第２話

「んーー！　美味いー！」

ほほが緩んで、思わず声がもれる。

「そっか、ならよかった」

と、優しく微笑む本宮さん。その笑顔にまたドキッとして、僕は反射的に本宮さんから視線をはずした。

「別に恥ずかしいことじゃねえだろ？　俺だって、美味いものは美味いって言うぜ？」

苦笑する本宮さんに、そうだけれどと反論しかけて言葉を飲み込んだ。本宮さんの笑顔にドキッとしたなんて、まだ恥ずかしくて言えない。『好き』という言葉ですら、いまだに言えていないのだ。

＊　　＊　　＊　　＊

パンケーキを堪能した僕たちは、食後のコーヒーで喉を潤していた。とは言っても、僕はブラックコーヒーが苦手だ。なので、角砂糖を２個ほど入れている。

「美味しかったー！　本当に来てよかったよ。ありがとう、本宮さん」

と、素直に感謝を伝えると、本宮さんはまた少年のような笑顔を浮かべた。

「そう言ってもらえると、誘ったこっちとしてもうれしいぜ。この後、他の店でも見てみるか？」

「うん！　あ、でもその前に……」

そう言って、僕はショルダーバッグの中からラッピングされた小さな箱を取り出した。昨日買った、本宮さんへのプレゼントだ。

「はい、これ。誕生日おめでとう！」

と、シンプルなラッピングがされたプレゼントを差し出す。

「ありがとう……！　まさか、もらえるとは思ってなかったから、すごくうれしいよ！」

そう言って受け取った本宮さんが、さっそく開けていいかとたずねた。

もちろんと、僕は大きくうなずいた。期待と不安が、心の中で渦巻いている。

本宮さんがラッピングを取ると、黒い箱が現れる。それを開けると、紫色と黒色のレザーが編み込まれたブレスレットが入っていた。

それを見た本宮さんはにんまりして、

「……いいじゃん」

と、一言だけつぶやいた。

その一言で、僕はものすごくホッとした。気に入ってもらえたようでよかった。

「優樹、ありがとな。でもこれ、高かったんじゃねえか？」

「ううん。予算内で収まる金額だったから大丈夫だよ。ただ、ぎりぎりだったから、ラッピングはシンプルになっちゃったけどね」

言い訳じみたことを言う僕の頭を、本宮さんが数回なでた。それがとても優しくて、ちょっとくすぐったかった。

本宮さんは、そのブレスレットをさっそく左手首につけた。落ち着いた色合いだけれど、シャツに負けないくらい存在感を放っている。

僕が選んだものをつけてくれている、ただそれだけのことが、とてもうれしかった。

ハニーノルンを出た僕たちは、モール内にある他の店を見て回ることにした。服屋に靴屋、バッグや帽子の専門店、アウトドア用品店、ペット用品店、雑貨屋と多種多様な店が立ち並んでいる。

その中でも、ファッション系の店に立ち寄った。いろいろな服を試着して、２人きりのファッションショ―を開催する。それで気がついた。本宮さんは、どんな服でも見事に着こなしてしまうのだ。カジュアルな服はもちろん、スーツっぽい服やストリート系の服も似合っていた。着替える度にかっこよくて、僕は終始見惚れていた。

「今度は優樹の番だ」

満足したのか、本宮さんはそう言って僕に試着を進めてくる。

僕はいいと遠慮したのだけれど、いつもと違う服を着ている僕を見てみたいと言われ、しぶしぶ承諾した。僕は、本宮さんみたいに何でも似合うわけではないのだけれど。

案の定、似合う服と似合わない服の差が激しかった。スーツっぽい服はどこか服に着られている感じがあったし、ストリート系はダサさが際立ってしまった。

やめておけばよかったと後悔していると、

「ごめんな。無理やり着せちまったみたいで」

と、本宮さんが謝る。

「本宮さんが悪いわけじゃないよ。似合うかどうかは、人それぞれだし。それに、これはこれで結構楽しかったし」

自分では絶対に選ばない服を着ることができたのだから、楽しかったのは本当だ。

それならいいのだけれどと言いながら、本宮さんは少ししょんぼりしている。何か悪いことをしちゃったかな。

「ねえ、本宮さん。他の店に行かない？　僕、ちょっと気になってるとこがあってさ」

僕は、気分を切り替えるように提案した。本宮さんを元気づけたいというのももちろんあるけれど、気になっている店があるのも本当だ。

「……ああ、そうだな」

うなずく本宮さんの笑顔は、まだ弱々しい。

本当は、本宮さんにこんな顔をさせたいわけではないのに。どうしたら元気になってもらえるのかと、僕は思考を巡らせる。今まで彼女がいたことなんてないし、友達も多くないからどうするのが正解なのかわからない。でも、何か行動しなきゃと思った。だから、本宮さんの腕に自分の腕をからませて強引に引っ張る。

