Chapter5:隠せない心Ⅱ

「待って。優」

上層階へと繋がる階段の中間を上っている優作を呼び止める。優作は千晃の声に気が付くと、険しい表情をさせながら振り返ってきた。右足は既に一段上へと上げられていることから、優作が先を急いでいる事がわかる。

「おはよ。今から上行くの？」

ただ睨んでくるだけの優作との沈黙が堪えられずに、透かさず問う。

「うん、吉岡。何？」

「いや、特に用はないんだけど。篠塚くんとのこと頑張って、応援してるから……」

「ああ……」

一刻も早く先へと行きたがっている優作を遮ってまで足止めをする勇気はなかった。

その名残惜しさから、優作が階段を上っていく姿を見送っては、暫くしてから千晃も後をつける。屋上へと繋がる扉が閉まる音がしたのを確認して階段を上り、鉄扉の前で立ち止まった。今の千晃にとって見てはならないものだと分かっていても、怖いもの見たさで小窓から屋上内の様子を覗く。

そこには、椿と篠塚がフェンス沿いのベンチに腰を掛けて、膝にお弁当を広げている姿があった。優作はというと、地べたのコンクリートに座り、パンを齧りながら篠塚のことをじっと見つめている。椿なんていないも同然かのように、篠塚から離れることがない目線。椿と話している篠塚が笑えば、優作の口元も綻ぶ。今まで自分に向けてきたいい加減な態度の彼とは違うことに胸が苦しくなった。

こんな優作を見せられたんじゃ、望みはないのだから諦めろとは言えない。一緒に居られるだけで充分だと言っている彼の邪魔をする権利は千晃にはなかった。

千晃が落ち込んだように深く息を吐いていると、座っていた優作と視線がかち合ったような気がして、慌てて目線を逸らしては、階段を駆け下りた。

できることならこの気持ちから直ぐに解放されたい……。嫉妬で気が狂いそうになるこの感情から……。

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週終わりの金曜日。日直だった千晃は、少し早めに学校に着いた。職員室で担任教師から日誌を受け取り、三年Ａ組の教室へと入ると一番乗りだと思っていた教室には先客がいた。普段は埋まることのない、千晃の隣の座席が埋まっている。

「珍しい。優がこんな時間にいるなんて」

教室に一番乗りをしていたのは、珍しくも優作だった。　

今日の天気予報は一日中晴れだと朝のお天気お姉さんが言っていたが、突然雷雨か豪雨でも降るんじゃないかってくらい彼が朝から居ることは珍しいことだった。

「だから？」

「だからって、いつも社長出勤でしょ。優がこんな時間に居るなんて、どういう風の吹き回し？」

優作が座るひとつ前の座席の椅子の背もたれに身を預けて、見下ろすように彼の様子を伺う。遅刻の常習犯である優作がこんな誰も登校していない時間に来るくらいなのだから、何かあるに違いない。　

千晃が追及するように問い掛けると、優作はあからさまに視線を泳がせていた。

「うるさい……。早く来たい気分だったんだよ」

仄かに頬を赤らめて、照れたように顔を背けて頬杖をつく。優作がこんな表情をするのは大抵、篠塚関連であることは、粗方予想がついていた。

詳しく訊きたいけど、それが優作にとっての浮かれ話であることは雰囲気からして感じとれる。千晃は訊きだす勇気が持てず、「そっか……」とだけ頷いて、大人しく自席についた。あまり多くを語りたがらない優作も自ら話題にすることもなく、沈黙が続く。

「そうだ、優。早く来たからって授業中寝るなよ」

微かに人の声がし始めた廊下を気にしながら問うと、言っているそばから優作が大きな欠伸をする。

「さあ、授業つまんないし、昼まで寝てようかな。どうせ真面目に受けなくてもどうにかなるから」

「うわっ。でたよ、優の秀才発言。遅刻と欠席ばっかで単位ヤバイくせに」

凡人の千晃に比べて、優作は頭もいいし、容姿端麗。真面目に出席していれば、クラスの人気ものでも可笑しくないのに、こう不真面目で一匹狼なのは彼の性格なのか……。はたまた生い立ちが関係しているのか……。

だけど、彼が人気者だったらきっと仲良くはなっていないだろうし、こうやって友達として彼を独り占めすることもなかっただろう。

もっとこの何気ない時間が続けばいいのに。篠塚の所なんか行かずにずっと傍で……。

やはり、優作の傍にいるとそんなことばかり考えてしまう。千晃はやり場のないこの感情を、自らの頭を掻きむしることでやり過ごしていた。

「なあ、吉岡」

優作に呼ばれて振り返った途端に、彼の手が伸びてくると、冷たい指先が頬を摘まむ。千晃はそれを認識するなり、ガタっと椅子を引いて彼から距離をとると、摘ままれた頬を両手で触った。

「な、なにっ⁉ 」

「お前さ……。俺のこと……。いや、吉岡のほっぺって柔らかそうだなーって思っただけ」

動揺しているのは千晃だけなのか、優作は平然としたまま独り言ちる。

「柔らかそうって……」

優作のお得意の気まぐれで、揶揄って遊んでいるだけ。飯田たち同様の茶番の一種だと分かっていても、顔が徐々に熱くなってくる。こんなところを見られたら、優作に気持ちを悟られてしまう。なのに、久しぶりに彼に触れてもらえたことが、やけに嬉しくて心が浮つく。

「からかうのもほどほどにしてよ……。優がやると洒落になんないから」

そうだよな、と涼やかな表情で呟くと優作は座席から立ち上がった。

「優、どこいくの」

教室から出て行こうとする背中に問うと背を向けたまま、深く息を吐いていた。

「トイレ。ホームルームまでには帰ってくる。吉岡……。そのままでいろよ」

優作が出て行くと同時に、廊下が騒がしくなり、続々と教室にクラスメイが入ってくる。最後の優作の言葉が胸に突っかかったが、考えているうちに飯田と辻本が登校してきて、千晃の思考は強制終了された。

―――そもそも、そのままでいろよって、どういう意味だよ……。