第6話

柊吾はそれを聞いても眉一つ動かさず、そのまま踵を返して書斎へ入っていった。

澄花がどう思っているのか、ここに残るのか出ていくのか、彼にはまるで興味がないようだった。

それなら佳代子にも言うことはない。

そもそも彼女だって、澄花の顔など見たくもなかった。

皆が立ち去ったあと、澄花は目を伏せ、自嘲するように小さく笑うと、二階へ上がって荷物をまとめ始めた。

スーツケースを引いて家を出ようとしたとき、柊吾の書斎の前を通りかかった。

扉は半開きになっており、中にはもう一人の姿が見えた。

御堂病院の医師・榊原直哉（さかきばら なおや）――柊吾の友人だった。

直哉は、このところ澄花が受けた検査の結果を柊吾に手渡していた。

柊吾が一枚ずつ目を通しているのを見て、思わず尋ねた。「どうした？ついにあいつのお腹の子が気になり始めたのか？」

柊吾はゆっくりと検査結果をめくりながら、淡々と答えた。「祖父に言われただけだ」

その答えに、直哉は莉央のためにもほっとしたようだった。

「だと思ったよ。お前があんな女を気にするわけないもんな。腹に子供がいるくらいで、あいつも自分を買いかぶりすぎだ。

まあ安心しろ。検査結果は毎回、俺が直接確認してる。

それに、ああいう女が子供を堕ろすわけないだろ？あれだけお前に惚れてるんだ。子供がいなくなれば、お前との繋がりまで完全に切れる。そうなって離婚されるなんて、あいつが受け入れる訳がない」

柊吾は最後の一枚、直近の検査結果まで目を通した。

そこには胎児の性別についても記載されていた。

まだこの時期では断定できないものの、男児の可能性が高いと記されていた。

「明日、検査を受けさせろ。終わったら結果は本邸にいる祖父と、青葉山の寺で祈願している祖母に届けさせればいい。俺のところには持ってこなくていい」

澄花はそれ以上聞かなかった。

スーツケースを引き、そのまま家を出た。

柊吾が彼女に無関心だったせいで、これまでの検査結果など、御堂病院側の医師がろくに診察もせず、形式的に作成したものばかりだった。

彼女をまともに診察した者など、ほとんどいなかった。

そのせいで、御堂病院には最新鋭の医療機器が揃っているにもかかわらず、双子であることすら見抜けなかった。

交通事故で流産し、別の病院へ運ばれて――そこで初めて、双子だったことを知ったのだ。

佳代子はまだ階下にいた。

澄花が本当に荷物を持って出ていこうとしているのを見ると、佳代子は、またいつものようにわざと騒ぎを起こし、周囲の気を引こうとしているだけだと思った。

そんな芝居に付き合う気などない。

「好きなだけ遠くへ行きなさい。あなたみたいな人間と一緒にいたら、御堂家の子供まであなたそっくりに、いちいち大騒ぎして人を振り回す、しつけのなっていない子になってしまうわ。お腹の子が生まれたら、莉央がきちんと育てて、母親になってくれるんだから！」

