死角の住人、鈍色の思想

「失礼します」と言いながら足を踏み入れた会議室には、普通なら絶対に、御目に掛かることが出来ないであろう偉いさん方達が、会議室の席の約八割を占めていた。

　そして残った二割は、俺と上司の二人が座るために空席となっていて、そんな普段の会議では有り得ない様な異質の情景が、息苦しさに似た空気感を作り上げていた。

　そしてそんな空気の中、俺達が座り、会議が始まるや否や、向かいに座る一人の偉いさんが、コチラ側に尋ねるべきことを、淡々と口にした。

「さて、早速本題に入るが......突如としてバイタルデータが消去されるなど、前代未聞のこの状況を、君達はどう対処するつもりかね......？」

　言いながら、コチラ側をジッと見つめるその人の視線は、気持ちの良いモノではなかった。

　そして、そんな視線に耐えかねたのか、それとも単に、その言葉に対しての答えを、予め持ち合わせていたのだろうか......もしくは、その両方か......

　俺の隣に座る上司は、前に座るその人に対して、言葉を返す。

「はい、その件につきましては、担当者である彼に直接、そのバイタルデータの持ち主の所に行ってもらい、現地調査してもらいます」

　そう言いながら上司は、一度コチラの方にチラリと視線を向け、さらにその勢いのまま、言葉を続ける。

「またそれと並行して、今回起きた事象についての原因究明を、私自ら主導して、行います」

　その続けた言葉に対して、もう一人のお偉いさんが口を挟む。

「ほぅ......具体的には、一体どうするつもりかね......？」

「まずは一度、一週間分のCORDの全ログを洗い出します。この作業自体は、そこまで時間が掛からないでしょう。二、三日程度で行えます。その後は、必要であるなら、システム管理課と共同で、CORDの再調整を行いたいと考えております」

　そう上司が言い切ったところで、数人の偉いさん方は、一瞬だけ動揺した。

　そしてその動揺した偉いさんの一人が、上司に対して言う。

「再調整を行うということは、君は一時的なCORDの運用停止をも視野に入れていると、そういうことかね......？」

「はい、そのつもりです」

　その肯定の上司の返答に、また会議室内は、先程と同様か、それ以上に重苦しい空気に飲み込まれた。

　そしてその空気の中、先程上司に質問を投げ掛けたお偉いさんが、ため息交じり吐き出す。

「そうですか......まったく......穏やかではないねぇ......」

　言いながら、わざとらしく深く椅子に座り直すその偉いさんは、もう一度卓上に置かれた資料に目を通す。

　変わらずに......

　いや、それ以上に......

　空気はより深く、重くなる。

　しかしその空気の中、先ほど言葉を発していた偉いさんの隣に座るもう一人が、その重苦しい空気の中で一言、核心的な部分を言及してきた。

「しかしこれで、どうして我々が本日集められたのか、合点がいきましたな。要は、その大きな仕事を行うにあたっての許可を出して欲しいと、そういうことでしょう？」

　そう言いながらその偉いさんは、上司の方に視線を向ける。

　そしてそれらに対して、上司はゆっくりと肯定する。

「はい......その通りです......」

　重苦しい空気の中だからだろうか、それとも単に、この人の、こういう場面での言葉遣い的な要因なのだろうか......

　ただ肯定しているだけの筈なのに、やたらと言葉が重く感じる。

　けれどその返答は、思いの外あっさりとしていた。

「CORDについては、べつに構わないですよ......そうしなくてはいけない状況なら、そうして下さい。けれど問題なのは、コッチでしょう......」

　そう言いながら、その偉いさんは卓上の資料の中に記載されている、バイタルデータが消去された国民の情報欄を示唆しながら、言葉を紡いだ。

「このモニタリングデータが消去された国民方々の安全が、しっかりと確認できるかどうか......今回の件で一番大きな問題はココですよ......」

　そう言った後に、その偉いさんの視線は上司から、会議に参加している、俺を含めた全員に向けられる。

「先程、このような事態は前代未聞だとおっしゃっていましたが、それは違う。皆さんはもうお忘れですか？十年前のあの事件を......」

　そう、その偉いさんが口にした途端、また少しだけ、会議室内の空気が動揺したのを感じた。

　しかし構わずに、そのまま彼は言葉を続ける。

「府内ではタブーな話題だとしても、同じ様なことが起きている以上、目を逸らしていても仕方がないでしょう。また犠牲者が出ないとも限らない。もしも本当に模倣犯の存在が在るならば、我々だけでなく、調査局の方にも協力を要請するべきです。彼だけではあまりにも、危険すぎる」

　そう言い終えた後に、一部から批判的な視線を受けているこの偉いさんは、そんなことは気にも留めないで、俺の方に視線を向ける。

　その時の彼の視線でようやく、俺は思い出したのだ。

　十年前の事件の時に、捜査指揮をしていた時の男が、彼だったことを......

