#2 寂れた村にやってきて

　赤い鱗の飛龍が、黒い炎を吐きかける。それを、サルロの盾と、青白い魔力の壁は必死に防いでいた。表面の紋章が削られ、壁は罅割れ、少しずつ押し込められる。

　だが、終わりを迎えた。サルロの剣は、蒼に黒が混じった炎を纏う。

「蒼炎百華」

　今、ドラゴンの頭蓋に叩きつけられた。華が散る様に炎が舞い、赤い巨躯を焼き尽くしていった──。

◆

「しっかし、初任務が魔王回収とはねえ」

　馬上で揺れながら、ガリヤは隣のサルロに向けて言った。鞍には、魔法のトランクが掛けてある。蒼い糸の織り込まれた外套。腰には直剣と短剣に加えてポーチ、背中には盾だ。ガリヤの腰にだけは、小さいが分厚い冊子が下げられている。

「いくらサルロが魔に耐性がある、って言ったってなあ」

「バルゲル猊下が、私たちを信頼してくださったのだ。文句を垂れる暇はないぞ」

　そう言いながら、サルロは視線の先にチカチカとした光を認めた。

「あれか」

　都市国家サダレ近傍、地脈異常が発生した村。

「船旅の疲れを癒す暇もなかったんだ、しっかり飯を貰おうぜ」

　微笑むガリヤは、馬の腹を蹴った。

「待て、置いて行くな！」

　十数分して、彼らは村の門の前に立った。槍を持つ門番が、欠伸交じりに立ち上がり、問う。

「何者だ？」

「教会領から派遣された蒼騎士、サルロ・ファージ。鞄にパスポートと蒼騎士の証がある」

　トランクの取っ手に結び付けられた、二枚の金属札。教会の者であることを示す二本指を立てた紋章が刻まれたものと、都市国家サダレへの入国を許可する菱形の魔法のスタンプが押されたパスポートだ。

