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42：帰る場所
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2026-08-16 21:00:14「お帰り、綾ちゃん。廉くんも。孝くんと彼女さんもお待ちかねだったのよ」
上機嫌の母が出迎えてくれる。廉はそっと綾香の腰に手を回してさりげなく寄りそう。
「ねぇ、綾ちゃん、孝くんの彼女って誰だと思う？」
玄関からリビングに向かう途中で母が嬉しそうに問う。さっき、答えを聞いてしまったの、ごめんね、お母さん。綾香は、心の中でそう呟いた。
リビングに入ると、窓際の長いソファに、孝也とエリカが並んで座っていた。
エリカが、綾香の姿を目にして緊張した様子で立ち上がる。「あ、綾香、この間は夕飯に付き合ってくれてありがとう」
非の打ちどころのないようなこの人でも、こんなに緊張して不安そうになることがあるのか、とそう感じた。ずっと勝手な勘違いで打ち解けられずにいたことが、本当に申し訳なく感じた。
「こちらこそ、誘ってくれてありがとうございました。また、食事に行きましょうね」
心からの笑顔を向けて、そう告げると、エリカの顔が明るく輝いた。
「あら、綾ちゃん、声が随分と変よ。風邪？ それで寝坊したの？」
夕飯の準備ができたと宮島さんが教えてくれたので、ダイニングへ移動する。
「俺は、綾香を送って来ただけだから、これで失礼します」
「え、そんなこと言わないで廉くんも一緒に食べましょうよ。宮島さんにもそのつもりで準備してもらったし」
結局、廉も一緒に食卓につき食事をすることになった。書斎から出て来た父がいつになく寡黙に食事を取っている。とはいえ、いつものように会話のほとんどを母が仕切っていて、エリカが質問攻めにされてアワアワしているのを皆で微笑ましく見ているという晩餐だったのだが。
食後のコーヒーを運ぶ手伝いをしようと席を立つと、一緒に廉もついてきた。
台所の宮島さんに、あとはするから、と伝えて下がってもらう。「トレーは俺が運ぶから。無理しないで」
コーヒーのトレーを廉に運んでもらい、リビングに足を踏み入れると、ちょうど孝也が真剣な表情で父に話をしていた。
「結婚を前提にして、彼女と一緒に暮らしたいと思ってる」
孝也は、今の生活を続けながらエリカと一緒に暮らし、近いうちに結婚しようと考えているようだ。
「いい大人の考えることなんだから、私が口をはさむ必要は無いだろう。だが、大学院生という立場で収入も不安定だ。エリカさんの負担にならないようによく考えなさい」
テーブルにコーヒーを置いて行くと、ちらりと父が自分と廉の方を見る。父は社内の噂を知っているのだろうか。
「エリカさんは、今日、うちに泊まってくれるんですって。廉くんも泊まるでしょ？ 離れはしばらく手入れしてないからこっちのゲストルームを使ってね」
母が楽しそうにはしゃぐ。
「いや、俺は、明日の昼から出張なので、もうこれで失礼します」
「まぁ、そんな。廉くん少し働き過ぎなんじゃない？ ねぇ、健吾さん」
「千綾子、僕はずーっとそういう生活をしてきたんですよ。廉くんは若いんだから大丈夫。ね、そうだよね」
父がいつになく圧のある笑顔を向けている。それに負けず劣らずの笑顔を廉が返している。
「社長のおっしゃる通りですよ。俺は若いので大丈夫です」
なんというか、一見にこやかな会話のようで、空気が重いように感じるのは私だけだろうか。
「‥‥私も、体調が今一つだし、明日電車で帰るよりも、今日、廉に連れて帰ってもらって、明日はゆっくり寝てようかな」
少しでも廉と一緒にいたいと思う気持ちが大きいのだが、そこはごまかしつつ、そう母に告げる。自分のその言葉に、父が一瞬眉間に皺を寄せたように感じた。
「えっ。そんな。でも、そうねぇ。ひどい声だし、どうせ後一週間もしたら年末で帰ってくるんだから、明日、電車に乗るより、廉くんの車で帰った方がいいかもしれないわね」
残念そうにしながらも、母は、そうしなさい、と納得してくれた。
帰り際、玄関を出て、孝也とエリカと４人で車まで歩く。
「綾香、いつから廉くんを呼び捨てにしてんの？」
孝也が
「なぁ、俺一人だけなんか格下っぽいじゃん。俺も今度から呼び捨てにしよ。ね、廉」
「孝也はダメだ。むしろ今後は、廉さんと呼ぶべきだな」
「はぁ、なんで？」
廉と孝也がじゃれ合っている横で、エリカと談笑する。
「エリカさん、年末年始も我が家でご一緒できるんですよね？ 今後はどうか家族としてよろしくお願いします」
エリカの手を取ってギュッと握ると、エリカは、さらに強く握り返してうれしそうに微笑んだ。
「綾香、これからもよろしくね」
帰路の車内でも自然と手を繋いでいた。廉の顔に流れるオレンジの光と影の動きがなんとも幻想的だ。絡めた廉の指を口元に持ってきて唇をつける。前を向いたままの廉の口元が緩む。
「あんまり可愛いことしたらダメだよ。我慢がきかなくなるから」
そのまま絡めた廉の手に頬ずりをして目を閉じる。
「はい、承知しました」
そう言いながら温かい手を堪能する。当たり前のように、その夜は廉の家に帰り、そのまま翌日の廉の出発まで一緒に過ごした。
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