#3 洞窟の攻防、焼き尽くされるドラゴン

洞窟を、影が進む。カシャン、と鎧が岩を打つ。誰も、一言も発せられなかった。洞窟の奥から漂う、内臓を蝕むような邪気に当てられて、自然と黙ってしまうのだ。

グチャッ。水音が混じった。腐臭も漂ってくる。騎士二人は、揃ってヘルムの面頬を下げた。視界を確保するため、とセキが感じたスリットが、蒼く輝き出す。

曲がり角から顔を出した、サルロ。その先に、肉の少ない、細い腕が転がっていた。そこから視線を移していくと、小さな肉体が腹を開かれて落ちている。数個。

「貴様ッ……！」

サルロは、そう呟いて、駆け出していた。

「馬鹿、数もわかんねえんだぞ！」

ガリヤの制止は、全く以て届いていない。

「蒼炎よ、我が剣に宿れ！」

その短い詠唱によって、サルロの直剣が蒼炎を纏う。だが、純粋な蒼ではない。

（黒い、炎？）

セキは、白刃を包み込む炎が、黒を孕んでいることに気付く。

だが、彼にとってそれは普通のことだった。蒼炎を見て逃げ出したのは、緑色の肌をしたゴブリン十五体。子供程度の背丈しかないそれらの中には、先程まで喰らっていた亡骸を惜しそうに引っ張るものもいた。

ズドン、とサルロの足が鳴る。

「蒼走あおばしり」

刹那、全身を魔力で強化した彼の肉体が駆ける。炎を纏った刃が、ゴブリン三体を纏めて切り伏せた。着地の惰性を殺し、姿勢を百八十度転回させた彼へ、拳を固めたゴブリンが四体、迫る。

「ガウラアッ！」

臭い息を吐き出すそれら。だが、拳が届くことはなかった。洞窟の広間にガリヤの声が響くと、ゴブリンたちの足取りは重くなり、深酒をした酒飲みのように這いつくばる。

「天の大空に光る物があって──」

聖典の詠唱だ。その聖なる言葉の数々を前に力を削がれるゴブリンたちだが、それでも少しずつサルロへと接近する。

「ガリヤ、そのまま続けてくれ」

サルロの剣を包む、蒼黒の炎が勢いを増す。

「一撃で、吹き飛ばす」

グッと腰を深く落とし、片手剣を顔の左に持っていく。右足を軸として固定し、炎を以て薙ぎ払う。蒼と黒が混じり合い、炎のヴェールのようなものが輝いた。

大炎禍だいえんか。

飲み込まれたゴブリンの四体は、跡形もなく焼き払われる。完全に恐懼しきったゴブリンは、逃げることも戦うこともできず、今いる地点に固まるしかない。ちらり、ガリヤへと振り返ることで手一杯。

ギガアッ、と呻いた一体が、その思考を実行に移した。ガリヤは、右手の人差し指と中指を立てて、祈祷の姿勢だ。すぐには剣を抜けない。

「ガリヤ！」

サルロが駆け寄ろうとする。然るに、事態の解決は呆気ない打撃によって成された。

セキのメイスに、ほんの僅かな蒼炎が宿る。無意識に巡らせていた魔力が、肉体を突き動かす。上から下への振り抜きが、敵の頭蓋骨を、頸椎を、脳味噌を、粉々に砕いた。

「ナイスだ、嬢ちゃん！」

最後の数体に向け、ガリヤは照準を定める。周囲に蒼い稲妻の杖が浮かび上がる。

「貫け！」

放たれた杖は、生き残りへと一瞬で到達し、急所を射抜く。死に損ねた者たちを、サルロが一体一体潰して、終わりだ。

「これが、騎士様の戦い……」

セキが呟く。

「これで終わりではない」

剣を包んでいた炎を消したサルロが、そう言う。

「まだ、大きな邪気がある」

「そ、そうですね。急がないと……」

奥へと歩き出す──前に、騎士二人は二本指を立て、犠牲者に体を向けた。

「太陽神グレルヴァルドよ、不幸な魂をお救いください」

「お救いください」

祈りを終えた彼らは、改めて歩みを再開した。

サルロの視界には、感知魔法で捉え、面頬の裏側に投影された外界が映っている。そこに、邪気の発生源が立体的な矢印として表示される。人何人入れようか、という巨大な道に立っていた。

「ガリヤ」

彼は、矢印が徐々に大きくなっているのを見て、親友に呼びかけた。

「ああ、ここだな」

道の先、雨音がした。それだけの、だだっ広い広間。洞窟の天井に開いた穴から入り込む土砂降りが、眠る赤い鱗のドラゴンを冷やしている。ワイバーンと分類される、二本脚に、翼と一体化した腕を持つ龍だ。