　会議終了後、休憩室でベンチに座りながら、コーヒーを飲んでいる偉いさんが居たので、挨拶をする目的で、俺は彼に話し掛けた。

「お久しぶりです。荒井さん」

　そう言うと、俯いていた顔を上げて、俺に視線を向けながら、口元に微笑を覗かせて、彼は言う。

「お前、俺に気付いてなかったろ？目の前に座ってたのに......」

「すみません、会議自体が億劫だったモノで......」

「それにしたって露骨過ぎだ。一応仕事だろ？もうちょい何とかしねーと、今度こそ職無しになるぜ？」

「はい、気を付けます......」

　そう言いながら俺も、目の前にあるドリンクサーバーからコーヒーを選んで、ボタンを押す。

　出て来るまでの数秒間、俺は背後に座る彼に、なんて話し掛けるべきかを迷いながら、コーヒーを待つ。

　そしてそれが出て来た後に、手に取って振り返り、彼の方に視線を向ける。

「荒井さん......なんだか痩せました......？」

「そうかもな......」

「忙しいんですね......流石です......」

「嫌味かよ。こんなクソみたいな仕事......」

「そんな言い方......誰かに聞かれたら、職無しになりますよ......」

　そう言いながら、俺は自分のコーヒーに口を付ける。

　すると彼は、そんな俺を見ながら、乾いた声で言葉を返す。

「ハハッ、願ったりだな......とっとと楽隠居させてくれ......」

　なんだろう......そうとう色々と溜まっているようだ......

　そう思いながら、俺は彼を慰める。

「冗談でしょ......あんな空気の中、声を大にして言える人が......まだまだ現役ですよ......」

「言うべきことだったからだよ......まったく、情けない話だぜ......自分たちがやらかしたことに向き合わず、目を逸らす。それを組織ぐるみでやってるんだ。上の連中は再犯が起きることなんて、露ほども考えていない。むしろ十年前のアレは、運が悪い事故の様なモノだったと、そう本気で思い込んでいる奴も居るくらいだ......」

　そう言った後に、最後の一口を飲み終えて、ゴミ箱に勢い良く、その容器を投げ捨てる。

　そしてコチラに視線を向けると、「昼飯行くだろ？」と言って、俺を昼食に促した。

「今日弁当が無い日なので......奢りなら行きます」

「この野郎、ちゃっかりしてやがる。近くのラーメン屋でいいか？」

　そう言いながら、足早に休憩室を出る荒井さんを追いかけるために、俺は容器の中にあるコーヒーを飲み干した後、彼とは違い、静かにその容器をゴミ箱に投げ捨てて、彼の後を追ったのだ。

　ラーメン屋の席に着くと、自動でお冷とお手拭きが卓上に置かれた。

　先ほど飲んでいたコーヒーによって、店に着く頃には、些か口が乾いたからだろうか、俺と荒井さんはどちらも一度、お冷に口を付けた。

　そしてその後は特に何もすることはないので、ただボーっと、店の中にあるプリズムで、昼のニュース番組を見ていた。

　番組の内容は、なんてことない。

　いつも通りの、政府への様々な不満を抱えた国民が、何の規制も無しに、専門家などのコメンテーターを交えて議論していく、どこの局でもやっている様な、それである。

　しかしそんな番組を、隣に座る荒井さんは、何故だか楽しそうに見るのだ。

　そんな彼に、俺は皮肉交じりに声を掛ける。

「よくこんな番組、そんな楽しそうに見れますよね、荒井さん。俺達一応は、政府側の人間なんですけれど......」

「そんなのは関係ない。ただ面白いじゃないか」

「そうですか？」

「この国は、大昔に比べれば様々な点が発展した。俺等が扱っているCORDだって、科学と医療が発展した代物だ」

「そんな大層なモノですかね......」

「今の国民は予·防·するということを知らない。なぜならそれは、俺等政府の人間が監視することで、必然的に成り立ってしまうからだ。生活習慣病なんて言葉も、今や歴史の産物だろ？俺もなったことはないし、周りにそういう奴もいない。皆、知識でしかそれを知らないんだ......」

