被害者の行方、関係者達の心証

　やりたくない仕事を、しなくてはならない日というのは、呆気なく来てしまうモノである。

　今日がその一日目。

　一人目の国民は、若い女性だった。

　国民番号：三千四十八番　三枝　箕郷（さえぐさ　みさと）　二十歳

　昼間は大学に通いながら、夜はアルバイトとして飲食店で働いている。

　それ以外には、コレと言った特徴があるわけでもない。

　いたって普通の学生である彼女のことを、在籍している大学の事務に尋ねてみたりもしたが、二ヶ月程前から、講義に出席していないという情報以外、手掛かりらしいそれらは、残念ながら得ることは出来なかった。

　だから俺は、彼女がアルバイトとして在籍している飲食店へ、足を運ぶことにした。

　時刻は二十時を少し回った辺り。

　店の住所を見て、少しばかり覚悟はしていた。

　煌びやかな灯りが彩る表の通りを、少しばかり外れて、しかしそこから深く路地裏の方へと続く道を、しばらく歩いて数十分。

「ココか......」

　目の前に現れたその店は、飲食店というよりも、廃墟の様な風貌だった。

　周りの景色も相まってか、少しばかり空気が重い。

　一見すると、その建物が店をやっているのかわからなくなるような、そういう佇まいだ。

　ほんとうに、ココであってるのだろうか......

　そう思いながら、やはりすぐには尋ねる気になれなくて、その建物の前で少しばかり、立ち往生してしまう。

　そして、しばらく経ったくらいだろうか......

「あんた、入らないのかい？」

「えっ......」

　振り返ると、そこには背の高くて線の細い男が立っていた。

　いつからそこに居たのかは、わからないけれど......

　男は俺の方を見て、溜め息混じりに言い放つ。

「客じゃないなら、悪いけれど帰ってくれないか？いつも大して客が居るわけでもないが、今日は特に酷いんだ......」

　そう言いながら、男は俺から視線を逸らして、店の中に入ろうと、すぐ近くを歩く。

　けれどそんな男に向かって、俺はさらに尋ねる。

「失礼ですが、アナタは......？」

「俺はココの店主だよ。そういうアンタこそ一体何者なんだい？いつもこんな所に来る様な人には見えないけれど？もしかして......行政の人間かい？」

　言い当てられて、俺は些か、動揺してしまう。

　そしてその動揺を隠せないまま、俺は返答する。

「......はい、そうです。よく......わかりましたね......」

「まぁ......そろそろ来る頃だろうと、思っていたからね......」

「......それは、どういう......」

「聞きに来たんだろ？箕郷のこと......」

　そう言いながら、男は俺を、店の中に促した。

　店の中は、思っていた以上に綺麗だった。

　黒を基調としたカウンターに合わせて、静けさを彩る間接照明は、先ほど見た外観からは想像できないような、そんな印象だった。

　しかしこの店主の言う様に、たしかに客入りは好ましくはないようだ。

　なんせ今店内には、俺とこの店主しかいない。

「何にするんだい......？」

　カウンターの中に入り、店主は俺に尋ねる。

　その姿を見て、俺はまた、少しばかり戸惑いながら、視線を逸らして言葉を返す。

「酒は......あまり強くはないんですけれど......」

「それなら、スクリュードライバーなんかはどうだい？」

「いや......ウォッカはちょっと......」

「だが柑橘系で飲みやすい。それに丁度、いいオレンジがあったのを、厨房に入るまで忘れていたんだ。薄めに作るから、どうだい？」

「......わかりました。じゃあそれで......」

　俺がそう言うと、店主は「はいよ」と機嫌良く言いながら、カクテルを作り始めた。

　けれど俺は、自分でも言う様に、あまり酒が強くない。

　しかも今は、一応業務中だ。

　あまり、呑まれるわけにはいかないな......

