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第1034話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1034話
華恋の口元がぴくりと引きつった。その隠された人は、彼女が想像していたのとは少し違っていた。華恋の表情に特に変な反応がないのを確認してから、時也はようやく視線を小早川に移した。「小早川。僕の助手だ」華恋が余計なことを考え出す前に、時也は素早く彼女の妄想を止めに入った。華恋は気まずそうに笑った。「な、なんだ、助手さんだったのね」彼女は心臓が止まるかと思った。小早川は華恋を見つめると、胸の奥に押し込めていた感情が一気に溢れ出し、思わず彼女の手を握った。その目にはうっすら涙がにじんでいた。華恋はぽかんとしながら時也を見た。時也の眉間の皺は、今にも一直線につながりそうだった。しかし小早川はそんなことに気づかない。彼の中にあるのは、ただひたすらな感謝と、久しぶりに友人に会えた喜びだけだった。時也はこめかみを押さえた。まさにこの展開を予想していたから、最初から華恋に小早川を会わせたくなかったのだ。しばらくして、華恋がやっと口を開いた。「あなたの助手さん、なんかちょっと……」「小早川！」時也の声が低く冷たく響いた。小早川はようやく自分の失態に気づき、慌てて鼻をすすった。「す、すみません、南雲社長……私、先に失礼します！」小早川は嵐のように去っていき、華恋はぽかんと立ち尽くした。「気にするな。あいつはいつもああなんだ」時也は少し身をよけて、「中に入って座れ」と言った。華恋は背後の整然と片づいた部屋をちらりと見て、顎を少し上げた。「いいわ。あなたの部屋、散らかってるんでしょ？」そう言い残して、すたすたと去っていった。時也はそのツンとした背中を見つめ、ふっと笑った。だがすぐに表情を引き締め、指先で顔のマスクに触れると、その笑みは完全に消えた。瞳の奥に残っていた温かさも、すぐに冷たく押し込められた。その頃、哲郎と協力の話をまとめた冬樹は、上機嫌で車に乗り込んだ。助手席では日奈がすでにドアを開けて待っており、冬樹が座るより先に身を乗り出して聞いた。「どうだった？哲郎様、協力に同意してくれたの？」「同意したよ」冬樹は満足そうに笑った。「彼が言うには、高坂家に不利なコメントはすぐに削除するそうだ。それに、ネットユーザーが高坂家の悪口を言おうとしたら、その
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1033話
彼は今耶馬台にいるとはいえ、直接時也と顔を合わせる必要がないとはいっても、報告のときはいつもおそるおそるだった。その後、華恋の状態が目に見えて良くなり、同時に時也の機嫌も目に見えて回復していくと、ようやく彼らの周囲にも平穏が戻った。だから、SYの中で華恋の存在を知る者は、今では皆、彼女を神様のように崇めている。そのとき、小早川はまだ時也に何も説明する間もなく、次の瞬間にはさらに恐ろしい光景を目にした。ドアの外で待っていた華恋が、ふいにドアの方へ顔を寄せ、何かを呟いたのだ。「おかしいわ……今、何か音が聞こえた気がする？」小早川は慌てて口を押さえた。外では、華恋が再びドアを叩き始めた。「時也、中にいるんでしょう？音がしたのよ。なんで出てこないの？」華恋の声は次第に焦りを帯び、表情も不安げになっていった。「まさか、また私を避けてるの？」時也は小早川を鋭く睨み、ドアの後ろに隠れるよう合図してから、ようやくドアを開けた。ドアが開くと、華恋は明らかに安堵したように息をついた。「どうして今まで開けてくれなかったの？」彼女は時也の袖をぎゅっと掴んだ。「まさか、あの橋本日奈って人があなたのマスクを剝ごうとしたから怒ってるの？あれは私のせいじゃないの。私が指示したんじゃないわ！」時也が顔のマスクをとても気にしていて、彼女にも素顔を見せようとしなかったことを、華恋はつい先ほど思い出したのだ。そして、彼の素顔を見たくてたまらなかった時期があった。時也は皮肉めいた笑みを浮かべ、華恋の顔を見つめた。その視線に、華恋は頬を赤らめた。「な、何よ、そんなに見つめて……」「バカを見てる」華恋は顔を真っ赤にして怒った。「誰がバカよ！」「君だよ」時也は口元に笑みを浮かべた。「バカじゃなかったら、そんなこと言わないだろう？」華恋の顔はさらに赤くなった。確かに、日奈があんなことをしたのだから、自分たちがグルだったわけがない。時也がそんなことを考えるなんて、正気を疑うレベルだ。「わ、私は……そんなつもりじゃ……」「何？」時也はわざとからかう。華恋は怒りと恥ずかしさで足を踏み鳴らしそうになった。「もういい！栄子が明日、みんなにご飯奢るって言ってたの。忘れないでね！」時也は唇を少し上げ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1032話