「――うわっ！？」

無防備だった本宮さんが、よろめいて声をあげた。

「……ね、行こう？」

本宮さんと出会ってからもこんなことをすることはなかったから、思った以上に声が小さくなってしまった。もしかしたら、顔が真っ赤になっているかもしれない。

僕の突然の行動に驚いていた本宮さんが、ふふっと微笑んだ気配がした。僕は、顔が熱くて本宮さんを正面から見られないけれど。

「じゃあ案内してもらおうかな。その、気になってる店に」

という、本宮さんの声が頭上から降ってくる。その声がどこか優しくて、でも少しいたずらっ子のような響きもあって。僕は、無意識ににやけてしまった。

にやけた顔をどうにかごく普通の笑顔に変えて、本宮さんを見た。先ほどまでのしょんぼりした表情はどこかに消えていて、いつものかっこいい彼がそこにいた。

「うん！」

弾けるようにうなずくと、僕は本宮さんを連れて店を出た。

日が傾き少し空気が冷たくなってきた頃、僕たちはアウトレットモールの中央エリアに戻ってきた。ここは、パンケーキを食べたハニーノルンがあるエリアだ。僕が気になっている店は、レストランエリアから少しはずれたところにある。小物やアクセサリー、民芸品のようなものまで雑多に置かれている雑貨屋だ。ハニーノルンを出た直後、ショーウインドーに飾られたブレスレットが気になった。けれど、人通りが多かったこともあって一旦は諦めた。でもどうしても、あのブレスレットが気になってしかたがなかった。

僕たちがその雑貨屋に入った時には、店内に客の姿はなかった。アップテンポのジャズが小さく流れ、商品が雑然と置かれた棚が所狭しと並んでいる。

「えっと……」

とつぶやいて、あのブレスレットが置かれている場所を探す。

それは、意外に早く見つかった。入り口から少し左横に進んだところにあった。

「あった……！」

「優樹が気になってたのって、これ？」

本宮さんにたずねられ、僕は素直にうなずいた。

それは、キャラメル色をした何の変哲もないレザーブレスレットだ。細めでシルバーのＳカンがついているだけのデザインで、これといった特徴もない。普段、アクセサリーなんてしないから、なぜこれに惹かれたのかもわからない。

