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第771話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第786話
未央は博人を押しのけると、主寝室にあるバスルームへ駆け込み、カチッと鍵をかけた。冷たい扉に背中を預けながらも、胸の中の心臓はまだ言う事を聞かず、激しく鼓動を続けていた。さっきの朝の「激しい運動」が、彼女の体力を奪い尽くしただけでなく、思考力もすっかり空っぽにしてしまったのだ。シャワーから温かいお湯が注ぎ、疲れた体を洗い流し、同時に彼女の混乱した思考にも、ようやく束の間の休息をもたらした。バスルームにはすぐに湯気が立ち込め、鏡は白く霞んでしまった。彼女は鏡の湯気を手でそっと拭い、酸欠で顔が真っ赤になっていないか確かめようとした。しかし、たった一目見ただけで、彼女の体はその場に凍りついた。ようやく抑え込んだはずの熱が、凄まじい勢いで、再び彼女の体を攻めてきた。鏡の中には、まだ情事の余韻を残した彼女の体に、さまざまな赤い痕が散らばっていた。繊細に浮き出る鎖骨から、胸のふっくらとした柔らかな白い肌、そして細いウエストの脇まで……まるで、所有権を主張する容赦ない印のように、彼女の肌に鮮明かつ大胆に刻み込まれ、昨夜から今朝にかけて、あの男がどれほどの狂気と激しさをぶつけてきたのか静かに物語っていた。この「証拠」の数々に、彼女は恥ずかしさのあまりに穴があったら入りたいぐらい恥ずかしくなってきた。これではどんな顔で外に出ろというのだ？シャワーを浴び終え、バスタオルに身を包んだ未央は、クローゼットに立ち、初めて着る服に頭を悩ませた。普段よく着るクルーネックやＶネックの部屋着では、鎖骨にある最も目立つ痕を隠すことなど到底できない。彼女はクローゼットをひっくり返すほど散々探し、ようやく一番奥の隅から、去年の秋に買ったがほとんど着ることのなかった、薄手のベージュのハイネックシャツを引っ張り出した。買った時は襟が高すぎて窮屈に感じ、ずっとしまい込んでいたのだが、まさか今日の救世主になるとは。彼女は注意深くそれを着ると、鏡の前で前から背中まで何度も何度もじっくりと確認した。襟は顎のラインにぴったりと密着するほど高く引き上げ、全ての曖昧な痕跡をしっかりと隠し、首にある最も淡い赤みさえも一切見せないようにした。それで、ようやく彼女は安堵の息をついた。寝室の中で行ったり来たりしながら、長い時間をかけて心の準備を整え、深く息を吸い込んだ。戦場へ向かう
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第785話
この理由は、彼女自身にも全く説得力がないと感じられた。博人の笑みは一層深くなった。彼はこれ以上何も言わず、ただ突然体をひるがえし、未央が驚きの声を上げても気にせず、彼女を完全に自分の下に押し倒した。彼は両腕を彼女の体の両側に突っ張り、二人だけの狭い空間を作り出した。二人の体制は完全に逆転した。彼は上からのぞき込むように彼女を見つめ、狼狽え戸惑う彼女の瞳を眺めながら、ゆっくりと身をかがめ、鼻先がほとんど彼女の鼻に触れるほど近づいた。「本当か？」彼は彼女の目を見つめ、冗談めかした口調は次第に収まり、それに代わったのはこれまでにないほど真剣な表情だった。彼は彼女を見つめ、まるで彼女の魂まで見透かそうとするかのようだった。しばらくして、彼は身をかがめ、額をそっと彼女の額に押し当て、誓いを立てるような、はっきりとした口調で、一言一句ゆっくり言った。「未央、俺を見ろ」未央は彼と視線を合わせざるを得なかった。「俺が約束する」彼は声を低くし、人を説得できる声でこう言った。「過去にやったクソみたいなこと、お前を悲しませ、涙を流させたあの日々は、もう二度と起こらないと誓う。俺は自分を変える。残りの人生をかけて、お前に償う。俺たちの子どもたちも償ってみせる」彼の目には、もはや冗談やからかいの色はなく、ただなかなか溶けきらない懺悔と深い愛情だけが残っていた。「だから、もう俺から離れるな。頼むから」ほとんど卑屈と言えるほどの願いと、彼の目に隠しきれず失うことを恐れる脆さは、重いハンマーのように、未央の心の最も柔らかい部分を強く叩いた。彼女のすべての羞恥心と困惑は、この瞬間、ズキズキとした痛みになり、彼女の心臓を突きさした。彼女は目の前の男を見つめた。この俺様気質で、すべてを支配するのに慣れた男が、今このような姿で、彼のすべての弱点と不安を彼女に隠さずに晒した。彼女がどうして、まだ彼を押しのけることができるだろうか。未央は手を上げ、拒絶ではなく、もう躊躇わずそっと彼の首を抱きしめた。答えではないが、この動きはすでに言葉に勝るものだった。彼女の積極的に彼を求めたその行為は火薬に火をつけたかのようだった。博人の目には情熱な炎が燃え上がり、すべての理性がこの誘いに完全に焼き尽くされた。彼は再び彼女の唇を貪った。このキスは、もはや昨夜
