LOGIN智也は顔を冷たくし、声をかけてくる連中を次々追い払った。待てば待つほど、苛立ちが募る。だが、我慢が尽きかけた頃になって、ようやく玲奈が昂輝と一緒に店から出てきた。玲奈の姿を見た途端、智也の顔に笑みが浮かんだ。手にしていた煙草を捨て、ゆっくり歩いて玲奈の前まで行った。昂輝の存在は無視し、玲奈にだけ微笑みかける。「食べ終わったか?」玲奈は顔を上げた。「うん」智也は大きな手を差し出す。「じゃあ帰ろう」玲奈は伸ばされた手を見つめたまま、なかなか握ろうとしない。しばらくして、玲奈は昂輝に向き直った。「先輩、今日はごちそうさま。明日の院試、頑張るわ。自分がなりたい自分になれるって、信じてる」昂輝は玲奈の自信に満ちた顔を見て、思わず笑った。「よし。吉報、待ってる」玲奈も口元を緩める。それから言った。「じゃあ、帰るわね」昂輝は名残惜しく感じた。だが変えられないものがあることも、わかっている。だから、仕方なく頷いた。「うん。家に着いたら、連絡して」玲奈も頷く。「うん」そう言って、玲奈は智也の車へ向かった。智也は助手席のドアを開ける。玲奈が身をかがめて乗り込むと、窓を下ろして昂輝に言った。「先輩も早く帰って。じゃあ、また」昂輝は手を振る。「うん。またな」挨拶が終わると、智也も運転席に乗り込んだ。走り出してから、智也が口を開く。「今夜は楽しかったか?」玲奈は遠慮なく答えた。「うん。楽しかった」智也は怒らなかった。むしろ真剣に言った。「じゃあ明日、俺が送ろうか?」玲奈は考える間もなく拒んだ。「結構よ」それきり智也は何も言わなかった。車は悦園に着いて停まった。智也は素早く降り、玲奈のドアを開けようとする。智也はいつも動きが早い。なのに、いつも一歩遅い。ドアに手をかける前に、玲奈が先に降りてしまうのだ。玲奈がここまで自分の世話を拒むのを見て、智也の胸はざわついた。二人は時間差で小燕邸へ戻った。玲奈がホールに入る前から、愛莉と沙羅のはしゃぐ声が聞こえてくる。「ララちゃん、ちがうよ。そこ、置き方ちがう」「どこがちがうの?もうすぐ私が勝つよ」「ララちゃん、子ど
車内で昂輝がそう口にした途端、空気がすっと静まった。玲奈は横を向き、車窓の外の人波を眺めた。昂輝の言葉を反芻し、智也のことを思った。智也は確かに変わった。最近は、昔なら絶対にしなかったことをいくつもしている。以前の玲奈なら、そういう変化を望んでいた。けれど今は、その変化が玲奈の重荷になっている。玲奈が答えず、思い詰めた顔をしているのを見て、昂輝が心配そうに尋ねた。「どうした?」玲奈はそこで我に返り、さっきの話題に答えた。「……そうかもしれない。でも、もう大事じゃないわ」玲奈が何に答えているのか、昂輝にはわかっていた。昂輝は口元を引いた。けれど心は晴れない。玲奈が智也を気にしていないことは、昂輝にも見えている。だが途中から、拓海という男が入り込んできた。昂輝は怖かった。自分に、智也ほどの重みがあるとも思えない。拓海みたいに、しつこく食らいつくこともできない。自分にあるのは、ただの不器用な勇気と優しさだけだ。玲奈が欲しいのは、そういうものではないのかもしれない。昂輝の気持ちは、ふっと沈んだ。玲奈は道中ずっと、離婚のことを考えていた。離婚の手続きも、もうすぐ終わる。なのに、なぜか胸騒ぎがする。一つは、最近の智也の態度の変化。また余計なことをしでかしそうで怖い。もう一つは、愛莉だ。最近、幼稚園にも行っていない。その二つを思うだけで、玲奈の心は乱れた。車が繁華街で停まると、昂輝は玲奈を連れて、人混みの中を歩いた。店は予約していない。歩きながら眺め、入る店を決めるつもりらしい。食べ歩きの通りを一周してから、昂輝はしゃぶしゃぶに決めた。二人なのに、昂輝は料理をたくさん頼んだ。食事中は医学の話をし、二人ともよく笑った。気づけば、二時間が過ぎていた。玲奈はまだ話し足りなく感じた。だがその時、携帯が鳴った。画面を見る。智也だ。出たくない。それでも切れる前に、渋々通話に出た。電話の向こうで、智也の低い声がする。「終わりそうか?」玲奈は少し考えてから答えた。「まだ」智也は怒らなかった。声を落として言った。「じゃあ、ゆっくり食え。外で待ってる」その言葉を聞き、玲奈は慌てて外を見た。智