　そんな風に少しだけ、俺はこれから出て来るカクテルに対して、警戒心を強めていた。

　すると、そんな俺を見かねた店主は、静かに笑いながら、声を掛ける。

「おいおい、そんな風に見つめられても、俺は男にはサービスしない主義なんだ。変な期待はよしてくれ」

「なっ......べつに、そんなつもりは......」

「ハハッ......冗談だよ。だがココは、酒と会話を楽しむ所だ。そんな所で、そんな風に強い視線を向けるのは、些か場違いだと、そうは思わないかい？」

　言いながら、コチラの視線を覗く様に、しかし口元には笑みを添えている。

　その店主の表情を見て、自分も少しは、冷静さを取り戻さなくてはいけないと、そう思う。

　普段は来ない様な店だから、少々浮足立っているのだろう。

　そう思い直して、俺は彼に謝罪する。

「......たしかに、失礼しました......」

「素直だな。良いことだ......」

　そう言った後に、店主は俺の手元に、ずっと作っていたカクテルと、沢山のナッツが盛られた皿を、差し出した。

「あの、これは......」

「初回限定だ、次はない」

　そう言いながら、こちらに笑い掛ける店主の顔は、とてもやさしいそれだった。

　まだ出会ってそこまで時間が経っていないはずなのに、何故かとても懐かしい様な、そんな気さえしてしまう。

「......ありがとう、ございます......」

　そう言いながら俺は、出されたそのカクテルに、口を付けた。

　出されたカクテルは、後味がスッキリしていて、とても飲みやすかった。

　だから口からは、自分でも驚くほどに、素直な言葉が出てしまう。

「美味しいです。それに飲みやすい......」

「それはよかった......」

　そう言いながら店主は、口元に火を点けて、煙を吐く。

「......っ」

「ん？あぁ、コレか......？」

　まだこんなモノを使っている人が、この国に居ることに、俺は少し驚いた。

「タバコ......ですか......？」

「......今では吸っている奴なんて、いないだろうけれどなぁ......」

「そりゃ、そうでしょう。CORDの運用が始まって、真っ先に姿を消したのはそれです。有害なだけで、身体には何一つ、良いことがない......」

「......そうかもなぁ」

　そう言いながら、店主は煙を深く吸い込んで......そして吐き出す。

　吐き出された煙は照明に照らされて、半透明なそれらから、多少は白けて見えたりもする。

　そしてそんな煙を吐いた後に、店主は続けて、言葉を紡ぐ。

「だが......悪いことばかりでもない......嗜好品を口にして、灰にしてすり潰す。そんなことが許される財力を、自分はまだ持ち合わせているということの確認は、俺みたいな奴からすれば、必要だったりするモノだ......」

　そう言いながら、店主はもう一度、タバコに口を付ける。

　そんな彼の姿を見て、俺の口からは、溜め息混じりに言葉が漏れる。

「そんな......身体の健康と引き換えにするようなモノですかね......」

　そう言いながら、俺は手元にあるカクテルを口にする。

　そんな俺の姿を見て、彼の口からは、煙混じり言葉が飛ぶ。

「それにアンタだって、酒は嗜むんだろ？違うとは言わせないぜ？」

「......まぁ、そうですね......」

　そう言いながら、俺はまたもう一度、カクテルに口を付ける。

　この時の言葉で、俺はこの店主が、何を言いたいのかが、すぐに理解できたのだ。

　酒とタバコ......要は、嗜好品には変わらない。

　そんでもって結局、どちらも健康には、害悪でしかないのだ。

　嗜好品は、時に思考を鈍らせる。

　ほんとうに、恐ろしいほどに......

　そんな風に思いながら、俺はカクテルの最後の一口を飲み終える。

　すると店主は、そんな俺に対して言う。

「一番いいのは、敵にタバコの箱をプレゼントすることだ」

「はい......？」

「大昔の、誰かの言葉だよ。まぁもっとも、今回は酒だったがな......」

　その店主の言葉から後、俺の記憶は、途絶えたのだ。

　目を覚まして驚いたことは、少なくとも二つあった。

　一つは、見ず知らずの場所で、見ず知らずの人間が作った酒を、何の警戒もせずに口を付けてしまった、そんな自分の無防備さ。

　そしてそしてもう一つは、その後......