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第784話
虹陽の西嶋家にて。朝日が金の糸のように、分厚いカーテンの隙間を静かにすり抜け、カーペットの上に真っ直ぐな光の線を描き出した。未央のまつ毛がかすかに震え、意識はゆっくりと浮上していく。彼女は目を開けたが、目の前の光景はまだぼんやりしていた。視界に入ってくるのは、博人のまだ眠っているかっこいい横顔のアップだった。彼の顔立ちは朝日の中で特に柔らかく見え、普段の鋭さや冷たさはなく、唇は軽く結ばれ、呼吸は穏やかだった。そして、その熱い腕がまるで鉄の輪のごとく、独占欲も感じられるほどに彼女の腰をしっかりと抱きしめ、胸に引き寄せていた。昨夜の記憶が、コントロールできず、映画のようにはっきりと頭の中に浮かんできた。抑えられた息遣い、熱さが感じられる汗、そして彼が自制を失い、彼女の耳元で何度も繰り返したささやき……一つ一つのシーンが細かいところまで鮮明で、彼女の顔が火照り、その熱は頬から耳の付け根まで広がっていた。すでに二人の子を持つ母親ではあったが、これほど完全に、純粋な愛から生まれた親密さは、彼女にとって初めての経験だった。彼女は体のすべての骨が一度分解され、また組み立て直されたかのように、痛くてだるく、ほんの少しの力も湧かない。しかし同時に、奇妙な、満たされたような満足感が、温かい波のように、彼女の全身を包み込んでいた。この感覚は彼女に恥ずかしさを覚えさせると同時に、なぜか……心の安らぎも与えていた。その次の瞬間、彼女はやっと自分が今、どういう状況にあるのかに気づいた。彼女は完全に彼の胸に抱きしめられているのだ。非常に親密な姿勢で、頬を彼の温かく引き締まった胸に寄せ、彼が穏やかに呼吸するたびに、胸のわずかな動きさえも感じ取れるほどだった。肌同士が直接に触れ合ったせいで、他人の熱すぎる体温が、彼女を全身そわそわとさせた。彼女の頭に浮かんだのは今すぐ逃げることだ。この心をかき乱す腕から、すぐにでも逃げ出さなければ。未央は息を殺し、飼い主の部屋に潜り込んで魚を盗み食いしようとする子猫のように、脱出計画を実行に移し始めた。彼女は動きをできるだけ軽くして、注意深く、自分の体を少しずつ動かし、腰を抱きしめているあの腕を、徐々に離そうとした。彼女の動きは非常に慎重で、そばで眠るこの「獣」を決して目覚めさせまいとしていた。その腕が、ついに彼女
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第783話
今だ！彼は全神経が瞬時にその一点に集中し、直ちにその痕跡を追い始めた！データの流れは洪水のように、彼が構築した仮のルートを狂ったように奔り、具体的な位置情報がまもなく特定される！ナンバーファイブという具体的な街の名がすでに彼の目に浮かびかけていた。しかし、彼が成功しようとするその一瞬に、彼が食い下がって追っていたそのデータの流れが突然、まるで見えないハサミでパサリと切られたように消えてしまった。すると、彼のパソコンの画面が突然、真っ暗になってしまった。停電ではない。より強大な外部からの力によって強制的にこのパソコンの操作を奪われたのだ！悠生は目が見開いた！彼はすぐに再起動を試みるのではなく、両手がさらに素早い動作でキーボードを叩き、操作の奪還を試みた。しかし、彼の全ての指令は水の泡となり、まるでパソコンが自分のものでなくなったかのようだった。画面が再び明るくなった時、追跡プログラムは全て強制的に終了させられていた。画面の中央には、コードで構成された、シンプルで傲慢な笑顔の顔文字が現れた。【:)】続いて、その顔文字の下に、冷たい外国語がゆっくりと浮かび上がった。【Nice try, Mr. Fujisaki】(いい試みでしたね、藤崎様)悠生は一瞬で全身が凍り付いたかのような感じだった！相手は最後の瞬間に彼の追跡に気づいただけでなく、電光石火の間に彼のパソコンに侵入し、彼の正体を暴き、見下すような挑発の言葉を残したのだ！これは、もはや単純な技術対決ではなく、一方的な翻弄だった！彼はハッカーという顔が完璧に隠されているとずっと思っていた。同じ業界の信頼できる僅かのメンバーの数人を除けば、誰も知らないはずだった。しかし、この相手の前では彼は透明な存在のようで、全ての仮装があっさりと見破られてしまった。この人物は誰なのか？どうやって自分の正体を知ったのか？あのメールを送った本当の目的は一体何なのか？次々と疑問が彼の頭を駆け巡る。彼は自分に冷静になれと叱り、目の前の状況を素早く分析した。これほどの技術を持つ相手が、藤崎家と西嶋家の確執を煽るに十分な資料を送りつけ、彼が追跡するという行為をただからかい返しただけで、何ら実質的なネットワーク攻撃やデータを盗むような行為など行っていない。これは理にかなっていない。