そう言われ、玲奈は顔を上げて、訝しげに智也を見た。本当は訊きたかった。彼は本当に心配しているのか。それとも、監視したいだけなのか。けれど玲奈は訊かなかった。そして、ただ智也に言った。「先輩と食事するだけよ。心配しなくていい」智也は、自分の変化に気づいたのだろう。一瞬、言葉に詰まり、それから短く答えた。「……うん」そして付け足す。「食べ終わったら、迎えに行く」玲奈は頷いた。「うん」それきり二人は黙り込み、無言で下へ降りた。モールの入口に着くと、玲奈が少し待っただけで、昂輝の車が着いた。智也もそれを目にした。黒いアウディ。派手さはないが、普通の人にとっては安い車ではない。昂輝の収入は、世間で言えば十分に上位だ。ただ――玲奈のそばには、智也と拓海がいる。昂輝はどうしても霞んでしまう。昂輝が車を降りてきた。今日は珍しく正装だ。黒いコートの内側はスーツ。応援飯というより、どこか見合いに来たみたいだった。なぜだろう。その姿を見た瞬間、智也は玲奈を行かせたくない気持ちが湧いた。だがもう許可している。歯を食いしばり、黙っているしかない。昂輝は大股で玲奈の方へ近づく。コートの裾が風に揺れ、前髪も整えられて額が見える。整った顔立ちに、そのコートがよく似合い、まるで絵から抜け出したようだった。玲奈は近づいてくる昂輝を見ながら、智也に言った。「帰っていいよ。私、先輩とご飯に行くから」その言葉に、智也の胸が痛んだ。拒みたい。けれど無理に飲み込み、頷いた。「……うん」昂輝が目の前まで来ると、智也は彼に視線を向け、笑みを浮かべた。「東さん。妻にご馳走してくれて、ありがとう。妻のこと、お願いするよ。あとで迎えに来るから、東さんが送る必要はないよ」軽い口調なのに、言いたいことは全部入っている。玲奈は自分の妻だ。迎えは自分が行く。その短い言葉で、昂輝の芽を摘む。昂輝は智也の意図を汲んだ。返事もしない。智也のほうも見ない。玲奈は智也の言葉を気にせず、階段を下りて昂輝のほうへ向かった。だが数歩進んだところで、また智也の声が飛んだ。「玲奈、ちょっと待って」その声を聞いた瞬間、玲奈は思わ
地下駐車場から慌ててモールの上階へ上がると、玲奈の背中には汗がうっすら滲んでいた。冬だというのに、身体じゅうがべたつく感じがする。さっき見ていた店の前まで来たとき、玲奈は智也の声を聞いた。智也が店員に尋ねている。「俺の妻は?」その言葉に、店員たちは顔を見合わせた。すると、責任者らしき女性が出てきて、智也に説明した。「お客様、奥様はお手洗いに行かれました」その女性は一切ためらわず、平然と言い切った。玲奈は入口に立ったまま、その返答をはっきり聞いた。智也は眉間に皺を寄せ、強い口調で迫った。「そうか?」店員が答える前に、玲奈が自分から歩み寄った。「どうして来たの?」玲奈の目には、疑問だけが浮かんでいる。玲奈の姿を見て、智也はようやく薄く笑った。「疲れたかと思って。迎えに来た」玲奈は表情を変えずに言った。「うん。見終わったから、帰ろう」本気で探せば、ここにも気に入る服はある。けれど今は、買い物を続ける気分ではなかった。玲奈が手ぶらで出ようとすると、智也は目を細くした。「一つも買わないのか?」玲奈は頷いた。「うん。気に入るのがなかった」智也はすぐに言った。「じゃあ別の店も見よう。俺が付き合う」玲奈は疲れていた。もう歩き回りたくない。「いい」智也は玲奈を見つめ、そこで初めて気づいた。玲奈の唇が、赤い。服の話は追わず、訝しげに訊いた。「唇、どうした?