　意識を失っていた俺を、どこか別の場所に連れ出して、拉致監禁でもするのかと思っていたら、どうやらそういうわけでも、ないということだ。

「......っ」

　恐らく、ソファーにでも寝転がされているのだろう。

　ぼやけた視界越しに見える景色は、さっきまでと変わらない。

　間接照明と、黒を基調としたカウンターテーブルがあるその店の内装。

　そしてそこに、店主の男が一人。

　それと......もう一人......

　視界の先には、さっきまでと同様、カウンター越しに立つ店主。

　それともう一人、若い女が、その店主と相対する様にして、座っていた。

　そしてコチラに気が付いたその女は、俺の方を振り返りながら、言う。

「あっ、気がつきましたか、新堂浩一さん」

「はっ......？」

　俺はその時、目の前に居るその女に対して、理解が追い付かなかった。

　なぜならその女は、俺が今日、足取りを追っていた人物。

　三枝　箕郷（さえぐさ　みさと）　その人だったからだ。

「もう、意識がハッキリする頃ですよね？大丈夫ですか？」

　そう言いながらその女は、酒が入ったグラスをテーブルに置いて、椅子から立ち上がり、俺の方に近付いて来る。

　ゆっくりと歩きながら、ゆったりとした口調で、からかう様な声色で、その女はさらに続ける。

「私のこと、聞きに来たんですよね？いいですよ？訊かれた事には何でも答えます。つつがなく、包み隠さず。何でも......」

　そう言いながら、未だ立ち上がれずに横になっている俺に対して、女は顔を近づける。

　ほうとうに、わざとらしく、からかう様に......

　そんな女に、冷静を装いながら、少しだけ起こして、俺は言う。

「まるで、俺が何を訊くのかを、予め知っている様な物言いだな......」

「そうだとしたら......？」

「俺のこと、誰から訊いた？それにアンタは、一体何を知っている？」

　そう俺が尋ねると、女は適切な距離感に戻った後に、笑いを含ませながら言う。

「......べつにアナタのことを、誰から訊いたわけでもないです。ただ単に、流れて来ただけ。それに私は、実はまだ、何も知りません......」

「話にならないな......」

　言い返しながら、俺は女から、視線を外した。

　しかし女は、そんな俺に対して、そのままの口調で話を続ける。

「でも、そんなことはどうでもいいの。重要じゃないわ。まったく......」

　そう言いながら、女は俺の視界に入る様に、また身体を近づける。

　甘い匂いが、俺の鼻に届く程、女は近くに居るのだ。

　そしてそうなると、どんなに身体を起こそうと、どんなに避けようとしても、俺の視界の中心には、その女が居る。

　女は、続ける。

「......だって私の中には常に、あ·の·人·が居るの。見ず知らずのあの人の声が聞こえるの。質感も思想も意識すらも、私の中にずっと居続けて、流れ込む。もう、どうにもならない程に......」

　言いながら、明らかに常軌を逸しているその女は、俺の身体に触れようと、徐に手を伸ばす。

　しかし俺は、その手を払いのけて、言葉を返す。

「......一体、何を言っているんだ？あの人？それは誰だ？流れ込む？どういう意味だ？」

「意味なんてないのよ。意味なんてない......ただあるのは、繋がりだけ......この国に居る限り、誰もそれを断ち切る方法を知らないの。いいえ、違うわ。教えないのよ。誰も......それを知っている人でさえ、みんなと同じ様に、口を噤むの。だから誰も知らない。この社会で、声を挙げる方法を......」

　そう言いながら、女は俺の身体に、馬乗りになる。

　払いのけて、離れればいい筈なのに、俺の身体は動かない。

　恐怖で、動かないのだ。

「......っ」

　もしもこの女が、ただの酔っぱらいなら、ここまでの恐怖心を、この女に対して感じることはないだろう。

　アルコールや薬物の様な、そういう類の臭いも、この女からは感じない。

　けれどそれが、ハッキリ言って、不気味なのだ。

　この女は、正常だ......