「そっちも？」

「ああ。見てくれていいぜ」

　門番は、ランタンの光でそれらを認めて、槍の石突でこつんと地面を叩いた。

「通れ」

「ああ、ありがとう。君に太陽神の導きがありますように」

　サルロは軽く礼を言って、村へと入った。焼け落ちた建物、荒れ果てた畑。地脈から魔力を汲み出して輝くはずの、軒先に掛けられたランタンは沈黙している。

「魔物ってのは火を吐くのか……結構でかいのかもしれねえな」

「そうだな。まずは寝床を見つけたいが……」

「そこの」

　ザッ、と重みのない足音と、深みを持った声がサルロの耳に届く。

「何をしに来た」

　現れたのは、杖をつく低身長の老人。サルロはガリヤと視線を交わした後、下馬した。

「教会領から地脈異常の原因を探るよう派遣された、蒼騎士サルロ・ファージとガリヤ・ダベルだ。農作物も育たず、灯は使えないと聞いているが」

「儂は村長のニハン……それはいい。出たんじゃよ」

　老人は静かに語る。

「真っ赤な鱗のドラゴンが」

　ごくり、二人の騎士は唾を呑んだ。

「見ろ、あの家を」

　ニハン村長は、杖を持ち上げ、黒こげの柱を指差した。

「ドラゴンの吐いた火で、中に暮らしていた親子ごと炭になった。お主ら、随分若いが、そんな魔物を狩れるのか」

「そのためにいるのが、蒼騎士」

　サルロの手が、己の胸に当てられる。

「使命ならば果たす。私は、どんな脅威でも退けるために訓練を受けてきた」

「サダレの騎士は行ったきり帰ってきておらんぞ。幾ら蒼騎士と言っても……」

「爺ちゃん、任せてくれよ」

　ガリヤが軽い声を出す。

「こいつ、教会領の剣技大会で優勝したんだぜ。現役の騎士も参加する大会で、だ。だから信じてくれよ、蒼騎士ってものをさ」

　村長は少し沈黙してから、今度は別の家を杖で指した。

「あの家を使え。儂はもう寝る」

　それだけ言い残して、村長は通りを歩き始めた。

「行こうぜ、眠いんだよ、俺」

　カッポカッポと蹄が鳴る。家の横にある柱に手綱を括り付け、サルロはそっと扉を開いた。すると、

「うひゃあっ！」

　と細い声が響いた。咄嗟に、サルロは剣に手を伸ばす。

「ちょ、タンマ、タンマです！」

　随分と小柄な少女が、椅子から転げ落ちている。テーブルにはパンとスープ。

「あの、あたしは泥棒とかじゃないんで！　ホントに！」

　彼はガリヤと顔を見合わせてから、とりあえず少女に手を伸ばした。

「あたし、セキって言います」

　少女はそう名乗った。

「サダレ──東の都市国家から、戦士修行ってことでここのガードやるために来たんです」

「なぜ灯を点けない」

「地脈が狂って、光が安定しないんです。それに、あたし夜目が効くので」

　サルロは、馬から下ろしたランタンで彼女の顔を照らす。髪は夕焼けのように赤く、瞳は海のように蒼かった。だが、本来白目に当たる場所は黒く、不気味な印象を与える。

「……オルメア族か」

「そうですね、はい」

　セキは椅子に戻って、パンを千切った。それをスープでふやかして、口に食む。

「ほへへ、はんへきひはまが？」

「飲み込んでから話してくれ」

　サルロの呆れに、ガリヤは微笑む。

「お二人は騎士様ですよね。ドラゴン退治に派遣されたんですか？」

「そんな所だな。俺ガリヤ。で、こいつは教会領一のモテ男、サルロ」

「ガリヤさんと、サルロさん。覚えました！」

　そう言ったセキは、一気にスープを飲み干す。

「ベッドはいくつある」

　サルロが問う。

「この部屋に一つと、奥の部屋に二つですよ」

「そうか。ありがとう。休ませてもらう」

　そう言うと、サルロはトランク片手に家の奥へと向かった。ガリヤも後を追う。

（か、カッコイイ～！）

　今しがた言葉を交わした、サルロという騎士。その見目に、彼女は内心そんな叫びを挙げていた。

（あたし、チャンスあるかなあ。ドラゴン退治を手伝って、そこから恋が始まって……）

　残ったパンを口に詰め込む。

（うん！　幸せな人生になりそう！）

　机の脇には、青白い金属製のメイスがあった。

　さて、一方で奥の部屋に入った騎士二人。ソーセージを片手に、机に広げた地図を見ていた。

「おそらく、ドラゴンがいるとすればここだ」

　サルロが、この村がある島の中央部を指差した。

「死んだ火山、か。確かに、火山は地脈の強い場所だからな。死んだとはいえ、その残り滓くらいはある。おかしくないぜ」

「更に、地脈異常が引き起こされたということは、やはり魔王の遺体が関わっているかもしれない。魔力灯すら満足に使えないほど、エネルギーを吸い取られているということだからな」

　ガリヤはそっと顎を撫でる。

「あのガキは連れて行くか？」

「ガリヤ、そういう言葉遣いは──」

「ガキはガキだ。ま、低級の魔物退治くらいはできるか。俺の護衛にしてもらっていいか？」

　サルロはゆっくり腰に手を当てて考える。仮にドラゴンが強大であった場合、己の身一つで全てを庇うことはできないだろう。どこかで何かを切り捨てなければならなくなる。

（その点、ガリヤを守れる人間がいる、というのは大きいな）

　コクン、首を縦に揺らす。

「そうしよう」

「んじゃ、寝るとしますかね」

「ああ、そうだ、ガリヤ」

　親友に呼び止められて、ガリヤは振り向く。

「剣技大会だが、私は優勝ではない。準優勝だ」

「変わらねえよ……」

　夜明けと同時に、三人は家を出た。雨の降りしきる中を、外套を纏って進む。セキは、サルロの腕の中に入る格好で馬に乗っていた。

「天気がいいと嬉しかったんですけどねぇ」

　セキが世間話をしようとするが、騎士二人は黙っていた。一歩馬が進む度、西に聳える山々から放たれる邪気が迫るのだ。内臓を黒く染めていくような、邪悪な気配が。

「どうしたんですか？　お腹痛いんですか？」

「黙ってな」

　ガリヤまでもが、ピリピリとした声で咎める。と、同時にトランクの中を探った。ぼんやりと蒼い光を放つ布を取り出し、口と鼻を覆う。

「セキ、君も持っているだろう。聖布せいふで呼吸器を守るんだ」

「あ、そうでしたね。これがないと、魔物の邪気に当てられちゃう……」

　彼女はポケットから同じようなスカーフを取り出し、口鼻を隠した。だが、サルロは使わない。

　さて、三十分ほどかけて、山の麓に到達した。三人は下馬し、得物を握る。騎士は鎧を纏った。蒼い光が体の周囲を覆うようにして、盾から鎧が現れたのだ。

「すごい！　それ、どうやってるんですか⁉」

「すまない、詳しい原理は……」

「いちいち真面目に答えてたら日が暮れるぜ。サルロと嬢ちゃんで、前に出てくれ」

　彼らの前には、虚ろな瞳めいた洞穴が広がっている。サルロは、先頭に立って、ランタンを翳した。それでも先は見通せない。

「かなり深いな……セキ、離れないように」

「深いだけじゃねえ。邪気も強い。魔物の群れがいるかもな」

　洞窟に踏み込んだ三人を待ち受けていたのは、子供を喰らうゴブリンの群れだった。