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第585話
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これ以上は私でも我慢できません！ 第590話
玲奈と智也が小燕邸を出ると、智也は助手席のドアを開け、玲奈を乗せた。車が走り出してからも、玲奈は胸の奥の不快感をずっと押し殺していた。だが、とうとう堪えきれなくなる。信号で止まったとき、玲奈は顔を向け、苛立ちを隠さず智也を睨んだ。「愛莉のお腹が痛いのは、嘘よ」智也は眉をひそめ、玲奈を見て言った。「でもお前、腹の中にリンパ節があるから、痛くなるって言ってたじゃないか」玲奈は言い返す。「それはそうよ。でもさっきのは――嘘」口調は断定的で、揺るぎがない。智也は同調しなかった。ただ、問い返す。「でも、もし本当だったら？」玲奈は顔を冷たくした。「もしもなんてない。前に痛がったときは本当だと思う。でも少なくともさっきのは、嘘よ」しばらく黙ってから、智也は玲奈に、諦めたように言った。「……好きにさせておけ」玲奈は驚いて智也を見た。そして腹立たしげに言う。「そんなふうに甘やかしたら、ますます幼稚園に行かなくなる」智也は少し苛立った様子で尋ねる。「じゃあ、どうしろって言うんだ」玲奈は答えた。「悪いことをしたなら、謝らせるべきよ」智也はきょとんとする。「何をした？」玲奈は真剣な顔で言った。「人に唾を吐いた。それに、『母なし子』って罵った」智也は信じがたいという顔をした。だが少し考えてから、無奈に口を開く。「……その件は、俺がちゃんと片をつける」玲奈は詰める。「どうやって？」智也は逆に問う。「じゃあ、お前はどうしてほしい？」玲奈は言った。「本人に謝らせる。それから皆の前で、非を認めさせる」智也の黒い瞳がきゅっと細まる。そして可笑しそうに言った。「それができると思うか？」愛莉をかばう智也の態度に、玲奈は腹が立った。声を荒げる。「智也！娘をみんなに嫌われたいなら放っておけばいい。でも私は言ったからね。これから何か起きても、私がちゃんと躾けなかったなんて言わないで」そう言いながら、玲奈の胸は大きく上下していた。智也は、玲奈の怒りを見て、低い声で尋ねる。「……そんなに怒るのか？」しかも口元には笑みが浮かんでいて、焦りなどまるでない。その態度が、玲奈をさらに苛立たせた。目は赤く
これ以上は私でも我慢できません！ 第589話
愛莉は涙をいっぱいにためた目で智也を見上げた。その顔は、かわいそうなくらい苦しそうだ。智也はそれを見て、胸が痛んだ。沙羅は愛莉を抱いたまま心配そうに腹部へ手を当て、声を落として尋ねる。「ララちゃんに教えて。どこが痛いの？ここ？それとも、こっち？」愛莉は何も答えず、ただ泣き続けた。智也は、あまりに苦しそうに見えて焦り、宮下に薬を持って来させた。宮下が薬を持って戻ると、智也はそれを飲ませた。薬を飲ませ終えると、愛莉は汗だくになっていた。智也は頬に張りついた髪をそっと払ってやり、軽く頬を撫でながら言った。「つらいなら、今日は幼稚園は休もう」寝室に立っている玲奈は、終始、そこにいるだけの存在だった。智也のその言葉を聞いた瞬間、玲奈の胸がすとんと沈む。――愛莉がこんなふうに騒ぐのは、その一言を待っているから。玲奈は視線を落とし、自嘲するように冷たく笑った。今朝、智也が「一緒に幼稚園へ送ろう」と言ったとき、玲奈が考えたのは別のことだった。自分は幼稚園へ送ることがあまりない。だから今日は、きちんと身なりを整えよう。そうしておけば、誰かに聞かれたとき、愛莉が母親を紹介するのに気まずくない。子どものそんな気持ちは、玲奈にもわかる。けれど、朝のあの手間は全部、無駄だったのだ。玲奈は、愛莉が仮病だとわかっている。だが智也と沙羅がまったく気づいていない様子を見ると、もうここにいたくなかった。少し考え、玲奈は寝室を出ることにした。一階へ降りると、玲奈は朝食の続きを食べた。食べ終えたころ、智也が二階から降りてきた。彼はダイニングへ来て、玲奈の隣に腰を下ろす。玲奈が食べ終わっているのを見ると、智也は余計なことは言わず、静かに口にした。「このあと、俺と会社に行こう」朝からあれほど丁寧に身支度をしていたのだ。どこにも連れて行かないのでは、その気持ちに顔向けできない――智也にはそんな思いがあった。その言葉を聞いても、玲奈は深く考えなかった。智也が、以前の約束――どこへ行くにも離れない、という約束を果たさせたいのだろうと思っただけだ。玲奈は断ろうとはしなかった。だが玲奈が何か言う前に、二階から沙羅の声がした。「智也、私……このあと病院に行かなきゃいけないかも