　身体に何かしらの障害があるわけでも、外傷があるわけでもない。

　それに最初の会話。

　俺が目を覚ました時は、もっとちゃんと、成立していた。

　そうなるとこの女は、少なくともその時までは、正常だったのだ。

　それなのに、こんな短い間で......

　しかも何の前触れもなく、おかしくなるなんて......

　そんな風に、目の前の視界を占めるその女に対して俺は、哀れみに似た。

　けれどそれでいて、やはり不気味な化け物を見る様な、そんな心情だった。

　しかしその女は、そんな俺に対して、言い放つのだ。

「いいや、三·枝·箕·郷·は正常だよ。会った時からずっと変わらない。僕の良き理解者さ」

　まるで違う口調で、しかしさっきと同じ質感と色合いで、彼女の口はたしかに、そう言った。

　目の前の景色は何一つ、変わってはいなかった。

　たださっきまでと違うのは、その女の身体から出る言葉が、もう既に、三枝箕郷のモノではなくなっていたのだ。

　そしてその代わりに、その女の身体から出たのは、紛れもなく、奴のそれだった。

「......おい、悪い冗談だろ......」

　あまりにも唐突に、突き付けられた、ありえない筈の現実に、俺の口からは、言葉が漏れる。

　しかしそんな俺に対して、奴は穏やかな口調で言葉を返すのだ。

「ひどいな......十年ぶりの再会だというのに......けれどまぁ、驚くのも無理はないか......」

　その言葉で、やはりもう、それらは三枝箕郷のモノではないということが、明確になったのだ。

　そしてそのまま、その女の身体は、奴の言葉を続ける。

　まるでそれが、当たり前であるかのように......

「久しぶりだね、浩一......」

　そう言いながら、女の身体を使いながら、奴は俺に触れようと手を伸ばす。

　けれど俺は、それを強く拒絶しながら、狼狽する。

「......いい加減にしろ、何が、どうなっている......」

「そんな風に言うなんて、ほんとうに君は、酷い奴だ......」

　そう言いながら、女はジッと、俺の方を見る。

　虚ろな視線で、俺を見る。

「......お前が砂城だって......そう言うのか......お前は......？」

「そうだとしたら......君はどうする......？」

　言いながら、微笑を浮かべる女の顔は、もう誰のモノなのか、わからなくなる。

　だから俺は、一度それから視線を逸らして、記憶を整理する。

「でもお前は、あの時、俺の目の前で......」

　そう俺が呟くと、目の前の女は静かに笑う。

　まるで何かを思いついたかのように......

　まるで何かを、思い出したかのように......

「あぁ、そうか......そうだったね......」

　そう言うと、その女の身体は徐に、近くに飾られていた拳銃に手を伸ばす。

　そして女は、その拳銃の撃鉄を引き起こして、銃口を自分の頭に向ける。

　そして引き鉄を指に掛けたまま、女は言うのだ。

「たしか、こんな風だったかな......」

　そう言いながら、拳銃を構える女の瞳は、虚ろだった。

　もはやもう、その身体の、本当の所有者が一体誰なのか、そんな簡単なことすらわからなくなるような......

　しかしそれでいて、引き鉄に掛け慣れたその指は、身体は違えど、もう次の瞬間には、黒鉄を紅く染めたのだ。

「......っ」

　ほんとうに、意図も簡単に......

　目の前で吹き飛んだ三枝箕郷の顔は、途轍もない勢いで肉片と血液を、銃弾が通過した風穴から零れ落して......

