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第1話
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七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1051話
右斜め後ろにある彼の唇から吐息が漏れるたび、詩織の耳の先端をくすぐるように熱が当たる。またしても、耳が恐ろしいほど熱くなってきた。鼓動がうるさいほどに早鐘を打つ。もし彼が上から手を添えてくれていなければ、手が震えて絶対にケーキを真っ二つに切り損ねていただろう。「味見してみてくれ。お前が作った味と同じになっているか」柊也がフォークでひとすくいしたケーキを、詩織の口元へ運ぶ。詩織は少しだけ舌を出し、控えめにクリームを口に含んだ。その何気ない仕草を至近距離で見てしまった柊也の喉仏が、ゴクリと大きく上下に動く。瞳の色が、一瞬にして深い夜の闇よりも濃く濁った。無意識のうちにフォークの冷たい柄を指の腹で強く擦りながら、ひどく掠れた声で問う。「……どうだ？」詩織は背後の彼の変化にまったく気づかず、ペロリと唇の端を舐めた。「うーん、よく分からないわ。ひと口が小さすぎたのかも。もうひと口ちょうだい」突然、柊也がさらに身を屈めて顔を近づけてきた。息がかかるほどの至近距離で、詩織の唇の端にちょこんとついたクリームを指の腹で微かに拭う。その瞳の奥には、詩織には読み切れない熱い感情が渦巻いていた。「なら、別の方法で食わせてやる。そうすれば思い出すだろ」お互いにしか聞こえないような低く掠れた声でそう囁くと、彼はフォークをテーブルにコトリと置いた。代わりに長い指を伸ばし、ケーキの端から白いクリームをひと掬いする。そして、詩織が事態を呑み込むより早く、そのクリームを自分の口へと運んだ。次の瞬間、柊也は詩織に覆い被さるように身を乗り出した。指先で強制的に彼女の顎を上向かせ、そのまま深く唇を塞ぐ。甘い口付けが、舌の上で弾けた。それはさきほどの車の中のような柔らかい感触ではなく、逃げ場を塞ぐような、ひどく侵略的な「給餌」だった。彼はすぐに離れようとはせず、唇を執拗に押し当てたまま、先ほどのクリームを少しずつ詩織の口内へと流し込んでくる。熱い舌先が上顎をなぞった瞬間、詩織の背筋にゾクッと痺れが走り、たまらず身をよじって逃げようとした。だが、うなじをがっちりとホールドされたまま、さらに強く引き寄せられてしまう。ケーキの甘さと、彼から香るミントの涼やかさ。そして、すべてを焼き尽くしそうなほど熱を帯びた彼の荒い吐息。それらが
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1050話
詩織が答えるより早く、柊也は再び顔を寄せ、耳元で低く囁いた。「俺たちが初めて寝た日だ」カッと、詩織の頭の中で何かが爆発した。こ、こ、この男……！なんであんな恥ずかしい日を暗証番号なんかにしてるのよ！頭おかしいんじゃないの！？耳の先まで真っ赤にして固まっている詩織を見て、柊也はこれ以上からかうのは危険だと察した。ここで本気で怒らせて逃げられてしまっては、後で自分が泣きを見ることになる。彼は詩織の手を取り、指を絡めてしっかりと握り直してから、ゆっくりとドアを開けた。「ようこそ、江崎詩織さん。俺の世界へ」この部屋に入るのは初めてではない。前回、彼を送り届けた時にも一度足を踏み入れている。だが、あの時と今とでは、まったく感覚が違った。今度こそ本当に、彼女は『賀来柊也』という人間の奥底にある、最も深い場所へと迎え入れられたのだ。部屋の中は、かつて彼女が暮らしていた頃と何一つ変わっていないように見えた。ただ一つ、決定的に変わっていた場所がある。かつて詩織が、彼に関する些細なメモを隙間なく貼り付けていたあの壁一面に――今は、詩織に関するあらゆる情報がびっしりと貼られていた。彼女の好きなもの。彼女のスケジュール。彼女の健康に関する直近の注意事項。詩織は一枚一枚、その付箋を指先でそっとなぞった。これらを書き留めている時の、彼の真剣な横顔が目に浮かぶようだ。きっと、全神経を集中させてペンを走らせていたに違いない。かつて、自分が彼のためにそうしていた時のように。壁掛け時計の針は、すでに午前零時を指そうとしていた。やはり、あの車の中でのやり取りで時間を食ってしまった。今日はもう、手作りケーキは無理だろう。まあいいわ、また次の機会でも。詩織は小さく息を吐き、胸の奥に芽生えたわずかな落胆をひっそりと飲み込んだ。 もともと急に思い立ったことなのだし、今からスポンジから焼いてくれと頼むのは酷だ。それに、彼は一晩中あの寒空の下で自分を待っていた。これ以上無理をさせるよりも、早く休ませてあげたほうがいい。「ねえ、ケーキのことは気にしなくて――」振り返り、そう告げようとした詩織は、言葉を失った。柊也が、キッチンからホールケーキを手に持って現れたのだ。詩織は立ち尽くしたまま、目を丸くした。抑え込