ホテルにて。時也の部屋の中で、小早川が哲郎の方の状況を報告している。「渡辺修司が徹夜して国外へ送られたと知った哲郎は、非常に怒りまして、修司の妻と娘を捕まえると言っていました。ですが、修司はすでに妻と娘を先に国外へ逃がしていました。ですから今回は空振りに終わるでしょう」小早川はそう言いながら、思わず笑ってしまった。時也は冷ややかに彼を一瞥した。その表情は変わらない。「報告は終わったか？」「まだです」「なら早く言え」「時也様、そんなに急かさなくても……」小早川は以前よりも随分図太くなっていた。時也が今も昔と同じく冷たい性格ではあるが、以前のように血も涙もない人間ではなくなったと分かっていたからだ。だから時々、こんな軽口も叩けるようになった。「早く行かないと、華恋が帰ってくる」小早川は一瞬きょとんとしたあと、ようやく気づいた。「若奥様に見られるのを避けてるんですか？」「うん」時也は雑誌をめくりながら答えた。「時也様、林さんは奥様に会えるのに、どうして私はダメですか？私だって若奥様に会いたいですよ」もう三ヶ月近く、小早川は華恋と言葉を交わしていなかった。時也は冷たく一言。「ダメだ」「どうしてです？」時也はページをめくったまま言った。「君は僕の側近だ。君の存在が華恋に刺激を与えるかもしれない。林とは違う。彼はずっと華恋の側にいた」小早川は言葉を失った。「他に用は？」時也が再び退室を促した。小早川は呆然としたまま数歩進んだが、ふと何かを思い出して振り返った。「あ、今日、高坂家の後継者が哲郎に会いに行きました」時也が思い出せないかと思い、小早川は補足した。「前に若奥様を食事に誘ったあの人です」「食事」と聞いた途端、時也の脳裏に、あの時、自分の仮面を無理やり外そうとした女の姿がよぎった。「で、何を話していたか分かるか？」「まだはっきりとは分かりませんが、たぶん、協力の話でしょう」時也は手を軽く振った。「うん、分かった」小早川は一礼して出口へ向かったが、その時、ドアの外からノックの音が聞こえた。「時也、私よ。中にいる？」小早川は驚いた。「若奥様、帰ってきたんですか？」時也は彼を一瞥し、落ち着いた様子でドアの方へ歩いた。声を出すこ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1031話
現状維持だ。もし変わったことがあると言えば、彼女が今はもう親密な関係を拒んでいないということだ。だが、今すぐに婚姻届を出しに行くというのも現実的ではなかった。商治もそれを分かっているのだろう。だからその話題を一度も口にしたことがない。しかし時々、水子は、商治が希望もないまま自分を待ち続けているのを見ると、なんだか申し訳なく思うことがあった。そしてそんな時こそ、心理カウンセラーに相談したいという気持ちが、何度も何度も強く湧き上がってくるのだった。グループの数人がこの返信を見ると、どういう状況かを察し、もう詮索はせずに、あちこちの話題で盛り上がり始めた。中でも一番話題になったのは、恋人ができた栄子にご馳走してもらおうという話だ。栄子は気分がよく、母親の直美から受けた鬱々とした気分もすっかり吹き飛び、明日みんなに食事を奢ると嬉しそうに約束した。グループ内はたちまち歓声で溢れた。しかし、喜ぶ者がいれば、落ち込む者もいる。その頃、賀茂家の本邸にいる哲郎の気分はすでにどん底で、向かいに座った冬樹も、今日は哲郎と話をするのに向かない日だとすぐに感じ取った。だが、ここまで追い詰められた以上、冬樹はもう迷うことなく、口を開いた。「哲郎さん、本気で南雲グループを潰したいなら、我々二家が協力するしかありません」哲郎の声はひどく不機嫌だった。「お前の言いたいのは、賀茂家一族の力だけでは南雲家を抑えられず、お前の助けが必要だと？」冬樹は笑って言った。「そういう意味ではありません。ただ、華恋の背後には確実に強力な後ろ盾がいます。それも、我々四大名家を合わせても敵わないほどの強大な存在かもしれません」哲郎の表情はさらに険しくなり、すぐに彼は叔父のことを思い出した。一年ほど前、叔父は耶馬台に渡り、海外市場を開拓した。その時、彼は華恋と出会い、電撃結婚をしたのだ。「哲郎さん、聞いていますか？」哲郎が思考に沈んでいることに気づき、冬樹は慌てて彼の意識を現実に引き戻した。哲郎は目を細め、苛立たしげに言った。「続けろ」冬樹は仕方なく話を続けた。「華恋の背後にある強力な勢力を考慮して、私は両家が協力すべきだと提案しているのです……」冬樹は眉をひそめ、少し間を置いてから言った。「これから言うことは大げさ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1030話