　その零れ出た多量のそれらは、確実にその女の身体の生命活動を、終わりへと近付ける。

　その身体は、もう何も話さない。

　動くこともなく、体温を伴うこともない。

　生きるという行為に繋がる全ての事柄を、その身体はたった今、俺の目の前で、断ち切られたのだ。

「いや、断ち切られたというよりも、解き放ったという表現の方が、正しいのかもしれない......」

　そう言ったのは、カウンター越しに立って居る店主である。

　そういえばこの男はずっと、最初からそこにいた。

　こんな惨状でも、この男はそこから離れていなかった。

　そんな男がまるで、俺の思考に対して、答えを提示するようにしながら、口を開いたのだ。

「......アンタ、何言ってんだ......？」

　俺はそんな風に、店主に対して、言葉を返す。

　しかし言いながら、俺はその店主の違和感に気が付いて、さらに後ろに身をたじろがせて......

　いつのまにか店内の壁に、背中を着ける。

　そんな風にしている俺に対して、店主はさらに、言葉を続ける。

「もう、いい加減に気が付いただろ？そこでそうしている死体も、そしてこの男も、今はもう、僕が入り込むための、ただの箱でしかないんだよ......」

　そう言いながら、店主はカウンターの中にあるのであろう、ココからは見えない椅子に座って、俺の方を見る。

　さっきの女と同じ様な、虚ろな視線で、俺の方をジッと見るのだ。

　そしてそのままの状態で、さらにその店主は......

　イヤ......店主だ·っ·た·その身体は......

　続けて言葉を、俺に対して、紡ぐ。

「君はココに来るまで、こう考えていただろ？今回のこの事件は、十年前に僕が引き起こしたアレに、酷似している。だからきっと模倣犯が居る筈だ」

「......っ」

「しかし優先して確認するべきは、被害者たちの安否だ。だからまず君は、三枝箕郷の足取りを追った。けれどまぁ、有力な情報を得ることは、残念ながら出来なかったようだね......」

　そう言いながら、男は店の中にあるウイスキーを開けて、それを小さなグラスに注ぐ。

　そしてそのグラスに注がれたウイスキーを、男は一口で飲み干す。

　そして飲み干した後に、さらに続ける。

「この身体は、酒に強すぎる。まったく、うらやましいよ......」

　そう言うと男は、もう一つ、同じグラスを取り出して、そこに同じウイスキーを注ぐ。

　そして注いだ後に、男は俺の方を見て言うのだ。

「君もどうだい？浩一」

　気が付くと俺は、そのグラスの前に座っていた。

　えっ......

　アレ......？

　なんで......？

　目の前に置かれた、小さなグラス。

　けれど俺には、その小さなグラスの前に座るまでの記憶がなかった。

　まったく、俺はその席に座ったことを、覚えていない......

「......っというよりも君は、僕がどんなに促したとしても、決して座りはしないだろ？それなのに言葉で君に誘い掛けるなんて、そんなのは時間の無駄じゃないか」

「......さっきから」

「ん？」

「さっきからやたらと、俺の思考に対して、返答をしている様に思えるが、それれは俺が無意識のウチに、口でそう話しているからなのか？それとも......」

「それとも？」

「......それともお前は、どういう仕組みかは知らないが、相手の思考がリアルタイムでわかるっていうのか......？」

　そう尋ねた俺の言葉に対して、肯定が返ってくることは、わかっていた。

　間違いなく、後者の方で......

