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第38話
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もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第530話
逆に、梨花に説教されてしまった。智子は首を傾げて愛おしそうに梨花を見つめた。「だいぶ良くなったよ。この二、三日なら一緒に買い物に行けるくらいさ」「じゃあ、夜寝る前にもう一度診ますね」二人はそうやって言葉を交わしながら別荘に入った。夕食時、梨花はいつも智子の皿におかずを取り分けた。初江が近くに控え、必要なものがないか見守っている。かつては冷え冷えとしていたこの家が、少しずつ温かみを帯びてきたように感じられ、ずっとこうしていられたらどんなにいいだろう、と初江は思った。智子はまだ竜也が海外へ行ったことを知らず、食後に初江に言いつけた。「夜食を用意しておいておくれ。あの悪ガキたちが腹を空かせて帰ってくるといけないからね」「悪ガキたち」とは、竜也や孝宏、一郎たちのことだ。霞川御苑には本館と別館があり、孝宏たちは昼間は本館にいるが、夜は別館で休む。そのため、三度の食事や夜食は竜也と一緒に本館で済ませるのが常だ。梨花はナプキンで口元を拭うと、言葉を添えた。「初江さん、孝宏さんや一郎さんたちの分だけでいいわ。竜也は出張に行ったから」「かしこまりました」初江が頷いた。「出張だって？」智子は軽く笑い、わざと怒ったふりをした。「あの馬鹿者め、昔は出張に行くときは私にも一声かけてきたのに、今じゃ梨花にしか言わないのか」梨花はナプキンをゴミ箱に捨てると、さらに怒ったふりをした。「もう、あの人ったら、飛行機に乗って行ってしまったのに、一言もなしだったんですから。私が心配しないようにって、孝宏さんが電話をくれたくらいで」「何だって？」智子は本当に腹を立てた。「待ってなさい。あの子が着いたら、すぐに電話して怒鳴りつけてやるから！」まったく、しょうのない子だ。やっとの思いで連れ戻したお嫁さんなのに、大切にしないなんて。騙すようにして家に連れ帰ったそばから、自分は遠くへ出張だなんて。梨花は竜也の到着を待つつもりはないが、ベッドの中で寝返りを打つばかりで、なかなか眠れなかった。ようやく少しウトウトし始めた頃、スマホが鳴った。彼女は素早くスマホを手に取り、画面も見ずに通話ボタンを押した。「もしもし」眠気の混じった声は、普段よりずっと甘く響いた。あまりに早く出たせいで、心配と焦
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第529話
その可能性については、千鶴もとっくに考えていたし、雅義に意見を求めたこともあった。雅義からは、鑑定結果に誤差が生じる可能性もゼロではないという説明だった。だが、提出された検体そのものが本物だという可能性も排除できない。つまり、桃子と千遥は、本物の千尋が誰なのかを最初から知っていて、あらかじめ用意した本物の検体とすり替えるよう、鑑定機関の人間を買収した可能性があるということだ。検体を機関に持ち込んだのは雅義自身だ。細工ができる人間など限られている。千鶴は、彼とあの秘書との関係を指摘する気もないし、たかが秘書一人のために、まもなく離婚が成立する夫と言い争う気力もない。とはいえ、今は会議で忙しい。「自分でよく考えてみて」とだけ彰人に告げ、秘書に促されるまま電話を切り、足早に会議室へ向かった。だが、入室する直前で足を止め、すぐに別の番号へとかけ直した。「吉永さん、今実家にいらっしゃる？ ええ、お願いがあるの。お祖父様の誕生パーティーの夜の監視カメラ映像を確認してほしいの。ええ、雅義が検体を採取しに来た時間帯から、一階のあらゆるアングルの映像をコピーして、私のメールに送ってちょうだい」そう。検体のすり替えは、必ずしも鑑定機関で行われたとは限らない。灯台下暗し、ということもある。梨花は霞川御苑へ車を走らせていた。夕方の帰宅ラッシュで渋滞に巻き込まれても、彼女の上機嫌はいささかも揺るがない。本当によかった。もう竜也の足を引っ張ることはないのだと思うと、心から嬉しい。信号待ちの間、彼女は少しふっくらとしてきたお腹を優しく撫で、愛おしそうに目を細めた。赤ちゃん。今夜パパに教えようね。あなたがパパの子だってこと。パパもきっと喜んでくれるわ。竜也が今すぐ子供を欲しがるかどうかは確信が持てないけれど、少なくとも拒絶はしないはずだ。梨花は車を敷地内に入れ、玄関前に停めたところで、助手席に置いていたスマホが鳴った。画面には「竜也」という文字。電話に出ると、聞こえてくるのは竜也の声ではない。孝宏が焦った様子でまくし立ててきた。「梨花さん、旦那様が急用で海外へ行かれました。あまりに急だったので、スマホを忘れてしまいました。今はもう飛行中なので連絡もつかない状態で……梨花さんが連絡取れずに心配
