第1054話

緒莉は気丈に言った。

「お母さん、心配しないで。私は大丈夫だよ。

もし辰琉を見つけられないなら......それでもいいの」

美月はすぐに不満げに眉をひそめた。

「ダメよ！まだ始まったばかりじゃない。なんで諦めるの？」

緒莉はうつむき、ほんの一瞬で目が赤く染まる。

再び顔を上げたとき、瞳には涙が溢れそうに光っていた。

「お母さん、私だって諦めたわけじゃないの。

声をこんなふうにした相手よ。私、もう疲れたの。

これ以上あの人と何も話したくない。もし見つけられないなら、もういい。

この数年の情分だったと思って、今後は二度と会わないだけでいいでしょ......」

涙を散らす娘を見て、美月の胸も締めつけられる。

彼女は一歩近づいて緒莉を抱きしめ、背中を優しく叩きながら慰めた。

「泣かないの。緒莉がどう決めても、お母さんはずっとあなたの味方よ」

言葉数は多くない人だが、美月の愛情は揺るぎない。

「追うのをやめるって言うなら、手を引くわ。あなたが望むなら、お母さんは何だってするよ」

その言葉に、緒莉はさらに胸がいっぱいになる。

母をぎゅっと抱きしめ返し、涙声で言った。

「お母さん......ありがとう。お母さんの気持ち、よくわかった。

これからは何を決めるにしても、ちゃんと相談するから」

「緒莉はいい子ね」

美月は静かに目を細めた。

この部屋には、穏やかな温かさが満ちていた。

......

一方、辰琉の状況はまるで対照的だった。

ずっと背後にぴったり張りついてくる影を見ながら、彼の顔色は土のように暗い。

最初は「形だけの追跡だろう」と思っていた。

だが、途中で明らかに雰囲気が変わった。

追っていた者たちは突然指示を受けたように散開し、緊張感が消え失せたのだ。

それを見て、辰琉も足を止める。

胸を締めつけていた焦りは、冷たい疑念に変わる。

――本当に追う気がなくなった？

それとも、別の指示で、ゆっくり確実に自分を追い詰めるつもりか？

陰りを帯びた瞳が、鋭く光る。

今、彼には信じられる人間などいない。

この世で頼れるのは自分だけ。

その思いを深く刻みつけながら、「真白を連れて、この街から消える」と決めた。

奥歯を噛みしめ、車を借りて郊外へ向かう。

......

その頃、美月のもとにはすでに連絡が届いていた。