「へえ。優樹は、シンプルなデザインが好きなんだな」

どこか納得したように、本宮さんがつぶやく。

自分がどんなデザインが好きなのかなんて気にしたことがなかったから、本宮さんにそう言われてとっさにうなずくことができなかった。

（値段もお手頃だし、これなら手持ちで買えそうだ）

そんなことを考えていると、本宮さんがそれをひょいと手に取った。

「え、本宮さん？」

困惑してたずねると、

「そんなに高いものじゃねえし、買ってやるよ」

「いやいやいや、自分で買うよ。今日は、本宮さんの誕生日なわけだし、主役にお金出してもらうのはなんか違う気がするっていうか……」

と、僕は早口でまくし立てるけれど、本宮さんはそんなことはお構いなしとばかりに踵を返す。

「ちょっ……本宮さん！」

「俺が買いたいの。だから、気にすんな」

そう言って、さっさとレジに向かってしまった。

「そう言われても、気にしちゃうって……」

むくれ気味につぶやいてから、僕は本宮さんの背中を追った。でも、言葉とは裏腹に、内心では小躍りするほどうれしかった。

会計を済ませると、本宮さんは僕に向き直って、

「そろそろ帰ろうか」

と、言った。

うなずく僕は、にやけ顔を隠すことができなかった。でも、本宮さんは、何も言わないでいてくれた。

駐車場に戻ると、辺りは先ほどよりもオレンジ色が濃くなっていた。気温も低くなってきたのか、心なしか肌寒い。身震いをすると、僕は本宮さんの車の助手席に乗った。

運転席に乗った本宮さんが、先ほど買ったブレスレットの袋を差し出した。

「はい、これ。今日のお礼ってことで」

「お礼って……恋人の誕生日を祝うのは当然でしょ。でも、ありがとう」

僕は、それを受け取って封を開ける。中には、当然キャラメル色のブレスレットが入っている。

それを取り出すと、僕は慣れない手つきで自分の右手首につけた。

「えへへ。なんかさ、こうしてると、違うデザインなのにペア感あるよね」

本宮さんの左腕に自分の右腕を近づけて、思わずそんなことを口にした。

そんな僕の言葉を聞いた本宮さんは、目を見開いて驚いた表情を浮かべている。

（あれ？　僕、なんか変なこと――言ってた！）

普段なら言わないような台詞を言っていたと自覚した僕は、顔が熱くなる感覚を覚えた。初めての恋人からのプレゼントで、浮かれていたのだと思う。本日２回目の赤面は、大好きな人に真正面から見られてしまった。ごまかそうにも、上手く言葉が出てこなくて。一人であわあわしていると、いきなり本宮さんに引き寄せられた。次の瞬間、僕の口は彼の唇によって塞がれた。僕のファーストキスは、ほんのり甘い味がした。

帰りの車中、僕はずっとふわふわした感覚に陥っていた。本宮さんとのキスが、心地よかったというのももちろんある。けれど、それ以上に、なんだか夢の中にいるみたいでしかたがなかった。

「やけに静かだけど、どうした？」

運転しながら、本宮さんがたずねてくる。

「あ、いや……なんか夢みたいで」

正直な気持ちを伝えると、本宮さんはくすっと笑って、

「夢の方がよかったか？」

なんて聞いてくる。

「そんなことない！　本宮さんは、夢の方がよかったって思ってるの？」

ちょっと拗ねたように聞いてみる。

「まさか！　優樹がかわいいこと言うから、ちょっと意地悪してみたくなっちまったんだ。ごめんな」

と言って、本宮さんは僕の頭を軽くなでる。うれしいけれど、運転に集中してほしい。

でも、そのおかげで、自分が本宮さんの恋人なんだとようやく実感できた。つきあい出してから１年ほど経ってはいるけれど、今まで恋人らしいことといえば、手を繋いで歩くくらいしかしていなかったのだ。

（失望されないようにしなくちゃ！）

僕は、密かにそう心に決めた。そのための方法は、よくわからない。でも、本宮さんに好きでいてもらえるなら、苦手なことでもやってやろうという気持ちになる。

（あれ？　こんなこと思ったことなかったのに……）

ふと、そんなことを思う。以前の僕なら、苦手なことはできるだけ回避していた。

（もしかして、恋人ができたおかげなのかな？）

そう思った瞬間、僕はくすっと笑ってしまった。

「どうした？　何か面白いものでもあったか？」

と、本宮さんにたずねられる。

前を見ているはずなのに、僕のささいな変化に気づいてくれるのが、とてもうれしい。

「ううん、何でもないよ」

うれしさ半分照れ隠し半分で、僕はそう答えた。この気持ちは、今はまだ僕の中だけに留めておきたいから。

アウトレットモールからの道のりは意外に短くて、あっという間に自宅に着いてしまった。

「ほら、着いたぞ」

本宮さんにうながされて、僕は力なくうなずいた。

本当は、もう少し一緒にいたい。でも、それを口にする勇気はなかった。言葉にしてしまったら、確実に本宮さんを困らせてしまう。それは嫌だった。

（……本宮さんには、明日も会えるもんね）

と、自分に言い聞かせる。毎週月、火、水の３日間が、本宮さんが家庭教師として家に来る日なのだ。

「本宮さん、ありがとう。今日は楽しかった！」

明るく振る舞って告げると、

「こっちこそありがとうだよ。俺も楽しかったし、何より、プレゼントまでもらっちまったしな」

と、本宮さんがさわやかな笑顔で言った。

『プレゼント』という言葉に、どこか含みがあるような気がしたけれど、気のせいということにしておこう。変に意識すると、また顔が赤くなってしまう気がする。

「じゃあ、また明日」

と、僕は車を降りる。

そのまま家に入ってもよかったのだけれど、何となく名残惜しくて、本宮さんの車が見えなくなるまで見送った。