　そう思っていると、目の前の男は小さく静かに笑いながら、俺が尋ねた言葉に対して、返答する。

「わかりきったことを、聴くじゃないか......そうだよ、僕には君の思考が分かる......っというよりも、流れ込んで来るという方が、正しいのかもしれないね......」

　そう言いながら、目の前の男は、小さなグラスに注がれた液体をもう一度、一口で飲み干す。

　そしてまた、その空いたグラスに自ら、同じ液体を注ぎ入れる。

　注ぎながら、男は続ける。

「まぁ、こんな状態になってしまえば、当然のことだよ。今の僕は謂わば、『意識だけがデータ化した存在』だ」

「意識......だけ......？」

「あぁ、しかしその意識という言葉は、単に人体の生命活動を維持するそれらとは、意味が違う。どちらかと言えば、記憶や思想、もっと大きな括りで言うならば、人格......いや、魂かな......」

　そう言いながら、目の前の男は不敵に笑って、視線を外す。

　視線を外しながら、液体を注いだグラスの淵を、指でなぞりながら、男は続ける。

「僕の魂は今、この国の電子の海の中に在る。二十一グラムの質量すら持たないこの魂は、質量を有する肉体に、無条件に入り込むことが出来るのさ」

　そう言いながら、得意気に笑うその男の顔に対して、俺は言う。

「つまりお前は、CORDを介して、他人の意識をのっとることが出来るようになったと、そういう言いたいのか......」

「あぁ、それも、あの時を境にね......」

　そう言いいながら目の前の男は、自らの指で、自らの頭に、銃口を向ける様な仕草をして、俺の方を見ながら笑う。

　十年前に死んだ筈だった男は、今俺の目の前で、俺のことを、嘲笑うのだ。

「......っ」

　男の言葉と態度は、俺の目の前で起きている事柄を、とうとう確定的にしてしまった。

　しかしそれらに対して、俺はもう、たじろいではいけないのだ。

　もしもたじろいでしまえば、それすらも奴に気付かれる。

　それすらも奴に気付かれれば、もうどうすることも出来ない。

　そんな風に思いながら、俺は目の前の奴に対しては何も言わず、しかし視線はカウンター越しに、鋭く向ける。

　けれども、店主の身体に身を扮した友人は、嘲笑の態度を崩さぬまま、言葉を続けるのだ。

「......まったく、怖い顔をする」

「......悪いな、元から、こういう顔なんだ......」

　そう言いながら、俺は目の前に在るグラスに手を伸ばして、注がれていた液体を一口で飲み干す。

　そんな俺に対して、わざとらしく間をおいて、友人は話し出す。

「......仕組みは、そこまで難しい話ではないよ......さっきも言った通り、僕の意識は質量を持たない。そしてそれ故に、CORDのネットワークを通じて、他人の意識にすり替わることが出来る」

　言いながら、目の前の男は自らの頭を指差して、そして言い放つ。

「君たちが何の意識もしないまま、頭の中に埋め込んだその機械は、僕の意識を快く受け入れる。それだけのことさ......」

　言い切った後に、彼はまた、グラスを空にする。

　そして再度、彼はまたグラスに、同じ酒を注ぐのだ。

　そして俺は、そんな彼に対して、言葉を返す。

「......つまりお前は、十年前のあの時から既に、こんな化け物みたいな状態だっただと、そういうことなのか......？」

　言うと彼は、また少しだけ、口元に微笑を浮かべて、返答する。

「いいや......それは少し違うな。あの時の僕は間違いなく、人としての身体を最初から持ち合わせた、ただの人間だったよ」

「それなら......」

「でももう既に、あの時からこれらのことは全て、計画されていた。国のネットワークに、そのヒト特有の情報を全て投影する。そうすれば自ずと、人は身体という箱から自由になる。そんなことを、考えていたのさ......」

　そこで話を切って、彼はまた、グラスに手を伸ばす。

　けれど俺は、そんな彼の言葉に対して、問い掛ける。

「計画......さ·れ·て·い·た·だと......？」

「あぁ......」

「その言い方だとまるで、お前以外の人間も、そんな馬鹿げた計画に関わっていて、そしてそいつ等こそが実は黒幕だと......お前はそう言うのか.....？」

　尋ねた俺の言葉に対して、友人は静かに、肯定した。

　その彼の肯定の態度を見た瞬間、俺は反射的に立ち上がった。

　そして、何故か手を伸ばせば、すぐに届く距離にあった拳銃を手に取って、そしてそれを彼に向けた。

　扱ったことがない筈のその黒鉄は、どうしてなのだろうか......

