第三話 「オワコンじゃない。君は天才だ」

『イラスト制作についてご相談があります』

スマホの画面を見つめたまま、相沢ひまりは固まっていた。

何かの間違いではないだろうか。

差出人は誰もが知る有名企業の公式アカウントだった。

フォロワー数は百万人以上。

名前を聞けば、子どもからお年寄りまで知っている大企業である。

「……え？」

思わず声が漏れる。

もう一度画面を見る。

だが何度見ても内容は変わらない。

『弊社の新規プロジェクトにて、イラスト制作をご依頼できないかと思い、ご連絡いたしました』

本物だ。

ひまりは慌ててスマホを置いた。

いやいやいや。

無理無理無理。

自分の絵を知っている人なんていない。

SNSにも投稿したことがない。

仕事として描いたこともない。

どう考えてもおかしい。

「……ドッキリ？」

そう呟いてみる。

だが公式認証マークも付いている。

偽物ではない。

頭を抱えていると、再びスマホが震えた。

今度はメッセージアプリだった。

送り主は――神崎蒼。

『起きてる？』

「……何でこのタイミング？」

ひまりは恐る恐る返信した。

『起きてます』

するとすぐに既読が付く。

『じゃあ、今から電話していい？』

『えっ』

返事をする前に着信が鳴った。

早い。

早すぎる。

慌てて通話ボタンを押す。

「も、もしもし？」

『こんばんは』

のんびりした声だった。

いつもの蒼だ。

ひまりは少しだけ安心した。

「どうしたんですか？」

『DM来た？』

「……え？」

ひまりは目を見開く。

『有名企業からイラストの依頼』

「何で知ってるんですか！？」

数秒の沈黙。

そして。

『俺が紹介したから』

「…………はい？」

思考が止まった。

「え？」

『だから、俺が紹介した』

「えええええっ！？」

思わず立ち上がる。

「な、何してるんですか！」

『何って、紹介』

「何で！？」

『君の絵がすごいから』

あまりにも当然のように言われた。

ひまりは頭を抱える。

「いやいやいや！　意味分かりません！」

『分からなくていいよ』

「よくないです！」

蒼が小さく笑った。

『でも、あの絵は誰かに見せるべきだと思った』

ひまりは言葉に詰まった。

『もったいないよ』

優しい声だった。

責めるでもなく、押し付けるでもない。

ただ、当たり前のことを言うように。

『君、自分の絵を低く見積もりすぎ』

「……そんなこと」

『ある』

即答だった。

『少なくとも俺は、君より君の絵を高く評価してる』

胸がざわつく。

どうしてだろう。

たった昨日会ったばかりなのに。

この人は、どうしてこんなに真っ直ぐ言葉をくれるのだろう。

「でも……」

ひまりは小さく呟いた。

「怖いんです」

『何が？』

「もし駄目だったら」

本音だった。

今まで何度も期待しては傷ついた。

子役として売れた。

だが消えた。

YouTuberとして活動した。

だが伸び悩んだ。

もう傷つきたくない。

「才能なんてなかったって思い知らされたら……」

声が震える。

すると蒼が静かに言った。

『相沢さん』

「……はい」

『君、何歳から絵を描いてる？』

「え？」

『何歳？』

「……四歳くらい」

『二十年じゃん』

ひまりは黙る。

『二十年続けたものを、才能ないなんて言える？』

何も答えられなかった。

『好きじゃなきゃ続かないよ』

蒼の声は穏やかだった。

『しかも、あのレベルまで描けるようになった』

一度言葉を切る。

そして。

『オワコンじゃない』

静かな声だった。

けれど。

不思議なくらい心に響いた。

『君は天才だ』

その瞬間。

ひまりの目から涙が溢れた。

慌てて口を押さえる。

泣くつもりなんてなかった。

なのに止まらない。

天才。

その言葉を最後に言われたのはいつだっただろう。

子役時代。

まだ周りが未来を期待してくれていた頃。

それ以来、一度もなかった気がする。

『……泣いてる？』

「泣いてません……」

『泣いてるよね』

「泣いてません！」

鼻声だった。

説得力はゼロだった。

電話の向こうで蒼が笑う。

『まあ、いいや』

「よくないです……」

『じゃあ約束』

「……約束？」

『その依頼、受けてみよう』

ひまりは黙る。

怖い。

でも。

少しだけ。

本当に少しだけ。

挑戦してみたいと思った。

『俺、応援するから』

まただ。

どうしてこの人は。

こんなにも簡単に人の背中を押すのだろう。

「……失敗したら」

『うん』

「笑いますか？」

数秒の沈黙。

そして。

『笑わないよ』

即答だった。

『だって俺、君のファン一号だから』

ひまりは目を丸くした。

「ファン……？」

『うん』

蒼が少し笑う。

『相沢ひまりっていう、天才イラストレーターの』

窓の外を見る。

夜空に星は見えない。

それでも。

不思議と世界が少しだけ明るく見えた。

「……ありがとうございます」

『どういたしまして』

電話が切れる。

静かな部屋。

ひまりはスマホを胸に抱いた。

そして、もう一度DMを開く。

『イラスト制作をご依頼できないかと思い――』

今度は怖さだけではなかった。

胸が少しだけ高鳴る。

もしかしたら。

本当に。

人生が変わるかもしれない。

その頃。

高級マンションのソファで寝転がっていた神崎蒼は、小さく笑った。

「働きたくないな〜……」

そう呟いてから、スマホを見る。

待ち受け画面には、ひまりが描いたイラストの写真。

「でも……」

蒼は目を細める。

「天才を埋もれさせるのは、もっと嫌なんだよな」

第三話　完