砂城の理想、現実の世界

　店の中は、こうだった......

　

　言葉を一つ残して、男は立ち去った。

　誰もいない、死体だけが一つ転がる店に、俺は置き去りにされたのだ。

　店には誰も居なかった。

　もともとあの男しか、この店には居なかった。

　しかしカクテルを飲んでから、意識を飛ばした後、気がつくと一人増えていた。

　ヒトが一人、増えていた。

　その女は、今日行方を追っていたヒトだった。

　三枝箕郷という、若い女だ。

　しかしその女は、喋りながら正常に狂い始めて、その果てに意識をすり替えられて、最後は自殺した。

　女は死体になった。

　狂った女は、死体になった。

　しかしその後に、今度は初めから店に居た男が、狂い始めた。

　狂った男は、異常な酒の飲み方をしながら、ゆっくり俺と会話をした。

　会話をしながら、次第に熱を帯びる男の思想は、俺を睨みつけた。

　睨みつけられた俺は、その男に銃口を向けていた。

　銃口を向けながら、俺と男はまた、会話を続けた。

　男が考えていることの詳細を......いや、もしかしたら概要を、俺は彼から告げられた。

　告げられた俺は、それらを理解出来なかった。

　しかし理解できない俺に対して、男はさらに、思想を語った。

　頭に銃口を突き付けられている筈の男は、その銃口に額を着けて、思想を語った。

　一頻り話した後に、最後に言い残していた言葉を言い切って、男は俺の前から、姿を消したのだ。

　そして今、やはり俺はこの店に、一人で置き去りにされている。

　しばらくその場に立ち尽くして、さっきまでの出来事を粗方、思い出す。

　そしてその後に、他の誰でもない自分に言い聞かせる様にして、俺は自分の足をゆっくりと、扉の方へ進ませる。

「あぁ......帰らない......とな......」

　誰もいない、死体だけが転がる店を、俺は出て行った。

　そこから先の記憶は、正直なところ、朧気だった。

　意識を失ったわけではなく、ちゃんと自分の足で歩いて、その店から立ち去ったが、歩いている最中も、頭の中には、最後に砂城に言われた台詞が貼り着いて、離れない。

　傲慢という、そういう言葉を使いながら、俺達の居る世界を一括りに否定した彼の台詞が、どうしても......

　どうしても離れては、くれない。

　その足取りのまま、俺は自宅への帰路についた。

　上司への報告は、明日でいいだろう。

　なんて報告するべきだろうか......

　なんて話すべきだろうか......

　十年前の人間が、意識を乗っ取る化け物になって、再犯を犯していると、そう正直に話すべきだろうか......

　どう話せば、正確だろうか......

　どう話すのが、正解だろうか......

　考えながら歩き続ける足取りは、いつの間にか濡れていた。

　目が覚めて最初に視界に映ったのは、知らない天井だった。

　身体を起こして辺りを見回すと、身に覚えのない部屋に居た。

　どうやら昨日、帰路の途中で、いつの間にか気を失っていたらしい。

　どのタイミングで、そうなったのだろうか......

　目をつぶった記憶もなければ、倒れた記憶もない。

　色々なことを考えながら歩いていたことだけは、覚えているけれど......

　そんな風に物思いにふけていると、部屋の扉が開いて、見知った顔が入って来る。

　そして開口一番、その人物は俺の方を見て、言うのだ。

　まるで厄介なモノを見る様な目と声色で......

「......あんな雨の中で......お前さん一体、どういうつもりだったんだい？」

「......白木、先生......えっと、ココは......？」

「俺の家だよ......まったく、長い付き合いの患者が自分の家の前で死んでいるとか、シャレにならないからやめてくれ......」

「そうだったん......ですね......すみません、先生......」

　そう言いながら視線を下すと、先生は俺の様子に、何かを感じ取ったのだろうか......