これ以上は私でも我慢できません！ 第588話
この日は水曜日で、愛莉は幼稚園へ行く日だった。愛莉は発熱していたこともあり、ここ数日は幼稚園を休んでいた。智也は一階で朝刊を読み終えると、二階へ上がって玲奈の部屋のドアをノックした。三回叩いたところで、手を止める。部屋の中から、探るような玲奈の声がした。「……誰？」智也が答える。「俺だ」智也の声を聞くと、玲奈は眉を寄せて尋ねた。「何か用？」智也は言う。「今日は愛莉を幼稚園に送る。俺たちで一緒に行こう」玲奈は少し考えてから、結局うなずいた。「わかった」智也はドアの外から言い添える。「じゃあ、支度して。宮下が朝食を作ってる」玲奈は短く返した。「うん」智也が下に降りて間もなく、玲奈も一階へ下りてきた。今日は薄いグレーのコートにジーンズ。上は白いハイネックの体に沿うニットで、胸元にはニット用のネックレスを合わせている。足元もコートと同系色の靴だった。きちんと身支度をしている。洗ったばかりの長い髪からは、ほのかなシャンプーの香りが漂い、通り過ぎるだけで淡い香りが残った。顔には薄くファンデーションをのせ、眉を整え、頬と唇にも色を足している。化粧は控えめだが、その分、顔立ちがいっそう引き立っていた。玲奈が階段を下りてきた瞬間、智也の視線が向いた。彼女が化粧をしているのは珍しい。その姿を見た途端、智也の胸が小さく跳ねた。玲奈が近づくと、智也も立ち上がった。「玲奈」ほとんど反射で、彼はそう呼んでいた。玲奈は一瞬だけ目を見開き、智也を見上げる。そして短く返した。「……うん」智也は目をそらせないまま言う。「きれいだ」玲奈は彼を見ず、淡々と言った。「食べましょう。愛莉が遅れるわ」智也も頷く。「そうだな」愛莉はまだ二階にいて、沙羅が着替えを手伝っていた。玲奈と智也が朝食を半分ほど食べたころ、沙羅が階段口に現れ、切迫した声で叫んだ。「智也、愛莉……また熱が出てるみたい！」その言葉に、玲奈と智也はほとんど同時に立ち上がった。二階へ上がると、玲奈は宮下に体温計を持って来てもらい、愛莉の脇に挟ませた。沙羅はベッドの端に座り、けがをした脚をベッドの下へ垂らしたまま、愛莉を抱いている。その姿を見て、玲奈は昔
これ以上は私でも我慢できません！ 第587話
沙羅は床に座り込み、けがをした脚を手で押さえたまま、苦しそうに小さくうめいた。顔を上げて智也を見るその声音には、屈辱感と甘え、それに罪悪感が混じっている。「智也が私に怒ってるのはわかってる。だから……様子を見に来たの」智也はベッドに腰掛けたまま、黙って煙草に火をつけた。沙羅には目を向けず、前に広がる虚空を見つめる。視線は次第に定まり、意識が遠くへ沈んでいく。一服すると、煙を吐き出してから、かすれた声で言った。「愛莉が無事なら、それでいい。お前に腹を立てるほどでもない」沙羅は不安げに尋ねる。「智也……本当に怒ってない？」智也はもう一度煙草を吸った。しばらくしてから返す。「どうした。怒ってほしいのか？」張りつめていた沙羅の表情が、ようやく緩んだ。うれしそうに言う。「違う。怒ってほしくない」智也は灰をサイドテーブルの灰皿に落とし、細めた目で沙羅を見た。そして淡々と言う。「俺が本気で怒ってたら、お前が無事でここに座っていられると思うか？」沙羅はうれしさのあまり声を上げた。「智也……やっぱり、私のことも大事に思ってくれてるんだ」智也は否定しなかった。短い沈黙のあと、淡々と口にする。「……そうかもしれないな」沙羅は、智也の顔に漂う沈んだ様子を見て、玲奈に傷つけられたのだろうと察した。