栄子は鼻をすすった。「私は大丈夫。ただ、家族があんななのに、志雄兄みたいな他人が私の気持ちを理解してくれるなんて、本当に不思議だと思わない？」少女の瞳に宿る痛みを見て、林さんの胸も締めつけられるように痛んだ。だが彼は人を慰めるのが苦手で、頭をかきながら言った。「じゃあ、俺は君の中では他人なんだな？」栄子ははっとして、呆然と林さんを見つめた。林さんも栄子を見返し、その顔は枝に実る柿のように赤く染まっていった。しばらくして彼は再び頭をかき、勇気を振り絞って言った。「栄子、俺は他人でいたくない。君の家族になりたい。いや、それ以上に親しい存在になりたい。いつでも君を守っていたいんだ」栄子の顔もまたゆっくりと赤くなり、頬が熱を帯びていく。「それってどういう意味？」彼女はうつむき、複雑な感情が心の奥に絡みつくようだった。「君の恋人になりたいんだ！」林さんはついに一息でその言葉を言い切った。栄子は驚いたように林さんを見た。「今なんて言ったの？」「君の恋人になりたいって言ったんだ」言葉を重ねるうちに林さんはもうどもることなく、栄子の瞳をまっすぐに見つめた。「M国にいた間、俺が一番会いたがったのは君だった。いや、正確に言えば、昼も夜もずっと君のことばかりを考えていたんだ。その時初めて気づいたんだ。俺は妹なんていらなかったんだ。妹よりも、君と……」林さんの声はだんだん小さくなったが、それでもその言葉をはっきりと口にした。「恋人になってほしい」栄子は動かずに林さんを見つめ、まるで石像のように固まっていた。林さんは急に緊張し、「栄子、嫌だった？そうだよな……俺が鈍くて、君を悲しませたから……」と言いかけたその瞬間、大きなハグが彼を襲い、危うく倒れそうになった。ようやく腕の中の栄子を支え直した林さんは、信じられない思いで言った。「栄子、今のって、いいってこと？」林さんの胸の中で栄子は何度も何度も頷いた。もう茶化す気も起きず、ただ一歩でも遅れたら全てが変わってしまいそうで怖かった。その答えに安堵した林さんは、胸の奥が何かでいっぱいになり、膨れ上がるような感覚に包まれた。この知らせはすぐに四人のグループチャットに広まった。そのグループは華恋が記憶を失ってから使われなくなっていたが、後に華恋が戻り、奈々と栄子との関
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1029話
林さんは栄子のそばへ駆け寄ると、直美の腕をつかんで立たせた。「また金をゆすりに来たのか」鍛えられた体から発せられるその声は、張りがあり、一言一言がはっきりと響く。直美の大声にもまったくひけを取らない。「ゆすり」という言葉が出た瞬間、周囲の人々は一斉に息を呑んだ。林さんは群衆を気にせず、淡々と続けた。「お前の息子は四十万のパソコンが欲しいと言ってたな。もう大人だろ、自分で働いて買えばいいじゃないか」栄子は驚きのあまり林さんを見つめた。まさか、彼がすでにそのことを知っていたとは思わなかった。「え？病気じゃなかったの？」近所の一人が戸惑って尋ねる。「病気？誰がそんなこと言った？」林さんは視線をその住人から直美に移し、冷ややかに笑った。「この人の言うことを鵜呑みにするのか？じゃあ俺が息子さんは今宇宙にいるって言っても信じるのか？」その言葉に、周囲の人々は気まずそうに視線をそらした。さっきまでの騒ぎが、母親の一方的な話によるものだと気づいたのだ。「病気じゃないとしてもさ、」と一人の住人がなお食い下がる。「こんな立派なマンションに住んでるんだし、弟に四十万のパソコン買ってあげてもいいんじゃない？」「これは会社から支給された福利厚生だ」林さんはきっぱりと言い放ち、周囲を見渡した。「それに、誰が決めた？姉は弟の欲しいものを何でも買ってやらなきゃならないなんて」そして、直美に視線を向ける。「パソコンを買ってほしいならいいさ。でもその前に、これまで栄子が渡した数百万、全部返してからにしろ」その言葉で、さっきまで母親の肩を持っていた人々は、たちまち口をつぐんだ。「なに、もう数百万も渡してたのか。欲深いにもほどがある」「どうりでさっきの泣き言も芝居がかってたわけだ。恥知らずなのはあの母親の方じゃない」「うちなんて四十万のパソコンなんて夢のまた夢だよ。どんな家族だか」それでも直美は図太かった。人々の言葉を無視して、林さんの腕を振りほどき、怒鳴り散らす。「一度私の懐に入った金を返せだって？夢でも見てな！栄子、お前が金をくれないなら、私はここを動かないよ！」そして、林さんをにらみつけた。「お前何者だい？これは私たち家族の問題よ、他人が口を出す筋合いはない！」会社でも家で
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