いた時、彼女へ顔を向けて問う。「じゃあ愛莉は？どうするつもりだ」玲奈は迷わず答える。「親権は争わない。愛莉はあなたと一緒に」智也の眉間に深い皺が寄る。「本当に、それでいいのか？」「ええ」玲奈ははっきりと頷いた。その様子が冗談でないことは明らかだった。智也はしばらく沈思し、やがて口を開いた。「考える時間をくれ。愛莉の意見も聞かなきゃならない」玲奈の胸に、不意に鋭い痛みが走った。彼の口から「引き止める」言葉は一つもなかった。――もしかすると、彼はずっとこの日を待っていたのかもしれない
