第四話「私、本当に描いていいの……？」

翌朝。

相沢ひまりは、ほとんど眠れないまま朝を迎えた。

テーブルの上にはスマホ。

画面には、有名企業から届いたDMが表示されている。

『イラスト制作についてご相談があります』

何度見ても消えない。

夢ではないらしい。

「……どうしよう。」

ひまりは頭を抱えた。

依頼を受ける。

そのたった一歩が、とてつもなく怖かった。

もし期待外れだったら。

もし「こんなものか」と思われたら。

もし自分に本当は才能なんてなかったら。

そう考えるだけで胃が痛くなる。

すると、スマホが震えた。

『働きたくないな〜』

神崎蒼からだった。

思わず吹き出す。

朝から第一声がそれなのか。

『おはようございます、ニートさん』

送る。

数秒後。

『まだニートじゃない』

『じゃあ何なんですか？』

『働きたくない人』

『同じです』

『ひどい』

ひまりは少しだけ笑った。

昨日まで、こんなふうに自然と笑えなかった気がする。

すると、再びメッセージが届く。

『で、依頼は受ける？』

笑顔が消える。

指が止まった。

『まだ迷ってます』

『そっか』

『……怖いんです』

正直に打ち込む。

すぐに返信が来た。

『じゃあ、今から会おう』

『え？』

『話したい』

『でも……』

『大丈夫』

それだけだった。

不思議だった。

その三文字だけで、少し安心する自分がいる。

一時間後。

ひまりは駅前のカフェにいた。

窓際の席。

そこへ蒼がやってくる。

今日もラフな格好だった。

黒いパーカーにジーンズ。

やっぱりニートっぽい。

「おはようございます」

「おはよう」

蒼は席に座るなり言った。

「眠れてないでしょ」

「……何で分かるんですか」

「目の下」

ひまりは慌てて目元を触る。

蒼が小さく笑った。

「分かりやすい」

何だか悔しい。

「それで？」

蒼が真面目な顔になる。

「どうしたい？」

「え？」

「受けたい？受けたくない？」

ひまりは俯いた。

答えは決まっている。

「……受けたいです」

小さな声だった。

「うん」

「でも、怖いです」

「うん」

「失敗したらどうしようって」

蒼は少し考えてから言った。

「失敗したら、また描けばいい」

「え？」

「一回駄目だったくらいで終わりじゃない」

当たり前のように言う。

「でも……」

「相沢さん」

蒼が真っ直ぐこちらを見る。

「君、自分に厳しすぎ」

ドキリとした。

「百点以外は失敗だと思ってる」

「……」

図星だった。

「でもさ」

蒼はコーヒーを一口飲む。

「世の中って、そんなに厳しくないよ」

「そうですか？」

「うん」

少し笑う。

「少なくとも俺は、君の絵なら見たい」

胸が温かくなる。

この人は。

本当に迷いなく言う。

「……何でそこまで信じられるんですか」

すると蒼は首を傾げた。

「だって、上手いから」

「それだけ？」

「それだけ」

ひまりは思わず笑ってしまった。

何だろう。

この人の言葉には余計なものがない。

だからこそ、真っ直ぐ届く。

その時だった。

「……相沢ひまりさん？」

突然、声を掛けられた。

振り返る。

二十代前半くらいの女性だった。

「あっ……」

「やっぱり！」

女性の顔がぱっと明るくなる。

「私、子供の頃、ひまりちゃんのドラマ大好きだったんです！」

ひまりは目を丸くした。

「え……」

「毎週観てました！」

女性は少し照れながら言う。

「今でも録画残してるんですよ」

胸が熱くなった。

そんな人が。

まだいる。

「ありがとうございます……」

女性は嬉しそうに笑った。

「応援してます！」

そう言って去っていった。

しばらく、ひまりは動けなかった。

蒼がぽつりと言う。

「ほら」

「え？」

「オワコンじゃない」

言葉が出ない。

「一人でも応援してくれる人がいるなら、それってすごいことだよ」

ひまりの目が潤む。

「……最近、誰にも期待されてないと思ってました」

「俺は期待してる」

即答だった。

「さっきの人も期待してる」

窓の外を見る。

人が行き交っている。

自分なんて誰も見ていないと思っていた。

でも、違った。

見てくれている人がいる。

覚えていてくれる人がいる。

そして。

信じてくれる人もいる。

ひまりは深く息を吸った。

そして、スマホを取り出す。

企業からのDMを開く。

指先が少し震えている。

「……決めました」

蒼が見る。

ひまりは画面を見つめたまま、小さく笑った。

「受けます」

返信を打つ。

『ぜひ、お受けさせていただきたいです。よろしくお願いいたします』

送信。

ピコン。

メッセージが送られた。

その瞬間。

胸がどくん、と鳴った。

怖い。

でも。

それ以上に。

少しだけ、わくわくしていた。

蒼が微笑む。

「おめでとう」

「まだ何も始まってませんよ」

「始まったよ」

「え？」

蒼は窓の外を見ながら言った。

「君が自分で一歩踏み出した」

その言葉に、ひまりは目を見開く。

そして。

ゆっくりと笑った。

「……そうですね」

気付けば、昨日までよりも空が明るく見えた。

人生なんて、もう終わったと思っていた。

でも。

もしかしたら。

まだ始まってもいないのかもしれない。

そして、この時のひまりはまだ知らない。

このイラスト依頼が、自分の人生を大きく変える第一歩になることを――。

第四話　完