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1049話
車は無事に柊也の住処へと到着した。それは、詩織がかつて七年間も生活していた、あの古びた賃貸アパートだった。車内から見上げた上の階の窓には、すでに明かりが灯っている。詩織の胸に、言葉にできない感慨がこみ上げてきた。「ここが一番目立たなくて、それでいて一番よく見える特等席なんだ」柊也のその言葉に、胸の奥がキュッと締め付けられた。ここを見つけ出すまでに、彼は幾つもの夜を重ねてきたのだろうか。続けて彼が静かに紡いだ言葉に、胸の奥がカッと熱を帯びた。「あの窓の明かりがついているのを見るだけで、俺は、その夜の待ち時間が無駄じゃなかったと思えたんだ」彼が音のない深更の暗闇で、ただ遠くから彼女の部屋の小さな灯りを頼りに、独りで孤独に寄り添っていたのだと思うと。心の最も柔らかい部分が、優しく、けれど強く揺さぶられ、切なく熱いものが胸の奥から込み上げてくる。あの頃の彼を思うと、どうしようもなく心が痛んだ。過去の彼を救い出し、その空白を埋めることはもう誰にもできない。今の詩織にできるのは、ただ目の前にいる、現在の彼を抱きしめることだけだ。詩織はゆっくりと体を横に向け、運転席に座る冷厳な横顔を見つめると、何かに憑かれたように自らのシートベルトを外した。冷たいセンターコンソールを乗り越え、両手を彼の胸元に預け、そのまま身を乗り出して静かに彼の唇を塞いだ。柊也は一瞬だけ虚を突かれたように固まったが、すぐに詩織のうなじを大きな掌で押さえ込み、迎え入れるように応えた。最初は、雪が肌に舞い落ちるような柔らかく控えめな口づけだった。だが、それは瞬く間に激しい熱に変わった。詩織の指先が彼のコートの襟首を強く掴み、柊也の手は彼女の腰を引き寄せるように力強く抱きすくめる。荒々しく絡み合う吐息には、もはや隠しきれない独占欲と渇望が入り混じっていた。重なり合う唇は、濡れて、ひどく熱かった。どちらも一歩も退こうとはせず、詩織がシートの背もたれと彼の分厚い胸板の間に完全に閉じ込められ、息も絶え絶えになるまで、その熱狂的な口づけは終わらなかった。しばらくして、柊也が自ら顔を背けて唇を離した。乱れた吐息を詩織の耳元に寄せ、ひどく掠れた声で囁く。「ケーキ、まだ食べる気あるか？」彼の喉仏が上下に動いた。しかし詩織の腰を抱く手は、少しも緩
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1048話
祝賀パーティーがお開きになる頃には、詩織もごく薄っすらと酔いを感じていた。恩師や兄弟子たちから勧められた酒を、さすがに人に代わって飲ませるわけにはいかなかったからだ。ミキも今夜は相当なハイペースでグラスを空けていた。夜も更けてきたのにわざわざ自宅まで帰らせるのも億劫だろうと、詩織はホテルの上層階に部屋を取り、ミキをそのまま休ませることにした。一方、母の初恵を手配した車まで見送る。気品ある黒塗りの車に乗り込む直前、初恵が振り返って尋ねた。「あなたは今夜、帰ってくるの？」胸の奥でチクリと小さな罪悪感が跳ねたが、詩織は何食わぬ顔で答えた。「ミキがいっぱい飲んじゃって、一人にしておくのは心配だから。今日はここに残って様子を見るわ」「そう。分かったわ」初恵はまったく疑う様子もなく、いつものように詩織の肩にかかったストールを優しく直してくれた。「じゃあ、ミキちゃんをお願いね。あなたも明日頭が痛くならないように、ちゃんとお水をたくさん飲んで寝るのよ」「うん、分かってる」詩織は素直に頷き、母を乗せた車のテールランプが完全に夜の闇へと吸い込まれるのを見届けてから、ようやく長いため息をついた。三十歳にもなって、まさか母親相手にこんな見え透いた嘘をつく羽目になるとは。なんだかまるで……親の目を盗んでこっそり恋愛をしている高校生に戻ったような気分だった。少し熱を持った頬を両手で軽く叩き、気を取り直して柊也に電話をかけようとした、その時だった。どこに潜んでいたのか、音もなく不意に人影が現れた。驚いて顔を上げた詩織の視線が、見慣れた深い闇のような瞳とぶつかる。真冬の江ノ本市。刃物のように冷たいビル風が吹きすさぶこの場所で、柊也は丸々一晩中待ち続けていたというのか。「ずっと、ここで待ってたの？」口に出した直後に、愚問だったと気づく。詩織は小走りで駆け寄り、氷のように冷え切ったコートの襟首を乱暴に掴んだ。腹立たしさと胸の痛みが入り混じり、思わず声を荒げる。「あんた、バカなの！？幼稚園児だって雨が降ったらお家に帰るわよ？こんなに寒いのに、どうして車か家で待とうとしないのよ」柊也は抵抗もせず、されるがままになっていた。見つめ返してくるその目には、普段の冷静沈着なオーラなど微塵もない。寒さでかすれた低い声は、それでも一言一言