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第528話
梨花がきっぱりとした顔をしているのを見て、彰人は魔が差したように、まるで兄のような口調で尋ねた。「本当に吹っ切れたのか？」なぜか、彼女に無理をして笑ってほしくはない。もし彼女が嫌だと言うのなら、どんな手を使ってでも阻止してやりたいとさえ思っていた。梨花は彼の心遣いをひしひしと感じ、思わず笑みをこぼした。「ええ、本当です」彼女は今、とても満足で、最高に幸せだ。だから、他人がどんな選択をしようと、気にする余裕などない。もし状況が許すなら、一真とは友人として付き合っていくかもしれない。そうでなければ、それまでだ。円満に別れるのが一番いい。もちろん、一真が桃子と結婚するようなことになれば、友人関係を続けるほどお人好しではない。あの二人には、散々嫌な思いをさせられてきた。特に桃子は、何度も彼女を死地に追いやろうとしたのだから。それを聞いて、彰人はようやく安堵し、ケーキを勧めた。「この味、好きかな？」梨花は社交辞令で「好き」と言おうとしたが、彰人が本気で答えを気にしているのを感じて、瞬きをした。「正直に言ってもいいですか？」彰人は彼女の生き生きとした表情を見て、思わずその頭を撫でたくなった。「ああ、正直に頼む」書類を届けに来た秘書は、普段は紳士的だが冷徹な男の目に、信じられないほど柔らかな光が宿っているのを見て、背筋が寒くなった。恐ろしい。まるで幽霊でも見た気分だ。秘書が出た後、梨花はケーキを食べながら笑って言った。「マンゴーは好きなんですけど、加工されたスイーツになると、あんまり好きじゃありません」そう言いながらも、彼女はスプーンで一口ずつケーキを平らげた。しばらく経っても彰人が何も言わないので、梨花が顔を上げると、彼がどこか上の空になっているのに気づいた。「どうしたのですか？」「いや、何でもない」彰人はすぐに我に返ったが、目の前の少女を見れば見るほど、かつての千尋と重なって見えた。「お兄ちゃん、千尋が好きなのはマンゴーなの！マンゴーキャンディじゃないの！」彼は遠い記憶を振り払って説明した。「妹も、同じようなこだわりを持っててね」梨花は微笑んだ。「マンゴーは好きだけど、マンゴーケーキは嫌いってことですか？」彰人は問い返した。「あなたは
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第527話
その言葉を口にするまで、梨花は心臓の鼓動が耳元で鳴り響くほど緊張していた。だが、言葉を吐き出した瞬間、全身の力が抜けたようにリラックスした。どんな答えでも受け入れる覚悟はできていた。あとは隆一の答えを静かに待つだけだ。隆一は彼女の前に茶碗を置きながら言った。「三浦家が今年主催するチャリティー晩餐会は、ここで開かれるんだが、梨花先生は出席できるかね？」「篠原さん、私は……」梨花はとっさに話題を逸らされたのだと思い、言いかけてからハッと気づいた。「実の両親も、その晩餐会に出席されるのですか？」「梨花先生は確かに賢いね」隆一が頷くのを見た瞬間、梨花はすべての重圧から解放された。少なくとも、彼らは麻薬密売人などではないということだ。自分は犯罪者の娘ではない。竜也を巻き込むことはない。竜也と二度と離れ離れになることはないのだ。神様は本当に自分の祈りを聞き入れ、再びその慈悲深さを示したのだ。何日も張り詰めていた神経がようやく緩み、すべての苦難がこの瞬間に終わったかのように感じられた。これからは、本当の新しい人生が始まる。竜也と永遠に添い遂げ、無事にこの子を産み、三人で世界一幸せな家族になるのだ。梨花は長く溜息をつき、胸のつかえを下ろした。「篠原さん、その……彼らは、私の存在を知っているのでしょうか？」安堵すると同時に、今度は不安が押し寄せてきた。両親は、娘である自分のことを気にかけてくれているのだろうか。あるいは、唐突に現れた自分が、彼らの……今の生活を乱してしまうのではないだろうか。もし歓迎されないのなら、今のままでも構わない。今の生活で、彼女は十分に満たされているのだから。「安心しろ」隆一はお茶を啜った。「彼らはずっと君を探していたんだ。ただ、今すぐに名乗り出るのは、確かに最善のタイミングではないね」梨花は、彼が「両親の正体を知った梨花がいきなり押しかけるのではないか」と心配して、多くを語りたがらないのだと解釈した。だから、それ以上は聞かなかった。何にせよ、最大の懸念は消えたのだ。両親がどんな人間なのか想像することはあるが、これほど長く待ったのだ。あと数日待つくらい、どうということはない。彼女は気持ちを切り替え、隆一の脈を診て、鍼治療を施してか
