ルームメイトが寮で料理をしていて、火事で人を亡くした

部屋の隅にある古びた炊飯器から、白い湯気が立ち上っている。

夏美は井上星雅と「どこで買い物しようか」と話し合っているところだった。

懐かしい光景を目にし、少しぼんやりしていた。

「河野陽甜、私たちはこれから市場に行くけど、お前、炊飯器に手を出したら、この学期、評価点は一切加えないから」

夏美の脅しに思わず背筋が凍った。

すぐにスマホで録音を開始し、炊飯器のコンセントを引き抜いて、鍋を抱え、寮のドアを開けた。

「陽甜、どうしたの、私の鍋持ってどこ行くの？」夏美が追いかけてきて、私の腕を掴んだ。

「もちろん寮監に渡すのよ！」私は声を張り上げた。周りの人たちが次々と集まってきて、騒ぎを見ていた。

「夏美、毎日寮で違反電化製品を使って料理してるけど、火事になったらどうするつもり？」

夏美は一瞬驚いたようだったが、すぐに顔色が変わり、「私の料理が、あんたに何か迷惑かけてる？」と言い放った。

「他にも寮で料理してる人はたくさんいるじゃない。そんなに正義感が強いなら、消防士にでもなればいいじゃない！」

彼女は鍋を奪い返し、周りの見物人に「何見てるの？点数減らされたいの？」と叫んだ。

夏美は学生会の副会長で、寮の衛生管理や違反電化製品の取り締まりを担当していた。

個人の衛生状況は期末の評価に影響し、それによって奨学金や期末の順位にも響くことがある。

普段から威張り散らして、他の人は彼女を嫌っていても、誰も文句を言えなかった。

私も前世では彼らと同じだった。

夏美は他の人が違反電化製品を使っているのを発見すると、すぐに報告して、たとえ誰かが彼女にお願いしても、彼女は厳しく「学校の規則だから仕方ないでしょ。校長に規則を変えてもらえるものなら変えてきなさいよ。」と断っていた。

それなのに、自分は寮で高出力の電化製品を使い放題だった。

電磁調理器で炒め物を作ったり、炊飯器でご飯を炊いたり、ドライヤーや電気ストーブを使ったりしていた。

私の父は元消防士で、小さい頃から防火意識を持つように教えられていた。

だから、夏美がこれらの電化製品を使うたびに、私は「危ないからやめた方がいいよ。」と注意していたが、彼女は毎回「余計なお世話だ」と言って、私たちの関係はいつも良くなかった。

一度、寮監に通報したことがあったが、その日のうちに夏美がそれを知り、学生会の仲間を連れて私を説教しに来た。

「学校では慎重に行動しなさいよ。」と警告された。

それ以来、私は見て見ぬふりをするしかなかった。

今日、私がこうして思い切った行動を取れたのは、私が生まれ変わったからだ。

前世のこの日、彼女たちは料理をしてから市場に買い物に行き、私は友達と買い物に行く約束をしていた。

けれど、帰ってきたら寮が火事になっていた。

燃え盛る火を見て、夏美は呆然とし、小声で星雅に「どうしてこんなことに…あの鍋、今まで一度も問題が起きたことないのに。」とつぶやいた。

星雅は彼女よりも青ざめていて、全身が震えていた。「わ、わからない、鍋のせいじゃないかもしれない」

火が消し止められた後、消防士は寮から黒焦げになった人を運び出してきた。

それはもう一人のルームメイト、佐藤安奈だった。

安奈はお嬢様で、彼氏は大富豪の息子だった。

その日の夜、安奈は亡くなった。

消防士は火の発生源が、部屋の隅にあった炊飯器だと確認した。

安奈は風邪薬を飲んでぐっすり寝ていて、火が体に燃え移った時にようやく目を覚ましたが、間に合わず、生きたまま焼き殺された。

私たち三人は校長に呼ばれ、事情を聞かれた。

私が予想もしなかったのは、夏美と星雅が全ての責任を私に押し付けたことだった。

さらには、寮監までもが、私が複数の違反電化製品を持ち込んでいたと証言した。

私は夏美の炊飯器だという証拠を持っていなかったため、私の言うことは全く信じてもらえなかった。

その結果、私は退学処分となり、学校に対して何十万円もの賠償金を支払う羽目になった。

学校が警察に通報しなかったのは、この件が大事にならないようにするためだと思っていたが、真実は違っていた。

安奈の彼氏は、最愛の人を失ったことで精神が歪んでしまい、学校の調査が終わった後、私の家族全員を捕まえ、生きたまま火葬場の炉に投げ込んだ。

何千度もの高温の炉に生きたまま投げ込まれれば、骨さえも残らない。

そんなことを思い出すと、肌がまだその熱さで焼かれているような気がした。

でも、私は身震いした。

この騒ぎを起こしたのは、目撃者を作るためだが、まだ足りない。