書斎は防音ではない。しかも扉まで半開きだ。

先ほど佳代子が澄花を罵り、手を上げたことも、今の言葉も、柊吾には当然すべて聞こえている。

それでも、彼は何もしなかった。

澄花ももう何も言わなかった。

そんな言葉を気にすることさえやめ、スーツケースを引いて出ていった。

ここには、もう二度と戻らない。

自分には御堂家など、初めから分不相応だったのだ。

寝室では、柊吾がクローゼットの前に立っていた。

以前なら、澄花が彼の服を一枚一枚手洗いし、丁寧に手入れをして、アイロンまでかけていた。

澄花が手入れした服のほうが、ほかの誰かが扱ったものより着心地がよかった。

柊吾自身はほとんど家に帰らなかったが、服だけは身の回りの世話をする家政婦に届けさせ、澄花に手洗いさせていた。

すべてがきちんと整えられていた。

少なくとも少し前までの澄花は、「妻」という役目だけなら非の打ちどころがなかった。

家政婦は柊吾の様子から何かを察したのか、自分から口を開いた。

「旦那様、今回の仕上がりがお気に召さないようでしたら、奥様が引っ越された先へ服を届けましょうか。私どもが回収してお持ち帰りします。

旦那様に自分が必要とされていると分かれば、奥様もきっとお喜びになるでしょうし、喜んで引き受けてくださると思います。そのままこちらへ戻ってこられるかもしれません」

「必要ない」柊吾の声にはわずかな苛立ちが混じっていた。

彼は不機嫌そうにクローゼットの扉を閉めた。

ちょうどそのとき、携帯電話から甘えるような声が聞こえてきた。

「柊吾、早く来て。今夜はサプライズを用意してるの。絶対気に入るから！」

柊吾がウォークインクローゼットから出て、寝室を出ようとしたとき、ベッドサイドテーブルに黒い箱が置かれているのが目に入った。

催促しに入ってきた直哉もそれに気づき、鼻で笑った。「絶対、あいつがお前の機嫌を取るために置いていったんだろ。ほらな。家出するとか言っておきながら、ちゃんと次の手を残してる。これをお前に見つけさせて、情にほだされたお前から迎えに来てもらうつもりなんだろ。いやあ、大した計算高さだよ」

家政婦が黒い箱を手に取り、柊吾の前へ差し出した。「旦那様、開けてご覧になりますか？奥様からのお気持ちかもしれません」

柊吾は中身が何なのか確認しようとすらしなかった。「捨てろ」

この二年間、一緒に暮らす中で、澄花のこうした駆け引きは何度も見てきた。

家出という芝居も、彼女は飽きていないのかもしれないが、柊吾のほうはとうに見飽きている。

以前なら、一週間もすれば自分から戻ってきた。

今は彼の子供を身ごもっている。

三日もかからないだろう。

その夜、柊吾は車を走らせ、水明苑を後にした。

……

タクシーの中で佳代子から送られてきたメッセージを見た澄花は、窓の外の暗い夜空に目を向けた。

自分が家を出た直後だというのに、彼はもう莉央のところへ向かった。

どうやら二人は一緒に暮らしているらしい。

あれほど莉央を愛しているのだから、彼女を一人きりにしておくはずもない。

そう思った瞬間、澄花の胸にやるせない痛みが広がった。

だが次の瞬間には、何のためらいもなく佳代子の番号を着信拒否に設定した。

子供はもういない。

離婚するのも時間の問題だ。

柊吾は自分を愛していないし、気にもかけていない。

彼がどこへ行こうと、誰と一緒にいようと、自分には止めることも、口を出す資格もなかった。

新しい部屋へ戻ると、ここ数日の疲労が一気に押し寄せてきた。まだ出血も続いている。

澄花はシャワーを浴びて着替え、清掃業者に部屋を清掃してもらうと、急いでベッドに横になった。

だが、なかなか眠れない。

何かとても大切なものを忘れているような気がした。

けれど思い出そうとすればするほど、何も浮かんでこない。

やがて強烈な疲労に襲われ、瞼を開けていられなくなった。

それ以上考える余裕もないまま、澄花は眠りに落ちた。

……

翌朝、智也からもう一度確認の電話がかかってきたころには、澄花はすでに技術展の会場前に到着していた。

今回の展示会に招待されているのは、いずれも業界で名の知れた人物ばかりだ。

澄花は五年間も第一線から離れていた。

だからこそ、この機会を軽く考えるわけにはいかず、かなり早めに会場へ来ていた。

「先輩……」携帯電話を握る澄花の手が、かすかに震える。「先生が……私に会いたいですか？」

その知らせを聞いた途端、胸の奥に苦いものが込み上げ、同時に緊張で心臓が強く脈打った。

智也にも、その理由は分かっていた。

澄花は、国内外で名高い阿部征宏（あべ まさひろ）教授の最後の弟子だった。

征宏は研究を何より愛し、生涯を航空宇宙技術の発展に捧げてきた。妻もいなければ、子供もいない。

だからこそ、澄花を実の娘同然に可愛がっていた。

自分の研究者としてのすべてを彼女に受け継がせるつもりで、澄花を連れて各地を回り、自ら築き上げた人脈まで惜しみなく紹介していた。

ところが澄花は、恋愛にのめり込んだまま戻ってこなくなった。

長い年月をかけ、心血を注いで育てた教え子が、一人の男のために輝かしい将来を捨て、御堂グループに入り、ただその男の目に留まりたいという理由だけで一介の社員として働いている。

それを知った征宏は、あまりのショックに一か月も寝込んだ。

そして、それ以来澄花に連絡を取ることはなかった。

澄花も申し訳なさでいっぱいになり、自分から先生に連絡する勇気を持てずにいた。

智也は電話の向こうでため息をついた。

「本当だよ。先生はまだお前を諦めてない。もう一度だけ、チャンスをやりたいって言ってる。水城、戻ってくる気になったなら、それでいい。展示会が終わったら紫月庵へ来てくれ。個室を取ってある。先生も来るから。