沙羅は床に手をついて、なんとか立ち上がる。「智也、今夜……ここにいさせて」智也は彼女を一瞥し、冷たく笑った。「ここに？何しに？」沙羅の言いたいことは明らかなのに、智也は聞こえないふりをする。沙羅は一瞬言葉を失い、頬を赤らめて小さく言った。「智也……わかってるでしょう」智也は可笑しそうに返す。「わからないな」沙羅は勇気を出して近づき、ベッドの端に腰を下ろすと、身を乗り出して智也の前へ顔を寄せた。「あなたが少し優しくしてくれるなら……今夜、私はあなたのものになる」智也は目を上げ、笑っているのか笑っていないのかわからない表情で沙羅を見た。しばらくして言う。「俺が優しくすると思うか？」沙羅の胸が揺れ、視線を落として照れたように答えた。「……優しくなくても、いい」智也は煙草を最後まで吸い、吐いた煙をそのまま沙羅の顔へ吹きかけた。
これ以上は私でも我慢できません！ 第586話
沙羅が姿を見せるだけで、玲奈という母親は、まるで道端の無関係な人間みたいになってしまう。けれど沙羅が来る前の愛莉は、あんなに素直だったのに。玲奈の胸が痛んだ。蛇口をひねって手を洗い、浴室を出る。沙羅と愛莉はソファに座り、午後の出来事を話していた。愛莉の中から、玲奈という母親の存在はすっかり消えている。玲奈がトイレから出てきたのを見て、愛莉は一瞬だけ動きを止めた。沙羅も玲奈を見たが、その目には強い警戒が浮かんでいた。けれど玲奈は二人を一度も見ず、そのまま寝室を出た。寝室を出た途端、背後から二人の笑い声が聞こえてくる。玲奈は廊下の入口で立ち止まり、背中を壁につけた。もう感情を抑えきれそうになかった。そのとき、隣の部屋から智也が出てきた。彼は扉口に立ち、心配そうに玲奈を見て尋ねる。「大丈夫か？」玲奈は彼を一度見上げたが、何も言わなかった。顔には疲れがにじみ、服には愛莉の汚れがまだ付いている。智也は反射的に言った。「シャワーを浴びてこい」玲奈は短く答える。「うん」すると智也はすぐに続けた。「俺の部屋でシャワーを浴びろ」そう言って道を空ける。玲奈は微笑んで首を横に振った。「大丈夫。客間でいい」客間に戻り、玲奈は長い時間シャワーを浴びた。シャワーの下で、涙が出ていたのかどうかは自分でもわからない。ただ、胸が苦しかった。風呂を出て髪を乾かすと、喉が渇いているのに気づく。迷った末、玲奈は水を飲みに階下へ降りることにした。階段へ向かうには、智也の寝室の前を通る。通りがかったとき、部屋の中から低い、押し殺したうめき声が聞こえた。耳を澄ませなくてもわかる。智也と沙羅が、ベッドの上でしている音だ。玲奈は苦笑し、そのまま階下へ向かった。広いリビングで水を二杯飲み、玲奈はまた二階へ上がる。智也の部屋の前を通るときは、思わず耳を塞ぎながら歩いた。あまりにも下品で、汚らわしくて、ひと言も聞きたくなかった。……十分ほど前。沙羅は愛莉が眠ったのを見届け、部屋を出た。そして音を立てないように智也の寝室の扉を押し開けた。智也は寝入ったばかりで、眠りはまだ浅い。入口の気配に気づいても、声を出さなかった。それは、来たのが玲奈だと
これ以上は私でも我慢できません！ 第585話
沙羅はけがをした脚を引きずり、びっこを引きながら寝室へ入ってきた。愛莉は浴室から飛び出し、沙羅のほうへ駆け寄った。近づくと、ぶつかるのが怖くて飛びつくことはできず、少し距離を取ったところで立ち止まる。顔を上げて沙羅を見つめるその表情は、悔しさと寂しさでいっぱいだった。沙羅は腰すら曲げられない。うつむいて愛莉を見つめ、瞳には涙がにじんでいる。愛莉は「わあっ」と声を上げて泣き出し、責めるように言った。「どうして探しに来てくれなかったの？」沙羅も涙をこぼしながら、嗚咽まじりに答える。「ごめんね……全部、私が悪いの」愛莉はさらに激しく泣いた。「どれだけ怖かったと思うの？どれだけ来てほしかったと思うの？来て、『大丈夫だよ、来たよ』って言ってほしかったのに……ずっと来なかった……」沙羅は一歩近づき、身を屈めて愛莉の頬の涙を拭う。声には罪悪感と申し訳なさが溢れていた。「愛莉、探しには行ったの。でも見つからなくて……それに脚が痛くて歩けなくて、私……」愛莉は途中で遮った。