寝ているならば、好機。サルロは再び火を灯した。その判断が、ミスだった。

ゆっくりと、ドラゴンの目が開く。首を擡げる。ガウウッ、という声が口から炎と共に漏れる。

「サルロ！ 離れろ！」

ガリヤの叫びの直後、跳び退いた彼が立っていた場所を、ドラゴンの腕が抉った。岩の欠片が舞って、カランと鎧にぶつかり軽い音を立てる。

「ガリヤ」

彼は、剣に送り込む魔力を増やす。

「勝つぞ」

そのまま、駆ける。ドラゴンの吐いた黒い火球を、一発、二発と躱していく。岩をも溶かす灼熱の攻撃だった。

しかし、それは時間稼ぎ。逃げに徹したサルロを嗤笑するかのように、ドラゴンは悠然と羽搏き、浮き上がった。

「撃ち落とせるか！」

彼は親友に問う。広間の中程を歩きながら、ガリヤは詠唱を行っていた。その周りでは、ゴブリンを追い返すセキの姿。

「私一人か。ならば！」

今度は、左手に魔力を集める。

「炎番ほむらつがえ！」

蒼黒、二色の炎でできた矢が、指先から飛ぶ。鱗を穿つこと能わずとも、ガリヤやセキが狙われないことの方が大事だった。

射撃戦では埒が明かない、と龍も判断したのだろう。急降下からの体当たりが、彼を襲う。横に跳んで避けたその彼にとって、そこに生じた一瞬こそが最大のチャンスだった。

グッ、と脚に魔力を流す。繰り出すは、蒼走あおばしり。魔力で強化された肉体は、銃弾も斯くや、という速度で踏み切り、ドラゴンの右翼を根元から斬り落とした。

だが、それで大人しくなるドラゴンではない。宙に浮いた彼の体を、尻尾が打つ。

「サルロ様！」

セキが声を挙げたと同時に、彼女の後頭部をゴブリンの拳が打った。ふらり、体が地面に落ちる。

「マジかよッ……！」

ゴブリンへと対処するガリヤに、ドラゴンが狙いを定める。巨大な口腔に、黒い炎が渦巻く。

「ちょーっと、治療の時間をくれねえか？」

邪悪なる炎が、光を飲み込んでいく。青白い防御壁を展開したガリヤへ、黒炎が押し寄せる。ピシッ、とその魔力の壁に罅が入る。膝がつく。終わった。彼は、一瞬そう思ってしまった。

しかし、終わらない。ガリヤの前に、一つの肉体が入り込んだ。

「サルロ！」

サルロが、全身全霊の防御魔法で炎を受け止めていた。

「怪我してねえか！」

「肋骨二本で済んだ！ 今はセキの治療を！」

圧倒的暴力の前に、ゴブリンは生存本能に従い逃げていた。故に、ガリヤも治療に専念できる。

数分。猛烈な炎の嵐。それが、やっと終わろうとしていた。ゆっくりと、ガリヤが立ち上がる。

「わたしたちの間で実現した事柄について──」

詠唱が始まる。音に魔力を乗せたその詠唱は、ドラゴンの炎の勢いを殺す。やがて、微かな煙だけが大口から昇るだけだ。

紋章を剥ぎ取られた盾を片手に、サルロが前に出る。

「蒼騎士剣術、奥義」

剣身の炎が、スッ、と細く収束する。たじろいだドラゴン。だが、もう遅い。跳躍した彼の体は、確かに、剣をドラゴンの頭蓋へと叩き込んだ。

「蒼炎百華そうえんひゃっか！」

まるで満開の華のように、蒼炎が爆発を起こし、散る。はらはらと、魔力の残滓が岩肌に触れて、消える。

数秒後、残ったのは首から先を吹き飛ばされたドラゴンだけだった。生命活動を停止したそれは、灰となって消えていく。一つ、赤黒い肉片が転がった。

「ありゃあ……」

「魔王の遺体だな」

サルロは躊躇うこともなくすたすたと近づき、剣を納めてそれを拾う。どこの内臓、というわけでもない。ただの肉片。祈りのポーズを取り、

「太陽神よ、あなたに刃向かう憎悪を、その名に於いて沈め給え」

青白い光を放つ魔法の鎖が現れ、肉片を縛る。彼は、それを腰のポーチへとしまった。

「帰ろう。任務は終わった」

彼はセキを担ぎ上げ、来た道を戻ることにした。その様を、上空から見下ろす男の姿。

「へえ……黒い炎を使う蒼騎士か」

男は、何の道具も持たずに浮いている。体の表面には、何匹もの蛇が這っている。

「蛇騎士の実験は、あ奴で行うとしよう……」

視線の先には、サルロがいた。