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第526話
鈴木家を後にする頃には、すっかり日が暮れていた。襟元から冷たい夜風が入り込み、梨花は思わず身震いした。竜也がドアを開けてくれると、彼女は身を屈めて車に乗り込んだ。その際、自分の車のキーを孝宏に預け、マンションまで乗って帰るよう頼んだ。もっとも、先ほどの疑問が消えたわけではない。竜也が隣に乗り込んでくると、彼女はすぐに尋ねた。「どうして急に、お祖母様との関係を公にしたの？」彼と篤子の確執は今に始まったことではない。それなのに、なぜこのタイミングで黒川家の恥をかなぐり捨てるような真似をしたのか。竜也は彼女の白く美しい指を弄びながら、意味ありげな視線を向けた。「なぜだと思う？」自分のため？とっさにそう思った。そうでなければ、黒川家の実権を握って数年、絶縁しようと思えばいつでもできたはずだ。だから梨花は、思ったままを口にした。「私のため？」「……ん？」竜也は軽く眉を上げ、くっくと喉の奥で笑った。「彼女が持っていた黒川グループの株式が、この二日で無事に俺の名義に移ったからさ」だからもう、遠慮はいらないというわけだ。「そう……」梨花はパッと手を引っ込めると、プイと顔を背けた。もう二度と自惚れるものか、と心に誓う。からかわれて拗ねてしまった彼女を見て、竜也は骨ばった指で彼女の服の裾をちょんちょんと引っ張って、語尾を上げて尋ねた。「怒った？」「怒ってないわよ」梨花は怒っているわけではなく、ただ恥ずかしいのだ。あるいは、バツが悪いと言うべきか。自意識過剰な女みたいで。頑なに振り返ろうとしない彼女を見て、竜也は苦笑し、少し呆れたように言った。「お嬢様の言う通り、確かにお嬢様のためだ。これでいいか？」あの日、彼が病院へ急行し、篤子に契約書へのサインを迫ったのは、まさに彼女のためだった。彼女と篤子のどちらかを選ばなければならない時が来たら、迷わず彼女を選ぶと分かっていたからだ。だから手遅れになる前に、手段を選ばず株式を手中に収め、いつでも篤子と縁を切れるように準備したのだ。梨花はまだ振り返らなかったが、口元は自然と綻んでいる。それでも声だけは冷たく装う。「信じるもんか」「そうか」竜也は彼女の耳がピクピクと動いているのを見て、またからかいたく
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第525話
竜也がこれほど唐突に、篤子との関係を明らかにするとは思わず、梨花は呆気にとられた。我に返る間もなく、彼の腕に抱えられたまま、鈴木家の屋敷を後にした。残された屋敷の中では、この爆弾発言に皆が雷に打たれたように固まり、我に返るまでしばらく時間がかかった。「どういうこと？竜也さんのお父様は黒川家の長男でしょう？ もしその黒川大奥様と血が繋がっていないということは……まさか、あの大奥様は愛人からの成り上がりってこと？」あまりにも明白な因果関係に、野田は驚きを隠せずに言った。もしそうなら、彼女の葬儀に出ると言っただけでも、十分に義理堅い対応だと言えるだろう。美咲はまだ頭が混乱していたが、その言葉を聞いて即座に反論した。「彼の言うことが本当かどうかなんて分からないじゃない！口から出まかせかもしれないわよ！」他の婦人たちが口々に言った。「こんなこと、嘘をつくメリットがないでしょう。社長に就任して数年経つのに、その篤子と決定的な決裂をしていないあたり、噂ほど冷酷な人じゃないのかもしれないわ……」野田が同意した。「確かにそうね。佐藤先生を守るあの姿を見れば、悪い男じゃないって分かるわ！そういう男は、間違いがないものよ」長年、社交界の荒波に揉まれてきた彼女たちからすれば、あれほど堂々と妻を守る姿は稀有なものとして映ったのだ。美咲は、周囲がこぞって竜也を褒め称えるのを聞き、怒りで言葉も出なかった。それ以上に、心の中は焦りでいっぱいだ。梨花が本当に黒川家の嫁になったらどうする？あれだけ酷い仕打ちをしてきた自分に、彼女が許すはずがない。今ここにいる婦人たちだって、これからは何とかして梨花に取り入ろうとするだろう……一真の動揺は、美咲以上だ。階段の手すりを握る指が、震えを抑えきれない。そうだったのか。だから梨花はあんなにあっさりと「恋人がいる」と告げたのか。彼女が一時の感情に流されたわけではない。彼女と竜也の間には、最初から何の障害もないんだ。彼女の両親を死に追いやった敵は、竜也と何の血縁関係もないのだから。こんな騒ぎになり、美咲は完全に面目を失った。生け花を鑑賞するどころではなくなり、適当な理由をつけて今日の集まりをお開きにした。人々が去り、目ざとい啓介が階段の踊り場にいる一真を見つけ、興
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