「......そりゃあ、まぁ......でもそれは、悪いことではないでしょう？何も気にすることなく、健康的に長く生きることが出来るんですから......」

　そう俺が話し終えた所で、目の前にラーメンが運ばれる。

　しかしそのラーメンを見て、隣に座る荒井さんは、少しワザとらしく、ため息を吐く。

「なんです......？」

「コレを見てみろ、中華麵に煮卵、チャーシューにメンマ、ネギ、スープは鶏ガラベースの醬油と来ている」

「えぇ、だって......ラ·ー·メ·ン·ですから......」

「......」

「なんですか、さっきから......？」

「いいや......ただ昔は、一口にラーメンと言っても、色々な味や特徴があったらしいんだ。日本の東と西では麺の細さが違ったり、味も塩ベースのモノから、コッテリと濃い豚骨なんてモノもあったらしい......それがお前、今じゃラーメンと言えば、どこの店に行っても必ず、コレが出て来る......」

　そう言いながら箸を手に持って、手を合わせた後に、彼はそれを食し始める。

　そして食しながらも、まだ話を続くのだ。

「管理すると言っても、やり過ぎだよ......コ·レ·じゃ......」

　不満を口にしながら、食事を進める彼に対して、俺は苦笑いを浮かべながら言葉を返す。

「......仕方ないですよ......そんな二千年も前の時代と比べても......」

　そう言いながら、箸をつけたラーメンは、少し麵が伸びていた。

　昼食を食べた後、荒井さんと別れた俺は、その足で上司の許に向かい、例の仕事についての打ち合わせを行った。

　今回の一件に対するこの業務が、何よりも最優先になるため、今まで行っていた通常業務は、一旦は新人が引き継ぐことになるらしい。

　まぁアイツなら、要領良く熟してしまうのだろうが......

　そんな風に思いながら、俺は今回訪ねなくてはならない人達の住所が記載された書類に目を通す。

　しかし目を通した途端、俺は目の前にいる上司に問い掛けた。

「コレは......少し不味いんじゃないですか......」

　問い掛けた俺に対して、上司もまた一呼吸置きながら、言葉を返す。

「......えぇ、そうですね......けれど仕方がありません......」

　そう言いながら上司は、俺の方を見ずに、けれど俺が言いたい事を、既に理解している彼は、肯定の意味なのだろうか、静かに視線を伏せた。

　しかしそんな彼に対して、俺はさらに問い掛ける。

「十年前は、失踪者は皆全員、身寄りがない者達だけでした。けれどこの資料を見る限り、今回はそうではないですよね......」

「......そうですね。今回対象となっている国民は皆、親族などの関係者が生存していることを確認しています」

「......自分でこんなことを尋ねるのは、気持ちの良いモノではないですが、仕事なので、一応確認します。関係者への説明は、正直にお話しても、問題はありませんよね......？」

　そう俺が尋ねると、上司は伏せていた視線を戻し、彼は真っ直ぐとコチラを見ながら言葉を返した。

「もちろんです。何よりもまず人命が重要なのは、さっきの会議でも結論として出されています。それに、こんな重大なことを国民に伏せていることの方が、どうかしているんです」

「......それは、そうですが......」

「それに、まだそのリストの方達が、皆失踪していると決まったわけではありません。ただ単に、コチラ側のモニタリングデータが見えなくなっただけという可能性だって、十分にあり得ます」

「......そうですね......」

　その後の言葉を、俺は飲み込む。

　そしてそんな俺を見て、上司は俺との打ち合わせを終わらせるのだ。

「新堂さん、明日から、よろしくお願いしますね......」

　その彼の言葉を聞いて、俺はもう、彼に何も言うべきではないと悟る。

「......はい、わかりました。失礼します。」

　そう言葉を残して、俺は上司よりも先に、会議室をあとにした。

　事務所へ戻る途中、俺は自分に嫌気が差していた。

　さっき自分の口から出た言葉。

　何かを隠蔽することを、まるで当たり前のように考えている様なあんな台詞が、まさか自分の口から出るなんて......

　俺もとうとう、夜気が回ったのかな......

　そんな風に思いながら、事務所に戻り、仕事をする為にPCを起動させ、いつも通りにそれらを始める。

　それらをやりながら、けれど頭の中には、やはりチラつくのだ。

　さっき自分が吐いた言葉と、飲み込んだ言葉が逆だったなら、まだ気持ち的にはマシだったと......