　寝ていた寝具の隣にあるソファに腰掛けながら、先生は俺に尋ねる。

「......一体、何があった？」

　尋ねられた俺は、視線を上げて、先生の方に向ける。

　尋ねながらコチラを見る先生の視線は、真っ直ぐ俺に向けられていた。

　俺はその向けられている視線に対して、頭の中にあった言葉を、そのまま口に出したのだ。

「......砂城に、会いました」

　そう自分の口から出た言葉が、とても浮世離れしたモノであることは、なんとなく自覚していたけれど......

　先生なら、自分が昨日見てきた状況を、もしかしたらどうにかしてくれるのではないのかという、そんな淡い期待があった。

　けれど先生は、その俺の言葉に対して、少しばかりの間を置いた後に、茶化すような口ぶりで言うのだ。

「......お前さんは、幽霊は信じない方だと思っていたんだがなぁ......それとも俺は、また夢の話でも聞かされるのかい？」

「いいえ......その......なんて説明していいのか......」

　そう言いながら、俺は間誤付く。

　やはり、わからないのだ。

　どう、話すべきなのか......

　そう考えていると、隣の先生は静かに立ち上がり、声色を明るくして言う。

「......まぁ、まずは朝食にしよう。手伝ってくれ......」

　身支度を整えた後、先生と二人で朝食の準備を進める。

　用意したのは、トースト、サラダ、スクランブルエッグ、スープ、珈琲。

　先生が淹れる珈琲を除けば、どれも大して時間は掛からない。

　だから食事の席に着くのに、そこまでの時間を要することはなかった。

「......」

「ん？どうかしたか？」

「いや、朝から豪勢だなって......」

「豪勢って......おかしなことを言う。手の込んだモノなど、この珈琲くらいだろう」

　そう言いながら、先生は自分が淹れた珈琲を、俺に手渡す。

　俺はそれを両手で受け取りながら、「ありがとうございます」と言った後に、続けて言葉を返す。

「でも、テーブルの上にこれだけ皿があると、やっぱり豪勢に見えますよ」

　そう言った後に、俺は手元にある珈琲に口を付け、温かさと香りに、一息、救われた気持ちになる。

　そんな風に落ち着いていると、先生は微笑を浮かべながら、言葉を返す。

「さてはお前さん、いつもテキトウな朝食をとっている......いや、そもそも朝食を食べる習慣がないな？」

「えぇ......その通りです......」

「やっぱりな。まったく最近の若い奴と来たら......自分の食事を疎かにしながら他人の健康状態を管理するなど......冗談も大概にしてくれ」

　そう言いながら先生は、自分が淹れた珈琲を口にして、その後にまた粛々と食事を進める。

　この人は食事中、あまり話すことはしないのだろう。

　そう察した俺も、先生と同じように、静かに朝食を食べ進める。

　静かな朝の時間が、この部屋に横たわる。

　昨日アレだけのことがあった筈なのに、それらはもう、遠い過去の出来事の様な、もしくは悪い夢でも見ていたかの様な、そういう感情に、流されるのだ。

　しかしそう思った矢先、先生は食べ物を飲み込むと、静かに俺に尋ねる。

「......それで、昨日は何があったんだい？」

「......っ」

「......お前さんとは、それなりに長い付き合いで......行動も言動も、他人よりは理解できているつもりだ。だからあんな所で、しかも雨の中、倒れているなんて、そんなのは余程の何かが無いと、置きようがないだろう？」

　そう言いながら、先生は俺の目をじっと見る。

　そして先生は、言葉を続ける。

「......さらにそれでいて、そこに砂城という名前が出て来るなら、もう流石に、尋ねざるを得ないだろう」

　そう言いながら先生は、またもう一口、今度も珈琲を口にする。

　そんな彼の姿を見て、俺は昨日の出来事を全て、ゆっくりと話し始めたのだ。

　壊さぬように、気を配りながら......