「でも、どうしてそんなに遅かったの？もっと早く来てくれたら、ねずみに噛まれなかったのに」沙羅の顔が痛ましさに歪む。彼女は愛莉を強く抱きしめ、小さな体を自分の腹に押し当てた。しゃくり上げ、息も途切れ途切れになりながら言う。「ごめんね……私、間違ってた。もう二度と、あなたを一人にしたりしないわ」愛莉も沙羅に抱きつき返した。「脚、けがしてるんでしょ。けがしてなかったら、きっと見つけられたと思う。ララちゃん……もう許す。怒ってない」その言葉に、沙羅はようやく息をついた。「うん……愛莉が怒らないなら、それでいい。約束する。もう二度と、こんなことは起こさない」愛莉はこくりと頷いた。「うん」沙羅はしばらく抱きしめたあと、そっと愛莉の体を離して言った。「愛莉、ちょっと見せて。大丈夫？」愛莉が「うん」と返し、沙羅の腕の中から下がる。沙羅は顔や体に手を当てて確かめ、ひどいことになっていないのを見て、ようやく安心した。よかった――愛莉は無事だ。もし愛莉に何かあったら、智也は自分を許さないだろう。沙羅がまだこんなにも自分を気にかけてくれている。そう思うと、愛莉は午後に抱
これ以上は私でも我慢できません！ 第299話
翌日の夕暮れ。玲奈が仕事を終えて外に出ると、またしても智也が迎えに来ていた。だが今回は、車の中ではなく――屋外駐車場で、ボンネットに背を預け、煙草をくゆらせていた。遠くからでも、その姿はすぐにわかった。玲奈はまっすぐ彼のもとへ歩いていき、そのまま車に乗り込もうとした。けれど智也が後部座席のドアを押さえ、低い声で言った。「前に座れ」玲奈は顔を向け、薄い煙に包まれた彼の表情を見つめた。強い煙草の匂いの中に、かすかに異性の香水の香りが混じっている――間違いなく、沙羅の香りだった。玲奈は一歩、後ずさる。手で煙を払いながら、冷えた声で言った。「離れて。
これ以上は私でも我慢できません！ 第301話
玲奈は、昂輝の姿を見て一瞬驚いた。まさかここで会うとは思ってもいなかったのだ。けれど、すぐに微笑みを浮かべて声をかける。「先輩、偶然ね。こんなところで会うなんて」昂輝も穏やかに笑って応じた。「本当だね。ちょうど君に電話しようと思っていたところなんだ」玲奈はまだ邦夫の腕を支えていた。そのせいで、邦夫の視線に漂う警戒の色に気づいていなかった。一方の智也は――そのやり取りの最中、ポケットからスマホを取り出していた。メッセージを打っているようだ。邦夫の目には、仕事の返信でもしているように見えた。玲奈は昂輝だけを見つめ、問いかける。「先輩、何か
これ以上は私でも我慢できません！ 第283話
玲奈には、拓海がなぜそんなことをしたのか理解できなかった。だが、あえて問い詰めることもしなかった。彼の指先からはまだ血が滲み続けている。今はただ、応急処置を急ぐしかない。手際よく止血を終えると、玲奈は淡々と言った。「はい、これで大丈夫。薬は忘れずに取り替えてね」使った道具をひとつひとつバッグに戻し、顔を上げる。その瞬間、拓海の視線とぶつかった。彼はまるで何かを言いたげに、じっと彼女を見つめている。玲奈が目を返すと、拓海は途端に居心地悪そうに目を逸らし、手元の指を見ながら問う。「......傷はひどいか？」玲奈は答えず、逆に静かに問い返した。「
これ以上は私でも我慢できません！ 第277話
愛莉が去ったあと、玲奈は気持ちを切り替え、陽葵に紅葉の描き方や草原の色の塗り方を教えていた。そのとき――背後から小さな声がした。「玲奈おばさん？」振り向くと、そこにいたのは真言。そのすぐ後ろには、カジュアルな服装に身を包んだ颯真の姿もあった。今日はスーツ姿ではなく、淡い色のシャツにスニーカー。三十を過ぎた男性とは思えないほど若々しく、柔らかな光の下、その整った顔立ちがより際立って見えた。曇り空から差し込む光が、時おり雲に遮られたり、また明るくなったりする。白い雲の下――芝生の上に立つ彼の姿は、どこか絵のように映えていた。玲奈は視線を戻し、真言を見つめて笑
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