　そんな風に......

　そこまで思いながら、けれど思い返す様に、思い直す。

　上司もわかっている筈なのだ。

　ただ健康をモニタリングするだけの装置が、日本という国を統治するシステムに、なりえるわけではないということを......

　CORDが国民の健康を管理する。

　それは本当のことだ。

　けれどそれ以上に、それらはその人の生命活動の過程を診ている。

　そしてそれ故に、その人が何をしているのかを、よく観ている。

　まるで高い所から、監視するように......

　だからCORDを反対する人たちの気持ちも、分からなくはないのだ。

　生まれた時から埋め込まれた機械によって、生きている間は、垢の他人に全てを観られているなんて......

　それを当たり前と思わない人達からすれば、それを気持ち悪いと思うのは、当然のコトなのだろう。

　そんな機械が、何かのバグで、バイタルデータを損失しただって？

　それはあまりにも、無理があるだろう......

　そこまで考えて、俺は仕事を進める手を止めた。

「......一体、いつからだ......？」

　不意に口から出た、自分に対する、小さな自問。

　一体いつから俺は、こんな風に考える様になった？

　今までは、CORDに対してこんな風に考えていなかった。

　俺にとっては、CORDの存在は当たり前のこと過ぎて......

　だからCORDに対して、嫌悪を向ける人達の存在を肯定することなんて、多分なかった。

　十年前の時だってそうだ......

　あの時だって俺は、事件を解決する事だけしか考えていなかった。

　そうだ......

　今までは当たり前のこと過ぎて、それらに対して興味がなかったのだ......

　それなのに今となっては、昔の自分の、CORDに対しての鈍感さが......

　なんだろう......許せない......？

　許せないで、あっているのだろうか......？

　どうしてこんな感情を持ち合わせているのか、それ自体は本当に、わからないけれど......

「なんだろう......疲れているのかな......」

「いやいや、新堂さん。明日から長期出張ですよね？そんなんで、大丈夫なんですか？」

「えっ......あぁ、まぁ......なんとかするよ......」

　無意識のうちに零れた言葉に対して、まさか言葉が返って来るとは思っていなかったから、少しばかり戸惑いながら、俺は新人にそう返す。

　けれど新人は、そんな俺に対して、さらに話を続ける。

「出張、何処でしたっけ？」

「......福岡だよ」

「うわ、九州ですか......そうなると飛行機ですね。明日は早いんですか？」

「あぁ......まぁそれなりになぁ......」

　そう言いながら、俺も自分が進めていた仕事に、再度取り掛かる。

　ちなみに長期出張というのは、建前だ。

　今回の一件、もしかしたらCORDの運用に関わる事態になるかもしれない。

　だから内密に、慎重に、全ての事象を進める必要があるということで、俺が明日から行う仕事の詳細を知っているのは、上司を含めた、さっきの会議に出ていた、上の人間だけなのだ。

　それ以外の人間には、俺は明日から、福岡の研修所へ、長期的な出張に行くということになっている。

「研修って......何をするんですか？」

「えっ......あぁ、まぁ色々だよ......CORDの運用システム的な部分についての学習研修さ......」

　そう俺が言うと、新人は少しだけ不満そうに、言葉を返す。

「そんなの、学んだところで業務には使わないじゃないですか。どうせ僕等がやる仕事は、ずっと変わらないんですから......」

「なんだよ、仕事に不満があるのか？」

「仕事自体にはないですよ。けれど忙しくなるのは、誰だって嫌なんです。だからとっとと、帰って来てください」

　そう言いながら、しかし手元では変わらずに、彼は仕事を続ける。

　その勤勉さ、少しだけ面白くもある。

「......なんか、笑ってます？」

「......いいや......そうだな。出来そうならそうするよ......」

　ほんとうに、出来るならことならそうしたいところだ......

「えぇ、そうして下さい。じゃないと、僕が請け負う仕事がさらに増えそうなので......」

　言いながら、彼が進める仕事は、やはりいつもと変わらない。

　国民の健康状態を、CORDを通して管理して、そのモニタリングデータを元に書類を作成し、次の課に府内メールで送る。

　何も変わらない。

　この間までは、俺も当たり前の様に行っていた、それらの仕事。

　けれど明日からは、それらとは違う、どちらかと言えば昔に似た仕事をすることになるのだ。

　見ず知らずの誰かを探す、そんな仕事を......