　嫌に、手に馴染む......

「銃口を向けるなら、気を散らさない方がいい。そんなことを気にする必要はないよ。大丈夫、セーフティーは外してある。もっとも、残弾は一発だけだけれどね......」

「......っ」

　言いながら、微笑を浮かべなるその男の表情は、俺の知っている砂城の、それだった。

　身体が違うが故に、顔も違う筈なのに、どういう訳か、やはりその言葉と表情には、既視感を覚えるのだ。

　しかしそれらを振り払い、俺は奴に、強い口調で問い掛ける。

「誰なんだ......」

「ん？」

「一体誰が......お前に協力している？」

「フフッ......」

「何がおかしい？」

「イヤ......この状況とは裏腹に、あまりにも、怯えている様な目をしているからね......それが少しだけ、面白かっただけさ......」

　男はそう言いながら立ち上がり、向けられた銃口に額を着ける。

　体重を預ける様に、前のめりになりながら......

「......っ」

　思っていた以上の重さが、俺の腕を押し返す。

　そしてその重さの先の、奴の瞳が、コチラを見つめる。

　見つめながら、ゆっくりと奴は、言葉を紡ぐ。

「慣れないことはしない方がいい。けれどしなくてはならない時は、より注意深く動かなくてはならない。なぜなら、足元を掬われるのはいつだって、そういう時だから......」

　言い終えると、その男はニヤリと口元を動かして、しかしそれでも、視線は静かに変わらずに、コチラを見据える。

　だから俺も、その視線に対して逸らさずに、言葉を返す。

「一体、誰の話をしている？」

　そう俺が言うと、彼は俺の背中の向こうに在る死体に視線を移して、しかし言葉の先は俺に向けながら、口を開く。

「もう、なんとなくは気が付いているだろう......そこで死体になっている三枝箕郷。彼女を見た時から、既に君の中には、その疑念があった筈だ」

「何が......言いたい......？」

　俺が問い掛ける。

　彼は変わらずに、こちらを見つめる。

　変わらずに、ゆっくりと言葉を話すのだ。

「......言った筈だよ、彼女は僕の良き理解者だと......そしてそれは、彼女だけではない......」

「......どういう、意味だ......？」

　その俺の問いに、彼は静かに笑いながら、また言葉を続ける。

「行政府が、被害者として把握している、その十人。その全員が、彼女と同じなのさ......」

　そう言った後に、関係者たちの心証を、彼は語り始めた。

　変わらない、瞳のままで......

「そもそも君は......いや、君達は、問題の解決方法を、根本から見誤っている......」

　男はそう言いながら、銃口から額を離して、そして少しだけ距離を置く様に後退る。

　しかし変わらずに、俺の目を見つめたままの状態で、彼はさらに言葉を続ける。

「君達が確認しているそのリストの中の人物たち......そこにある者たちの足取りを追うことに、一体どれほどの意味があるんだい？」

　その彼の問い掛けに、俺は間誤付きながら、言葉を返す。

「......意味って......そんなの......モニタリングしていたバイタルデータが消えれば、その原因を探るのは当然だろ......それにその消えたデータの国民達の安全を確認するのは......」

　そう俺が言い掛けたところで、彼の視線は厳しくなる。

　そしてその俺の言葉を待たずに、彼は俺に言い放つ

「安全。それは一体、どういう意味を指すのかな？」

「えっ......」

「肉体の生命活動が続いているだけの状態を、ただ生きている状態をそう定義するならば、それはあまりにも不用意だ。そこから先の状態を、状況を、君達は見ようとすらしていない......」

「......何の話をしている......」

　言いながら、彼に突き付けている拳銃を持ち直す。

　しかし、それなのに、そこから先の言葉が出ない。

　おかしな状況だ。

　銃弾が装填されている拳銃を、突き付けているのは俺なのに、まるでそうは感じない。

　それどころか、俺の方こそ奴から拳銃を、突き付けられているみたいだった。

　そう錯覚してしまう程に、奴の視線は厳しく、冷たく......