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1047話
華栄の危機を最大限に利用し、桐生キャピタルの利益をごっそりと抜き取る。それどころか、詩織に「命拾いした」という特大の貸しまで作ることができるのだから。だが、千手先まで緻密に盤面を計算したつもりでも、序はたった一つだけ、決定的な読み違いをしている。この江崎詩織という人間が、見下され、盤上の無知な駒としていいように転がされることを何よりも嫌悪するという事実を。「小宮山社長のお気遣いには、心から感謝いたします」詩織はようやく口を開いた。硬質な水晶のように澄み切り、はっきりと場に響く冷ややかな声だった。「ですが、華栄の問題は私自身で解決できます。桐生キャピタルに関しましては……」そこで言葉を区切り、わずかに眉を寄せた序の顔を刃のような鋭い視線で射抜く。「当面の間、私たちが手を組む必要はないかと」言い捨てるや否や、詩織はもう序に一瞥もくれず、ミキを連れて兄弟子たちの集まるテーブルへと歩き出した。その場に取り残された序は、顔に貼り付けた作り笑いを引きつらせていた。まさかこれほどまでに、一切の余地を残さずすっぱりと拒絶されるとは計算外だった。ビジネスの複雑な裏事情など分からない遥でさえ、今の刺々しい会話から漂う不穏な空気は感じ取っていた。おそるおそる兄の袖を引く。「お兄ちゃん……今の、詩織さん怒ってた？」去り際に詩織の瞳の奥をよぎった氷のような冷たさを、遥は見逃していなかった。序は少し間を置いてから取り繕うように答えた。「いや、気にするな。勘違いだ」兄は否定したが、遥の胸元にはかすかな不安が残った。本当はもっと詩織と親しく話をしたかったのに、今はとてもそんな空気ではない。遥はその考えを泣く泣く胸に仕舞い込んだ。高村教授の弟子たちは皆、各界で第一線を張る多忙な人間ばかりだ。これほど全員が一堂に会する機会はめったにない。唯一心残りなのは、京介が急用で途中で席を外してしまったことくらいだ。それでも高村教授の機嫌は頗る良く、つい嬉しくてワインのピッチが上がっていた。高村教授が三杯目に手を伸ばそうとした瞬間、澪士がさっと横からグラスを奪い取った。「先生、俺たちに隠れてこんないい酒飲んでたんですか？ ちょっと味見させてくださいよ」高村教授が止める間もなく、澪士はそのまま一気に飲み干してしまった。「バカモン
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1046話
密が詩織の代わりに杯を空け続け、いよいよ限界が近づいたところでミキが交代に入った。今夜はとにかく招待客の数が多く、会場は異様な熱気にあふれている。ミキは少し呼吸を整えると、人の波の隙間を縫ってそっと詩織に耳打ちした。「正直、最初は全然人が集まらないんじゃないかってハラハラしてたのよ。昔のツテでキャスティングディレクターに連絡して、エキストラでも呼んでサクラにしようかと思ったくらい。完全に私の取り越し苦労だったわね」すると、詩織は冷静に会場の人間模様を見渡して返した。「でも、ここにいる何割かは私個人の顔を立てて足を運んでくれたわけじゃないわ」何を目当てにこれだけの人間が群がっているのか、詩織には痛いほど分かっていた。結局のところ、ビジネスという名のもとに集うこの社交界は、どこまでいっても利益がすべてなのだ。短い会話を交わしていると、序が遥を連れて歩いてきた。パーティー会場に入ってからというもの、遥はずっと詩織に話しかけるタイミングを図っていたのだ。しかし、本日の主役はあまりにも多忙すぎた。次から次へと名刺交換を求める人が押し寄せ、遥にはひたすら待つことしかできなかった。そしてようやく周囲の波が引いたのを見計らい、急いで兄の腕を引っ張ってやって来たというわけだ。詩織は遥に対しては良い印象を持っていたが、兄の序に向ける視線は少しだけ温度の低いものになった。遥は明るくあれこれとまくしたてた後、隣で黙りこくっている兄に気づいて急かした。「お兄ちゃん、詩織さんに話があるんでしょ？ 早く言っちゃいなよ」妹に背中を押される形で、序が口を開く。「桐生キャピタルとして、以前から華栄と提携したいと考えていたんです。江崎社長、興味はありませんか？」その言葉を聞いて、詩織はぴくりと片眉を上げた。記憶が確かなら、序はここ最近、ずっと真理子のもとへ通って接触を続けていたはずだ。それが今になって、どういう風の吹き回しで華栄との提携を口にしているのか。もし真理子との一件がなければ、詩織も少しは前向きに検討したかもしれない。自ら扉を叩いてきたビジネスチャンスを、あえて突っぱねる理由など本来はないのだから。序は言葉の端々に真剣さを滲ませ、華栄キャピタルが直面している現在の危機を全力でサポートすると明確に申し出た。真理子の