水城、今度こそ、もうみんなを傷つけないでくれ。じゃないと俺たちも、本当にもう……お前を迎え入れる勇気がなくなる」

「もうしない。絶対にしないから……今度こそ、この機会を大切にします」澄花は涙を滲ませ、声を詰まらせた。

けれど、その涙が頬を伝うことはなかった。

もう目は覚めた。

二度と同じ過ちは繰り返さない。

澄花は目を閉じ、しばらく気持ちを落ち着かせてから、会場へ入っていった。

その少し離れた場所で、誰かが彼女を見つけ、こっそり写真を撮っていたことには気づかなかった。

【誰を見かけたと思う？】

少人数のLINEグループに、隠し撮りされた写真が一枚送られた。

会場へ入ろうとしている女は黒いダウンコートを着ていた。顔も体もひどくむくみ、両目は赤く腫れている。泣いたあとだということは一目瞭然だった。

澄花以外の誰だというのか。

直哉は露骨に嫌そうな顔をして、舌打ちした。

「柊吾、この女、本当にどこまで計算高いんだよ。わざと無断欠勤して辞めるだの騒いで、今度は『流産した』なんて嘘までついてお前の気を引こうとする。

昨日は家出までしたのに、お前が追いかけてこなかったから、妊娠してる身で今日はわざわざここまで追ってきたってわけか。何が何でもお前の前に顔を出したいんだな」

柊吾の姿を見るなり、直哉は堪えきれずに不満をぶちまけた。

柊吾は冷淡な目で一度だけ直哉を見る。「行くぞ」

そこで直哉も、今日ここへ来た本来の目的を思い出した。

ちょうど莉央が自信に満ちた様子でこちらへ歩いてくる。

それを見ながら、直哉は言った。「たぶん、あいつはこのあと莉央がこんなに優秀なのを見たら嫉妬して、わざと騒ぎを起こすぞ。莉央は高瀬智也の会社に入って阿部教授に近づいて、いずれ弟子入りするつもりなんだろ？邪魔されないようにしたほうがいい」

そして、堪えきれないように続ける。「俺が今から行って、帰らせようか？あいつがここにいて何が分かるんだよ。お前にも御堂家にも恥をかかせるだけだろ」

柊吾が答えるより先に、莉央がやって来た。

今日の彼女は華やかで、自信に満ちていた。

準備も万全らしく、柊吾の前まで来ると笑顔で尋ねる。「何の話をしてたの？」

直哉は隣にいる柊吾をちらりと見た。

柊吾は答えず、ただ軽く顎を引いた。「始まるぞ」

柊吾が澄花のことを口にしなかったのを見て、直哉はすぐに察した。

きっと、これから壇上に立つ莉央の気分やコンディションを乱したくないのだろう。

何より、柊吾はそもそも澄花など眼中にないのだ。

当然だ。

薬まで使って男のベッドに潜り込んだような女のことを、自分たちほどの立場にある人間がわざわざ話題にする価値などあるはずもない。

ところが――

「はあ！？よくここまで図々しくなれるな！」

突然響いた罵声に、澄花は反射的に顔を上げた。

こんな場所で、いったい誰がそんな品のない言葉を口にしているのか。

そう思って目を向けた先にいたのは、柊吾だった。

そのそばには莉央と直哉もいる。

今の罵声を上げたのは、直哉だった。

まさかこんな場所でまで彼らに会うとは、澄花も思っていなかった。

そのまま視線を逸らし、見なかったことにしようとしたとき、直哉が自分のチケットを確認し、うんざりしたように額を押さえた。「勘弁してくれよ。本当にどこにでも現れるな」

莉央もチケットを確認し、それからわざと動こうとせず座ったままの澄花を見た。「柊吾、席を替えてもらう？」

しかし柊吾は淡々と答えた。「必要ない」

この技術展の座席は、あらかじめ指定されている。

ここに招かれているのは、いずれも業界を代表するような人物ばかりだ。そんな場で席を替わってほしいと要求するのは、あまりにも失礼だった。

澄花は自分の座席を確認した。

最前列の5番席。

間違っていない。

だが彼らの反応を見る限り、まさか席が隣同士なのだろうか。

そう思った次の瞬間、柊吾が澄花の隣の席に腰を下ろした。

そして莉央も一瞬ためらったあと、澄花のそばまで歩いてきた。

そのとき、柊吾の冷淡な声が命令するように響いた。

「席を譲れ」