　話を聞いた後、しばらく間を置いて先生は、洗い物をしながら俺に言う。

「......要約すると......十年前の事件で死んだ筈の砂城は、自分の意識のみをデータ化して、CORDのネットワークにアクセスしている。今はその状態を利用して、他人の身体を乗っ取って、何かを企てている。そしてその砂城には、それを理解してくれる関係者が存在していて......それが、このバイタルデータが消去された人間達だと......こんなところかい？」

　先生はそう言いながら、訝しむ様な表情で、説明をする際に俺が見せた行政府のデータに視線を送る。

　その先生の表情から、俺が説明した内容を、事実として受け止めてくれていることがよくわかる。

　そんな先生の隣で、洗い物の手伝いをしながら、俺は言葉を返す。

「えぇ......でも関係者については、ただ単に砂城が、そう言っているだけかもしれません。あんなことを......あんなことを理解する人間が、それほど居るとは思えません......」

　言いながら、食器の水気を拭う手が止まる。

　信じ難い事象を説明する時は、たとえそれが本当の事だとしても、普通のことを話すよりは、やはりエネルギーを使うモノだ。

　けれどその相手が、それらを全て肯定的に耳を傾けてくれる人物ならば、しかもその人物が白木先生なのは、過去のことも知っているから、その部分の話も含めて聞いてくれるので、本当にありがたい。

　それが、俺が全てを先生に説明した後に抱いた印象である。

　洗い物を終えた後、流れる水を止めて手を拭きながら、さっきまで自分が座って居た場所に再び、先生は腰を落ち着ける。

　そして落ち着きながら、プリズムを起動させて、先生は言葉を紡ぐ。

「これはさっき、お前さんから話を聞いた俺の勝手な印象だが、砂城が言う関係者の存在は、あながち本当のことかもしれないぞ？」

　そう口にしながら向いている先生の視線の先には、プリズムが流すニュースがあった。

　そしてそこで報じられているのは、CORDの運用についての反対派の人間達によるデモ活動だった。

「......っ」

「......その様子だと、普段からテレビは見ない様だな......」

　そう言いながら先生は、さっき食事の時に自分が用意していた珈琲の残りを、口にする。

　そんな先生に、俺は尋ねる。

「コレ......なんでこんな内容のニュースが......？」

「これは民営の放送局だからなぁ......行政府やその近辺の都市で流れる様な国営の放送局では、ありえない内容だろ？」

　言いながら先生は、そのニュースに視線を送り続ける。

　俺だって内容を、まったく知らないわけではなかった。

　なぜなら仕事の合間に目にするネットニュースには、これらと同じモノが散々、流れているからだ。

　先生は続けて、口にする。

「......この国の表現の自由は、もうずっと、古いというにはあまりにも......カビが生え過ぎている程に、根深いモノのはずなのに......それが今や行政府の都合で当たり前の様に、意図も簡単に、捻じ曲げられている......」

　そう言いながら先生は、言葉の最後にチラリとコチラに、視線を送る。

　その先生の視線が、行政府に勤める俺の神経を、少しばかりザラつかせる。

「イヤ味、ですか......？」

「事実だよ、残念ながらな......」

　言いながら先生は、またもう一口、珈琲を口にする。

　そして湿らせた唇で、その空気間のまま、先生は言葉を続ける。

「報じない......あった筈の出来事を、まるでハナから何もなかったかの様にしてしまう。下手をすればフェイクニュースよりもタチが悪いかもな......」

「......それは、そうかもしれない......ですが......」

　そう言いながら俺も、先生が淹れてくれた珈琲を口にする。

　香りも味も、さっきの朝食と同様、とてもいいそれなのに。

　どうしてだろうか......

　さっきまでとはまるで、違う味がするようだ。

　そう考えていると、先生は静かに言葉を返す。

「しかしそう考えれば、実はお前さんだって、砂城がやりたいことが、イヤでも見えているんじゃないのかい？」

「......」

「その沈黙は、図星だな......」

　そう言う先生の声には、少しばかり落胆の色があった。

　この人には、もうそんな所まで、見えてしまっているのだ。

　そして俺も、そこまでハッキリと言われてしまえば、流石に気付く。

　先生が言いたいことが......

　砂城がやろうとしていることが......

