Chapter5:隠せない心I

飯田と辻本と過ごす昼休み。千晃はひとつのタブレットに身を寄せ合い、お決まりのアイドル動画の観賞会をしていた。

「あーやっぱり可愛いよね。俺の永遠の推し、みゆゆは」

溜息を吐くように呟く千晃の目線の先の画面には、某大所帯アイドル『ＯＲＩＯＮＧＩＲＬ(オリオンガール)』の真鍋美結(まなべみゆ)こと『みゆゆ』が映っている。

小悪魔な角を頭に身に付け、これでもかと言うくらいのフリルをあしらった、腿上スカートが男心を擽る衣装。　

踊る度にスカートの中のドロワーズが見え隠れする姿にドキドキし、揺れる悪魔の尻尾に釘付けになる。観客に向けてウィンクをすれば、そのハートの尻尾の先で心ごと射抜かれてしまいそうになる。普段であれば画面から片時も視線を外すことなどないが、今に至っては、彼女を堪能する気分にもなれずにいた。

原因は全て自分の中に秘めている恋心だということは気づいている。

「よっしー。改まってどうしたんだよ？」

千晃の溜息によっていつもと様子が違うことを察したのか、通路を挟んだ隣の席に座る辻本に問われる。

優作が下級生に恋をしたことによって、嫉妬心を抱くようになり、自分の気持ちを自覚してしまった。　

恋愛に年齢や性別は関係ないとよく言うが、同性相手にこんな気持ちを抱いてしまったことに戸惑う自分もいた。気を紛らわせる為に推しの動画を見ても浮かんでくるのは優作の事ばかり。

忘れなくてはならない感情なのに……。

「確かに千晃は、あの大悪魔、椿に告白したことがあったよな」

飯田が薄ら笑みを浮かべたかと思えば、千晃の過去の黒歴史である、椿への告白を小突かれて耳朶が熱くなる。

「まじで？あの椿によっしーが？」

できれば掘り返されたくない昔話ではあったが、何の悪びれもなく興味津々に辻本が問うてくるのは無理もない。飯田は中学からの腐れ縁であるが、辻本に関しては二年のクラス替えから一緒にいる仲。椿の事だから、告白した男が噂されることは良くあるだろうが、入学当初、椿に告白したのが千晃であったことなど辻本はよく知らない。

「そうそう、入学して間もない頃に体育祭の委員で椿と一緒になって千晃が一目惚れしたの」

「えっ。あれ、よっしーだったの？」

ご丁寧に飯田が辻本に、告白した経緯を話してくれている。こうなってしまったら否定などしても余計に揶揄われるだけで逆効果だ。自分のことを曝け出す覚悟で飯田の話を黙って聞いていたが、予想通り、告白した相手が千晃だと知らなかった辻本が自分だと知るなり、口元を緩ませてきた。

これは完全に面白がっているやつだ……。

「悪い？当時は割とガチだったんだけど」

「悪いも何も、無謀すぎでしょ。一目惚れってそれであの椿にいけると思ったのかよ」

声を上げて大笑いし始める辻本。行けると思っていたのかって、辻本からの辛辣な一言が胸にグサリと突き刺さる。

しかし、哀れみの表情で見られるよりは、一種のネタとして大爆笑されたほうがまだ救いがあった。

「そんなに笑わなくてもいいじゃん。つか、辻本の一言で俺、傷ついたんですけどー」

「ごめん、ごめん。よっしー、馬路最高だなって思ってさ。やべぇトイレ我慢していたの、漏らしそうだわ」

「さっさと行って来いよ」

怪訝そうな顔で辻本を見る飯田にそう促されて、辻本は涙を拭いながら教室を出て行った。

確かにアイドルのみゆゆも椿も、男の気持ちを誑かすような小悪魔な女性の象徴である。千晃がそんな危険な香りのする人に惹かれる傾向にあるにしても、どこをどう切り取ったら優作へと恋の矢印が向いてしまったのかは不思議だ。

思い返せば篠塚に恋した時の優、可愛かったよな……。　　

こう、抱き締めたくなるような……。

屈んで顔を真っ赤にしていた優作を思い出しては、腕を胸の前で合わせて輪を作り、抱き締めている感覚を想像する。　

ふと、飯田と視線がかち合い我に返ったところで、自分が不審な行動をしていることに気が付いた。

「何、千晃。桜田のことでも想像してた？」

「ふぁぃ⁉」

真意を探るような鋭い視線でそう問われて、自然と背筋が伸びたと同時に動揺で声が上擦る。

「なっ、なわけないじゃん」

「でもさ。ここ最近、桜田より俺らといることの方が多くね？いつも昼になると桜田のこと待ってるだろ」

優作が篠塚と連絡をするようになってから、彼が学校に来ていても別々の行動をとるようになった。　

教室に居ても、お昼になるとすぐに出て行く優作に、挨拶程度の会話はしても自ら雑談をしに行くように絡みに行かなくなった。それは千晃が自分なりに出した、優作を遠ざける為の最良の手段だったからだ。

