#1 若き騎士たちの叙任

　銀髪に赤目の老人が、安楽椅子に体を沈めながら、本を読んでいた。そこで、扉が開く。

「ガリヤおじいちゃん！　サルロ様のお話聞かせてよ！」

　パタン、と本を閉じたガリヤという老人は、孫を膝の上に迎えた。

「さあ、しっかり聞いて、伝えるんだよ。神聖な蒼炎と、邪悪な黒炎。その二つを生まれ持った、騎士の中の騎士のお話だからね……」

◆

　静謐な大聖堂。二人の若者が、祭壇に立つ一人の老人を前に跪いていた。誰も、彼らを除いて誰もいないこの空間で、細身の剣が二人の肩を叩く。片や黒髪青目、片や銀髪赤目。どちらも、黒い薄手の服を着ていた。

　蒼いローブに蒼い眼の老人は剣を納めると、肩から掛けた鞄より羊皮紙の巻物を取り出し、開いた。

「枢機卿バルゲルの名に於いて、汝らを蒼騎士あおきしとして叙任する」

　そう老人──バルゲル枢機卿が宣言すると、横の扉から数人の男たちが現れた。その手には、二つのカイトシールドがある。

「この盾は、何が為にあるか」

　バルゲルは、若者に問う。

「子供を、婦人を、力なき者を守るため」

　二人は同時に答えた。

「故に、汝らに託す。普遍にして永遠の教会に、汝らの奉仕があらんことを」

　盾が、若人の手に渡った。すると表面が輝き、紋章が刻まれる。黒髪の彼のそれは、蒼い円に黒い炎が灯ったものだ。

　黒髪の彼は、左腕に通した盾を、体を隠すような形に構える。深呼吸して、世界に満ちる魔力を取り込み、己から生じる魔力と混ぜ合わせる。魔力回路を通じて盾に流せば……彼の体を、青白い鎧が包んだ。

「サルロ・ファージよ、汝の鎧は何が為にある」

「茨の道たる使命の道を往くために」

　サルロと呼ばれた彼の横で、銀髪の若者も似たような鎧を纏った。

「ガリヤ・ダベルよ、汝の鎧は何が為にある」

「正しき祈祷の道を往くために」

　にこり、バルゲル枢機卿は微笑んだ。

「よい、よい。さあ行け！　汝らの気高き姿を見せるのだ！」

　張り上げられた声に従い、サルロとガリヤは並んで聖堂を出た。重厚な扉が開けば、ぱあっと賑やかさが流れ込んできた。紙吹雪が舞い、各々が好き勝手に演奏する音楽が混じり合う。打楽器、トランペット、変わり種では東方の弦楽器。カメラのストロボ。誰もが、新たな騎士の誕生を祝福している。

「やったな、サルロ」

　赤目のガリヤは、隣のサルロに語りかけた。

「ああ。これで、やっと父上に恩返しができる。故郷の犠牲も、無駄ではなかった……」

「おいおい、まだまだこれからだぜ？」

　パン、と背中を叩かれてサルロは歩き出す。面頬が落ちないよう、彼は慌ててヘルメットを抑える。

「そうだな、ガリヤ」

　二人は聖堂前の階段を下りた。そうすると、どうだろう。パイプオルガンの音色が聖堂から流れて、喧騒は一つの音楽へと収束する。人々の祝福は聖歌となる。

　その中で、二人は蒼と金で彩られた馬車に立つ。酔っぱらった音痴が、和音を乱す。アパートメントの並ぶ通り。一階のカフェ。特に何を理解しているわけでもないが、親を真似て蒼い旗を振る子供たち。よく晴れた春空に、尊し思いが満ちる。

　誰かが、アパートメントの窓から身を乗り出した。そして、

「サルロさまー！」

　と声を挙げてブーケを投げ入れた。困った顔で受け取ったサルロは、手を振って返す。それが契機となって、聖歌のメロディーは黄色い声で塗り潰された。

「こっち見てーッ！」

「笑顔ください！」

　右から左から、花束が幾つも放り込まれる。カメラのピントも、サルロにばかり合っていた。

「俺にはちったあねえのかよ！」

「だってガリヤ様は軽薄だもの！」

　何も言い返せず、ガリヤは面頬を下ろして顔を隠してしまった。

「そう拗ねるな」

「拗ねてねえし」

　拗ねているじゃないか、とサルロは言い返さずに、パレードの主役として役目を果たした。両手いっぱいの花束の処遇に困りながら、騎士館という建物の前に到着する。四階建てで、質素だが美しい白壁がよく目立つ。