「......そこまでハッキリと言われれば、流石に......しかしそれでも、それが正しいやり方とは、到底、思えません」

「それは君の物差しだよ......彼の物差しは、おそらくもっと違う所にある」

　そう言った後に、先生は最後の一口を飲み干した。

　空になったカップを静かに、テーブルの上に置く。

　置きながら、少しばかりの溜め息を吐いて、先生は言う。

「正しさというのは思想だよ。そしてそれは主観的で、酷く抽象的だ。だから具体的な数値での裏付けが、客観的な理屈が必要になる......」

　その言葉の後に、俺も珈琲を飲み干した。

　珈琲を飲み終えて、使い終わったカップを、テーブルの上に静かに置く。

　その行動の切れ目に、先生はさらに、言葉を続ける。

「砂城は、正しさには興味がない。特に今のこの国の正しさに対しては、興味がないどころか、憎悪すら感じているかもな......だからそれを奴に訴えたところで、奴の計画が止まることはないだろう」

「......」

「それでも止めたいと思うなら、それはもう、殺すしかないのさ......」

「......そんなの、もっと出来ないですよ......だって奴には、身体がない......」

　そう言いながら、自分の言葉に少しばかり、失笑する。

　そうだ、もう単純な話、打つ手がないのだ。

　身体を持たずに、他人の身体に刷り込める奴の意識だけを殺す術を、俺は知らない。

　いくら考えても、わからない。

　沈黙が横たわる部屋の中で、思考は鈍る。

　こんな風に考えていることも、もう既に、砂城に知られていることだろう。

　厄介な話だ。

　そんな風に思いながら、俺は静かにその場を立って、先生に告げる。

「......帰ります、先生」

　そう言いながら、俺は自分が使ったカップを片付けようと、それをキッチンに持って行く。

　そんな俺の姿を見て、先生は「置いといてくれて構わない」と言う。

　だから「ごちそうさまでした」と言い残して、俺は外に出る準備を始める。

　着替えも借りていたので、昨日着ていた服に着替えて、忘れ物が無いかを確認して、靴を履く。

　その姿を見て、先生はさらに、俺に言う。

「こんな台詞は精神科医としても、それに国民としても、失格なのかもしれないが......もしも本気で砂城を止めるなら、奴と同じ土俵に立つしかない」

「......それは、俺に死ねって......奴と同じ様な、意識だけの存在になれって......そういう意味ですか？」

　言いながら、俺は先生に視線を送る。

　その俺の顔を見て、しかし先生は穏やかな表情で、言葉を返す。

「そんな酷い言い方をしたつもりはないがね......だが事実、対岸に居ながら済ませられる様な話なら、お前さんは今頃、そんな顔をしていない......」

「......そんなに酷いですか？」

「フフッ......帰ったら鏡で見てみるといい」

「......いいですよ、べつに......覗き込む様なツラでもないですから......それに、そんなことをしなくても、たぶんもう、わかりましたから......」

　その言葉の後に、先生は少しだけ、柔らかい声色で言葉を紡ぐ。

「......そうかい......ほんとお前さんは、優秀な患者だよ......」

　その言葉を背中越しで聞いた後、俺は先生の家を後にした。

「あぁ、先輩......よかった、無事だったんですね......」

　白木先生の家を後にして、自宅の最寄り駅まで着いたところで、俺はそう声を掛けられた。

　その声は、よく知っている。

　なんせずっと、教育係として共に仕事をしていたのだからだ。

　振り返り、姿を確認すると、そこに立って居たのは、やはり新人だった。

「......お前、こんな時間になんで、ココに居るんだ？」

　そう俺が尋ねると、新人はその整った表情を豊かに変化させて、俺に言う。

「いや......出張に行った先輩と連絡が取れないって......だから様子を見て来てくれって、そう言われたんです......大丈夫そう......ですね......」

　そう言いながら新人は、覗き込む様にコチラを見る。

　そんな新人の姿から、一度視線を外しながら、俺は言う。

「......あぁ、そうか。そういえばメールを確認していなかったか......すまない。迷惑かけた......」

「いいえ......大丈夫なら、全然......」

　そう言いながら、彼はジッと俺を見る。

　俺はその視線に対して、なるべく穏やかな声を装って、言葉を返す。

「......せっかく来たんだし、茶でも飲んでいくか......？」

　そう俺が言うと、新人はその表情を穏やかにして、言う。

「......そうですね、せっかくなので、お言葉に甘えます......」

　そう言って、新人は俺の後をゆっくりと、着いて来る。

　もうそこまで距離はないけれど、新人はゆっくりと、俺に着いて来る。

　そして部屋に着いた後、俺が促すと、「おじゃまします」と言いながら、新人は部屋に入る。

　そしてその後に、俺も自分の部屋に入り、扉を閉めたのだ。

「......」

　閉めた途端、後ろから聞き馴染みがない、しかし聞いたことがある......