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第782話
悠生は妹に早く休むよう言い聞かせた後、自分の部屋に戻った。部屋のドアを閉め、妹の不器用ながらも揺るぎない決意を心に大切にしまい込んだ。それは今夜の唯一の慰めであり、彼が絶対にここで倒れてはならぬ理由でもあった。彼は書斎のデスクに歩み寄り、再びつけたパソコンの画面を見つめ、冷たい眼差しの中にははっきりとした冷静さが輝いていた。メールボックスを開き、あの謎めいたメールをもう一度クリックした。毒を含んだ文字と冷たい数字は、相変わらず見るだけで心を痛めるが、もはや彼の心を動揺させることはできなかった。怒りに任せても問題は解決しない。憎しみは人をただの操り人形へと変えてしまう。絶対的な確証がない限り、憎しみに頭をやられてはならない。彼がすべきは、復讐に操られる人形になるのではなく、藤崎家の新たな、決して倒れぬ大黒柱となることだ。さらに調べ、自分の方法で現状を掌握し、他人に利用されることのないようにしっかりしなければならない。秘書とのチャット画面をチェックしたが、相変わらず何の返事もなかった。二十年にわたる極上の秘密に関わるこの調査が、数時間で結果が出るはずがないことは承知していた。しかし、一方的に待つということは受け身になるということだ。彼は待てなかった。悠生はもうためらわず、キーボードを叩いた。多重暗号化された簡潔なアイコンを持つソフトウェアを開く。これは彼が長年隠してきたもう一つの顔、ネットワークをわが庭のように弄ぶことができるトップクラスのハッカーだ。表では、彼は温厚で優雅な藤崎グループの後継者だ。裏では、どのサイバーセキュリティの専門家も彼の名を聞いたら震え上がるほどの技術を持つ男なのだ。匿名メールの送信先のデータを分析プログラムに取り込むと、複雑なコードの列が滝のように画面で高速に流れはじめた。彼はメールに何重も重なった仮装を剥ぎ取り、その真のアドレスを追跡し始めた。すぐに、相手が極めて狡猾であることがはっきりと分かってきた。このメールの経路は、まるで素手で魚を取るようにスッと手のひらから逃げ出されてしまったように全くうまくいかなかった。世界中十数カ国のサーバーを経由して、あるサイバーを経由するたびに、特殊なプログラムによりすべての痕跡が自動的に消去される。まるで、雪の上を歩く幽霊が足跡を残さないかのようだ。悠生は口角に思わず冷ややか
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第781話
その真剣な様子が、可愛らしくて、そしてたまらなく切なくさせられた。妹のその「勉強オタク」に乗っ取られた姿を見て、一晩中ずっときつく結んだ悠生の口元は、ついに堪えきれず、嬉しそうな低い笑い声をこぼした。その低い笑い声が静かな部屋に響き渡り、悠奈を驚かせた。彼女はびっくりして、驚いた小鹿のようにくるっと振り返った。後ろに立っていた人が兄だと分かると、その顔は一瞬にして真っ赤になり、悪いことをしているところで捕まった子供のように、反射的に本とノートを閉じて隠そうとした。「兄さん？ど、どうして来たの？びっくりしたよ」彼女は少しうろたえ、秘密を見破られて慌てた声で言った。悠生は何も言わず、彼女の隣の椅子を引いて座り、長い脚を組み、腕を胸の前で組んで、わざと厳しい顔をしながら、彼女を上から下までじっと観察するような視線を向け、ゆっくりとからかうように言った。「うちの悠奈お嬢様はいつからこんなに変わったの？まさかこんな退屈なものを研究し始めるなんて」彼はあの分厚い本を指さした。「こっそり新しい恋愛ドラマでも見て、明日俺にその内容を教えるつもりだと思ったのに」悠奈は、いつものように甘えたり反論したりしなかった。むしろ隠そうとしたその本を再び広げ、小さな顔を引き締め、目には今までにない真剣さと強い意志を浮かべて、兄を見つめながらはっきりと言った。「兄さん、私、遊んでるんじゃないのよ」彼女はいつもは無邪気な瞳で、じっと疲れの滲んだ兄の顔を見つめ、生まれて初めて一番大きな勇気を振り絞って、心にしまっていた言葉を口にした。「もう、兄さん一人があんなに苦しむのを見ているだけなんて、嫌なの。会社のことも……それから虹陽のことも、全部兄さん一人にかかってる」彼女の声は震えていたが、一言一句がはっきりと聞こえた。「お手伝いしたいの。早く元気になりたい、早く大人になりたい……未央さんみたいに……自分を守ることも、守りたい人を守ることもできるように」「未央さんみたいに……」という言葉は、魔法をかけられた奇跡の鍵のように、そっと悠生の心の中で最も柔らかく脆い扉を開けたのだ。様々な感情が込み上げ、彼の目頭がその時熱くなってきた。彼は必死に隠そうとしていた苦痛と葛藤が、自分が思ってもみなかった形で、妹の成長を促すとは思わなかった。彼女はもう羽の下に隠れて、いつも守