　鎧はそのまま、二人は階段を上がった。

「俺らの部屋は、最上階だったよな？」

「ああ。私たちの荷物はもう届いているそうだ」

　廊下で待っていた先輩騎士の面々が、人差し指と中指を立ててこう声をかける。

「汝らの道に、太陽神の導きがあらんことを」

　それに対し、新米騎士二人はこう応じる。

「あなたにも、ありますように」

　そうやって、一室に入った。壁際にベッドや机が置かれた、二人部屋だ。

「よっ、と」

　ガリヤは盾に魔力を流し、黒い、鎧下というインナー姿になる。

「すげえよこれ、重い鎧を持ち運ばなくて済むんだからな」

「そうだな。これこそが、蒼騎士の証だ」

　サルロも、鎧を消した。

「さあて、騎士になったんだ。モテるぜぇ～」

「ガリヤ、私たちは人々の模範となる存在なんだ。そういうことは、言うべきじゃない」

　親友に腹を刺された気分で、ガリヤはベッドに腰掛けた。サルロの荷物がトランクケース一つで収まるのに対し、ガリヤのそれは更に三つの鞄が加わっていた。

「しかし、私たちの初任務はどうなるのだろうな」

　サルロは、机に挟まれる配置の窓を開けて、問うた。眼下の街は、まだ祝賀ムードに包まれている。

「俺ら蒼騎士は、毎年五人にもならない人数しか叙任されねえ。いきなり危険な任務を言い渡して擦り減らしました、じゃすまねえ立場だぜ」

「だが、人数が少ないということは、一人が背負う責任も重いということだ。違うか」

　短く、ガリヤは、

「かもな」

　とだけ答えた。

「下で騒いでるの、何割が俺たちを祝ってると思う？」

「誰もそうではないのか？」

　生真面目な声でサルロがそう言うと、ガリヤは大笑いを始めた。

「ほんと、お前は堅物だよ。大抵は騒ぐ口実が欲しいのさ。世の中そんなもんだよ、みんな、美味い飯を食っていい酒を飲んで美人を抱くきっかけがありゃいいんだ」

　その言い分を、黒髪の彼は受け止めきれなかった。

　それはそれとして、荷解きをせねばならない。彼がベッドの上のトランクに手をかけた時、扉がノックされた。

「はい、サルロです」

　と扉を引くと、そこには蒼いキャソック──詰襟の平服を来た、先程叙任の儀を執り行った蒼眼の老人が立っていた。

「バルゲル猊下！」

　慌てて、サルロとガリヤは並んで跪いた。

「よい、よい。顔を上げておくれ。私が諸君に頼む立場なのだから」

　騎士二人は、ピシリと作った顔で猊下を見上げた。

「諸君に、任務を言い渡す。だが、その前に祝いの品を預かっている」

　パパン、とバルゲル猊下が手を二度叩くと、傍に控えていた者が二つのトランクを持ってきた。

「一つは、サルロ君の父、バッシュ・ファージより。一つは、ガリヤ君の父、ニコラ・ダベルより」

　ブラウンの、何の変哲もないトランクであった。

「開けてみるといい」

　そう促され、二人はパチンと金具を上げた。中には、クリーム色の空間が広がっていた。

「魔法のトランクだ。ガリヤ君ならば、知っておろう？」

「ええ。無限の容積と、中身の質量を感じさせない、レアものっすよね。すげえ……」

「無限、とはいかんがね、これからの長旅に困らん程度のものははいる」

「長旅？」

　サルロが問いを発した。

「千年前、魔王がいた……それは、この世界に住む者ならだれでも知っておる」

「そして、その遺体が大陸全体に飛散したことも」

　彼の言葉に、バルゲル猊下は頷く。

「だが、魔王の遺体が力を取り戻しつつある。そこで、君たちにはその回収を頼みたい」

「新人の、俺らに？」

「サルロ君は魔への耐性がある。そして、ガリヤ君は将来有望な祈祷師。二人を合わせれば、譬え龍が立ちはだかったとて使命を果たせるはずだ」

　顔を見合わせる、サルロとガリヤ。先に応じたのは、前者だ。

「……拝命いたします」

　彼は、迷ったわけではない。恐れただけだ。

「このサルロ・ファージ、蒼騎士としての名誉にかけて、魔王の亡骸を持ち帰ってみてましょう」

「このガリヤ・ダベルも、使命とあらば果たしますよ」

「よい、よい」

　バルゲル猊下は、にっこりと笑った。

「だが、まずは腕試しをしてもらおう。都市国家サダレ近傍の村で、地脈異常が起きておる。作物も取れず、灯も碌に使えず……魔王の遺体が関わっている可能性を否定できん。故に、諸君に調査を命じる」

「はっ！」

　勢いのある返事が飛ぶ。斯くして、サルロが人生の歯車は、動き出した。最初に敵となるのは、赤きドラゴン。

あとがき

カクヨムの近況ノートに地図があります　千王石ハクトの名義のままなので、すぐ見つかります