　重い、金属が擦れる様な、それを持つときに鳴るような、そんな静かな音が、後ろから聞こえる。

　俺は後ろに視線は送らず、その代わりに、後ろに居るはずの新人に......

　いや......新人の姿をした友人に、声を掛けるのだ。

「そんなに焦るなよ......珈琲か紅茶くらいは、淹れてやる......」

　そう言いながら、俺はゆっくりと振り返る。

　振り返ると、友人は新人の声で、こう言うのだ。

「よくわかったね......浩一......」

　引き鉄に指を掛けていない姿を見て、俺は安堵した。

　なんせ、この部屋は賃貸だ。

　借り物の箱を傷つけるわけには、いかないだろう。

　部屋に入り、俺と友人は、相対するように座る。

　それぞれの前には、俺が用意した、紅茶が入ったカップが置かれている。

　けれど友人の前には、それだけではない。

　先程俺に向けていた拳銃が、カップとは反対の所にあった。

　時間はおそらく、昼頃に差し掛かろうとしているのだろう。

　外が朝よりも、少しばかり、賑やかだ。

　しかしそれとは対照的に、この部屋の中は、酷く静かだった。

　シンっとしていて、物音一つ、聞こえない。

　それも、単に音だけがという話ではない。

　この部屋を占めている空気が、俺と友人の間に流れる感覚が、まるで生きている人間達のそれらとは、異なるような......

　この部屋だけは、今いる現実の世界とは切り離されている様な、そんな不思議な感覚に陥るのだ。

　その空気の中、目の前の友人は、口を開く。

「......あまり驚いては、いないようだね......」

　そう一言口にした後に、ゆったりとした動作でカップを持ち上げて、彼は紅茶に、口付ける。

　その彼の姿を見た後に、俺も同じようにカップを持ち上げて、自分で淹れた紅茶に口を付けた後、一言、口を開く。

「......まぁ、昨日の今日で、こんな風に出て来られてもなぁ......」

　そう俺が言うと、友人の視線は俺の視線と交じり合う

　そしてしばらく間を置いて、言葉を紡ぐ。

「......どうして、気が付いたんだい？」

　その彼の疑問符を聞いて、俺は落胆する。

　落胆しながら、俺は答える。

「簡単な話だ......お前が使っているその身体、そいつは俺のことを、苗字にさん付けで呼ぶ。先輩なんて言葉、そいつの口からは、聞いたことがない」

「へぇ......」

　興味なさそうに、彼は視線を逸らす。

　その彼の姿を見て、俺はさらに落胆して、言葉を続ける。

「それに俺の周りの人間は、仕事に対して案外、律儀な奴が多いんだ。だから、たかが一日連絡が取れないくらいで、こんな昼に差し掛かる時間に、俺を訪ねたりはしない」

「それは些か、健全な人間関係とは、言い難いけれどね」

　聞き捨て、ならなかった。

「健全なんて言葉を、お前が使うのか......」

「ダメかな？」

「ダメだろ......」

「どうしてだい？」

「言わなきゃわからないのか......」

「そうだね、言ってくれた方がわかりやすい、言って欲しいかな」

「既に人ですらない奴が、人の道理を語るなと、そう言っているんだ......」

「......そんな風に、君は言うのかい？」

　言いながら友人は、俺を見つめる。

　友人の瞳はもう明らかに、人ではない。

　この国の電子の海中に、深く潜り込んで溺死した友人は、他人の身体を間借りして、俺を見る。

　そんな受け入れ難い現実は、俺が視線を逸らそうとも、やはりそこに在ったのだ。