なんでそんなに赤い」玲奈は一瞬、言葉に詰まった。赤いのは、拓海に口づけされたせいだ。もちろん、そんなことは言えない。玲奈は目を泳がせ、すぐに理由を作った。「口元に産毛があって。剃ったから赤くなったの」苦しい言い訳だ。智也は半信半疑の顔をした。「……そうか?」玲奈は迷いなく言い切った。「そう」玲奈があまりに断言するので、智也はそれ以上は追及しなかった。ただ言った。「行くぞ。もう少し見よう」智也が譲らないので、玲奈も断らなかった。「……うん」智也は玲奈を連れて上の階へ行き、靴とバッグを見せた。そして最後に玲奈は、かなり高価なバッグを一つ選んだ。小ぶりなのに、値段は八桁。買い物を終えて店を出ると、智也が玲奈の顔
拓海は俯いたまま、笑みを含んだ声で言った。「誰かと別れたい時ってさ。相手の金、全部使い切りたくなるだろ」言いたいことがあまりに露骨で、玲奈はなぜか腹が立った。顔を上げて睨みつけ、きつい口調で言い返す。「でたらめもいい加減にして」拓海は身を屈め、視線を玲奈の高さに合わせた。探るように見つめ、しばらくしてから言った。「図星だろ?」玲奈は手を上げて拓海を叩こうとした。けれど力が入っていない。その様子が、拓海には甘えているように見えたらしい。拓海は笑った。目の中には甘さと優しさが滲んでいる。玲奈は目を合わせられない。拓海の視線が、熱すぎた。静まり返った空間に、鋭い着信音が響いた。その音は、玲奈にとって救いだった。いつからだろう。玲奈は拓海の目が、少し怖くなっていた。いつも深く思い詰めたような顔で見てくるから、引きずり込まれそうになる。そしてまた、別の深みに落ちてしまいそうで。着信は鳴りやまない。画面を見ると、昂輝からだった。玲奈は迷わず背を向け、そのまま通話に出た。電話口で、昂輝の澄んだ声が弾む。「玲奈。今夜、ご飯でも行かない?」玲奈は首をかしげる。「先輩、どうしたの?」反射的に、誕生日なのだろうかと思った。そういえば昂輝の誕生日がいつか、玲奈は知らない。昂輝は言った。「応援の気持ちを込めて、奢りたいんだ」「応援」という言葉で、玲奈はすぐにわかった。明日は院試の日だ。昂輝は、励ましたいのだ。少し考えてから、玲奈は断らなかった。「……わかった。お願いするわ」玲奈の返事を聞き、昂輝はようやく笑う。「じゃあ、仕事終わったら迎えに行く。住所を送って」「わかった」玲奈は考える間もなく答えた。通話を切ったあと、まだ携帯をしまいきらないうちに、拓海が寄ってくる。口元をわずかに上げ、痞っぽい笑いを浮かべた。「なあ、玲奈。俺だって応援くらいできるけど?」玲奈は、ろくなことを言わない気がして、どういう応援かは訊かなかった。声を沈めて言った。「いらないわ」拓海を避けて立ち去ろうとした。だが拓海はふいに玲奈の耳元へ寄った。、熱い息が耳たぶにかかる。「腹は満たしてもさ。別のとこが腹ペ
拓海の口づけは強引で、それでいてどこか優しい。彼はキスがうまい。ほんの数回で、玲奈の身体はすっかり力が抜けてしまった。押し返したいのに、指先にすら力が入らない。玲奈はただ、少しずつ息を奪われていくのを受け入れていた。拓海は力の抜けた玲奈を抱きとめ、手を伸ばして胸元のボタンを外しにかかった。だが一つ外したところで、拓海は動きを止めた。拓海は俯き、口づけで赤く熱を帯びた玲奈の頬を見つめる。胸は高鳴り、衝動も抑えきれない。今すぐにでも、玲奈を自分のものにしたかった。けれど玲奈は、まだ離婚していない。そう思った瞬間、拓海は衝動に歯止めをかけた。玲奈の前で、すんでのところで踏みとどまったのは一度や二度ではない。身体の奥が張り裂けそうなのに。それでも彼女の名誉のために、拓海は諦めることを選んだ。玲奈はぼんやりしていて、頭の中はぐちゃぐちゃだった。拓海は彼女を抱き寄せ、掠れた声を耳元に落とした。「ごめん。俺はまだ、お前を手に入れられない」その声に呼び戻され、玲奈ははっとして目を見開いた。