　しかしその目に光はなく、虚ろなままなのだ。

　その目のまま、奴は言う。

「人間が『生きている』だけの状態が『安全』だという解釈をするべきではないと、そう言っているんだ。なぜなら、その生きている人間が必ずしも、君達が考える様な国民ではないからだ。事実、僕の行動を理解してくれている関係者は、まだモニタリングデータを消去していない者もいる。君等から見れば反乱分子になりえる存在が、まだこの国の中には居る状態だ。それを君達は、本当に安全だと、定義出来るのかい？」

　言いながら、その目のままで、奴は俺の方を変わらずに見ている。

　しかし俺は、その時の奴のその言葉で、視線を外した。

　そして静かに、俺は奴に言葉を紡ぐ。

「......つまりお前は、モニタリングデータが消去された被害者は皆、お前がやろうとしているコトの関係者だと、そう言いたいのか......？」

　その俺の問いに対して、目の前の男は笑みを浮かべながら、肯定した。

　奴のその答えを聴いて、俺は狙いを定めていた銃口を、力なく下に向けた。

　ここまで話を聞いてしまえば、もう自ずと、理解してしまう。

　奴に銃口を突き付けるこの行為には、何も意味がないと......

　CORDを介して、他人と意識をすり替えることが出来る。

　そしてそれらの行為の真意を、理解することの出来る関係者。

　そんな狂気染みた手札を持つこの男に対しては、こんな拳銃ではあまりにも、非力過ぎるのだ。

　そんな風に考えながら、俺は奴から視線を外す。

　そしてそんな俺の思考が、恐らく奴に知れたのだろう。

　男は視線を、俺から扉の方へ移す。

「さて、そろそろ君との再会も、一区切りを着けるべきかな......本来こういう店は、あまり長居をするモノでもないからね......」

　そう言いながら、男は出入り口の扉の方へ、ゆっくりと歩き始める。

「待てよ......一つ、確認させろ......」

　俺は言葉で、奴の行為を遮った。

　けれど遮られた側の男の声色は、変わらずに静かで、穏やかだった。

　その声のまま、奴は俺に聞き返す。

「なんだい？」

「残りの関係者は、皆無事なんだろうな......？」

　その俺の問い掛けに、奴は静かに微笑を浮かべながら、言葉を返す。

「......僕だって、無闇な殺しをすることを、望んでいるわけではない......十年前のあの時だって、そうせざるを得なかったから、そうしたんだ......」

「だがお前は......簡単に三枝箕郷を殺しただろ......今、目の前で......それは......」

「では彼女の身体が、もう余命幾ばくも無い、そんな状態だったとしたら......？」

「......っ」

　言い掛ける俺の言葉に、声色は同じでも鋭く、奴は言葉を刺し込んだ。

　そしてそのまま、言葉を続ける。

「CORDでは測りきれない傷が、彼女の身体にはいくつもあった。だから三枝箕郷は、僕の行為を、僕の意識を受け入れたんだ......」

　その言葉の後に、奴はもう一度俺の方に視線を戻す。

「それに、それらの情報は彼女のモノだ。彼女が何を食し、何を得て、何を捨てるのか、そしてそれによって、この先の道筋をどう歩むのか、それらは本来、君も僕も、許可なしに土足で踏み込んで、覗き込むことなど許されない。それらを無意識で行えてしまうこの国の仕組みは、常軌を逸している......」

　静かに、けれど淡々とそう言った後、奴は俺の耳元に自分の口を近づけて、小声で最後に、言い放つのだ。

「それらが当たり前だと、そんな風に勘違いしない方がいい、それはあまりにも傲慢だから......」

　警告の様な、その言葉を......