彼と関わろうとしなくても、彼のことを考えてしまっている現状なのに、優作と接してしまったら自分の気持ちは制御ができなくなってしまうのではないだろうか。

篠塚の存在に嫉妬して、醜い姿を優作に晒してしまうのであれば、自分の気持ちに折り合いをつけるまで離れていた方がいい。

「いや……。それは、優にも優の都合があるっていうか……」

飯田に本当のことを話すわけにもいかず、曖昧に頷く。

「あー。恋人できたから相手にされなくなった感じ？」

そんな矢先に、近いところで的を射てくる飯田の思考にドキッとさせられながらも、完全に否定もしきれない。「別に相手にされなくなったわけじゃないよ。いや、でも半分は合っているのか……？いやいや……つか、喧嘩売ってる？ただの友達なんだから相手にされるとか、ないじゃん？」

飯田に読まれてしまいそうな心に動揺し、自問自答を繰り返しながらも頭を左右に振り、口元に両人差し指を罰点にして持ってくる。

「別に、そんなつもりじゃないけど。千晃って、わかり易く顔に出るタイプだろ。別に否定しなくても俺は気にしないよ。そういうマイノリティ」

「顔に出るってそんなつもりじゃ……」

飯田に勘付かれてしまう程にわかり易い表情をしているのだろうか。それとも飯田にはどこかの週刊少年誌の主人公のように特殊能力みたいなものが備わっていて、俺の心も身体も丸裸に出来る透視能力があるのか……？

「まさか、飯田君……。きゃっ。エッチ……」

そんな中二病みたいなことを考えていたら、急に恥ずかしくなり、両手を交差して胸元を隠すと身体を捩らせた。冗談のつもりで、おどけているものの、三人の中では断トツで飯田が賢いだけにありえなくもなかった。

すると、唯でさえ怪訝な顔をして千晃のことを見ていた飯田の眉間に更に深く皺が刻まれる。これ以上は、中学からの腐れ縁とは言え、愛想尽かされかねないと察した千晃は、「冗談だろっ」と補足のつもりで一言添えると眉の皺が伸びていったので胸を撫で下ろした。

「知ってる。千晃のことだから俺のこと超能力でも使って心読んだとでも思ったんだろ。だから、辻本に影響されてアホなこと言い出す友人を睨んでやった」

自信満々にそう言い放つ飯田に、千晃の先ほどの不安は杞憂だったのだと気づかされ、精神的な疲労が重くのしかかる。賢いから故の飯田の心を抉るようなハードな突っ込みは、馬鹿で声の大きい辻本を仲間に入れてから更にレベルアップした気がする。

「飯田君……酷い……。それ地味にグサッってくるんだけど……」

顔を両手で覆い、泣き真似をする。飯田の氷河期のような冷たい言葉には、慣れたものだし、左程傷ついてもいない。なんなら茶番程度の戯れに思っている。

「千晃ってさあ、桜田待っているとき、明らかに楽しそうだよな」

飯田にそう問われて、千晃は覆っていた手の人差し指と中指の隙間から瞳を覗かせる。

「そう？」

自覚はなかった。確かに、毎日のように優作を待っていた昼休みは、密かな楽しみではあったし、飼い犬のようにワンワンと彼の後ろに着いて歩くのも嫌ではなかった。むしろ、優作と関りを持たなくなったここ最近の方が寂しいくらいだった。

「桜田の気持ちは分からないけど、椿にできたんだから。桜田にも当たって砕けることできんじゃないのか？」

「いやいや、砕けちゃダメでしょ。つーか、別に優には特別な感情を抱いているわけじゃ……」

否定すればするほど虚しくなる。一層のこと、飯田が言うように玉砕覚悟で告白してしまった方が楽なんじゃないだろうか。

だけど、その後の優作との関係が終わってしまうのではないかと思えば思うほど怖くて踏み出すことが躊躇われる。

そんな優作の話をしていると、教室前の廊下を渦中の人物が横切ったのが見えた。

「あ、桜田通ったけど。行かないの？」

行ったところで、きっと今の優作にとっての優先順位の上位に自分は入っていない。優作が学校に来て早々に教室にも寄らずに向かう先は分かっていた。椿と篠塚がいる屋上だ。嫌いな椿もいるくせに、篠塚がいるからと大分やせ我慢をしているのだろう。

そんな彼らといて優作は楽しいのだろうか。それよりも自分といて、いつももみたいに冗談言い合って笑っていた方が……なんて考えては、千晃は座席から静かに立ち上がると飯田に「ちょっと行ってくる」と一声かけて優作の姿を追いかけていた。