濁っていた視界が、一瞬で澄んでいく。玲奈は身体を起こし、勢いよく拓海を突き放った。同時に胸元のボタンを留め直し、怒りに任せて言い放つ。「須賀君、あなた、恥知らず」玲奈の怒りを見て、拓海は整った顔に笑みを滲ませた。そして静かに、逆に問い返した。「なあ、玲奈。こういうの、刺激的だと思わないか?」玲奈は答えなかった。背を向けてドアを開け、そのまま車を降りた。拓海も慌てて降りる。少し大きな声で追った。「怒った?」玲奈は足を止めない。答える気配もない。自分が怒っているのかどうか、玲奈自身にもわからなかった。胸の奥には、いろいろな感情が渦を巻いていた。玲奈は拓海が嫌いなはずだった。なのにさっきは、折れてもいいと思ってしまった。さっきのキスが、あまりにも心地よくて。このまま続けたいとさえ――けれど冷静になった途端、玲奈は自分が情けなくなった。まだ離婚もしていないのに、別の男と寝たいと思ってしまったのだ。そう思えば思うほど、足は速くなる。拓海は玲奈が自分を無視するのを見ると、数歩で追いつき、手を掴んだ。「本当に怒ってるのか?」玲奈は
玲奈は優しく問いかけ、顔にも特別何も感情は浮かべていなかった。その瞬間、愛莉は少しぼんやりした。あの優しかったママが戻ってきたような気がしたのだ。愛莉はその顔に向けて、思わず本音を漏らした。「うん、帰りたいの」玲奈は微笑み、さらに優しい声で言った。「じゃあ、ちょっと荷物を片付けて、ママが送ってあげるから」母親があっさりと承諾したのに、愛莉は逆に胸がざわついた。「でも、パパが……」しかし、玲奈はその言葉を遮った。「帰りたければ帰っていいのよ、ママが送るから」ここにいたくないのに、無理に引き止めても意味などない。春日部家のみんなにも会えたし、今後愛莉を連れて来る必要
玲奈が携帯の電源を入れると、多くの不在着信があった。兄夫婦からの、病院の小野先生からの、昂輝からのもある。今日の午後、彼女はまだ仕事があるのに、無断欠勤してしまい、病院からは恐らく処分が下るだろう。彼女はすでに覚悟を決めていた。最悪の場合は、解雇されるだけの話だ。タクシーで、彼女は小野に電話をかけた。「小野先生」「春日部さん、何かあったか?」小野の声には何の異常もなかった。玲奈は少し戸惑い、どう返事したらいいか一瞬迷った。その時、小野は心配そうな顔で彼女に声をかけた。「どうした?体の調子がよくなったのか?」玲奈はますますわけが分からなくなった。「え?」小
涙が枯れるまで泣き続け、もうこれ以上泣けなくなった時、彼女はゆっくり車を走らせ春日部家に戻った。今の彼女が帰れる場所は春日部家しかなかった。幸いなことに、春日部家のみんなは彼女を拒絶しなかった。家に着いた時、すでに夜明け前だった。車を止めたところ、玄関の前で人影がうろうろと行き来していて、かなり焦っているのに気付いた。彼女は驚き、よく見ると、それが兄の秋良だった。秋良も玲奈に気付き、立ち止まって何も言わず、じっと妹が近づいてくるのを静かに見つめた。近づくと、妹が無事だと確認し、秋良は部屋に戻ろうとした。その時、玲奈は突然彼を呼び止めた。「兄さん」秋良は足を止
週末、昂輝は一緒に医学部の講義に参加するために春日部家へ玲奈を迎えに来ていた。二人は5分早く教室に着いたが、一番いい席はすでに他の人に取られており、最前列に座ることになった。玲奈は宮口教授の学生ではないので、やはり少しおずおずと緊張していた。昂輝は教室に入ると、周りの学生たちが「先輩」と挨拶してきた。玲奈を誰なのかという好奇な目を向けてきた者もいた。彼は何も言わず、ただ淡々と微笑んだ。宮口教授はもう結構年を取っているので、騒がしいのが苦手だ。それに、もうすぐ授業が始まるから、昂輝が返事しようにもすぐに返事できなかった。宮口教授の前では、昂輝だってちゃんとルールを守らなければ







