37：小さな嘘と大きな誤解※

会食に出かけられるように、コートとビジネスバッグが置かれたソファの端に、ちょこんと座る。

「綾香、昨日の夜は、誰と飲んでたの？」

廉はデスクに寄り掛かって、硬い表情でこちらを見ている。

「あ、エリカさんと食事して‥‥」

いい加減な嘘をつくとこういう目に合うのはわかっていたはずなのに。廉はエリカと話をして、きっとエリカと飲んでいたわけではないことを知っているのだろう。馬鹿な自分が恨めしい。

「食事をして？」

その先を促すように廉が言葉を復唱する。

「食事をして、その後‥‥家に帰ったの」

廉の顔を伺い見ると、綺麗な片眉を上げて、疑わしそうな目で見ている。そして、大きくため息をついた。

「俺のしつこい連絡が鬱陶しくなったのか？だったら、そう言えばいいだろう。嘘なんかつかずに」

「ちがっ、そんなんじゃない。そうじゃないの」

「じゃぁ、本当は誰かと飲んでたのか？ 随分と寝不足気味に見えるけど、朝まで誰かと一緒だった？ 俺がいないから？」

堅い表情で、冷たい口調の廉の様子に、どうしていいかわからなくなる。小さな子どものようなごまかしをして、自分で自分の首を絞めている。子どもじみた妬みを抱えた自分を知れば、廉はさぞ呆れるだろう。その時、外のカウンターの電話が内線を告げた。

「‥‥電話に出てきます」

俯き加減に言って、席を立った。会食に行く時間を過ぎたので、立浪部長がエントランスで送迎車とともに待っているという連絡だった。

見送りの為に一緒にエレベーターに乗ろうと、廉の後ろをついて行こうとカウンターから出ようとしたら、顔も見ずに、下りてこなくていい、と冷たく告げられた。エレベーターに乗り込む廉に向かって礼をして下げた頭が上げられず、ポタポタと絨毯に涙が零れた。自分が情けなくて、不甲斐なくて、悲しかった。頭を下げたまま手探りでティッシュを取り、涙を拭ぬぐう。こういう時は顔を上げるとせっかくのコンシーラーが崩れるから。涙を拭ぬぐい去って、のろのろと帰宅の準備をしてエレベーターに乗り込むと、途中で菱本ともう一人営業部の１つ上の先輩が乗り込んできた。

「あ、綾香、お疲れ。どした、風邪でも引いた？ 目が赤いよ」

「‥‥寒いからね。菱本くんは、まだまだ仕事？」

「藤堂課長に目いっぱい仕事を残して貰ってるんで。今から大石先輩と夜食タイム。綾香も一緒に食いに行く？」

「いえいえ、遠慮しておきます。お仕事ご苦労さまです。頑張ってね」

菱本は、そういう綾香の表情をじっと見つめて、そっと頬を撫でた。

「火曜日の夜にゆっくり話聞くから。あんまり思いつめないでね」

ずっとあちこちに気を使って生きて来た菱本は、人の心の機微に敏い。だからこその営業部の時期エースだと思う。ささくれた今の気持ちにその優しさが滲みた。

「ありがと‥‥」

また、じんわりと涙が浮きそうだったので、エレベーターが１階に着いたのをいいことに、先輩に挨拶をする形で俯いた。

じゃ、と言って下りていく二人の後をペースを落として歩く。『なぁ、あれ、お前の彼女？』『違いますよ。俺、ずっと好きな人いるんで』そういう会話が聞こえた。

菱本は、入社後、ずっと藤堂課長を想い続けている。目の前で幸せになっていく自分の好きな人を見て、彼はどんな気持ちなのだろう。『愛する人の、課長の幸せを応援し続けている』といつも明るく言う彼の心中を想う。恋というのは、届いても、届かなくても苦しいものなんだな。そう思いながら、トボトボと駅へ向かった。