第7話

「……私、用事があるから」

理央はほとんど逃げるように立ち上がろうとしたが、高熱が引いたばかりの体は思うように言うことを聞かない。膝が笑い、その拍子にバランスを崩しかける。

だが幸いにも、崇人の手はしっかりと彼女の背中を支え続けていた。

物音を聞きつけた看護師がドアを開けた瞬間、彼女の目に飛び込んできたのは、理央が崇人の腕の中に崩れ落ちる決定的瞬間だった。

崇人の手は、理央の最も敏感な腰のくびれを捉えており、そこから甘く低い吐息が漏れ聞こえる。

これ以上見たら別料金が発生しそうな、そんな錯覚に陥る光景だ。

「わ、私、何も見てませんからっ！」

看護師は瞬時に空気を読み、バタンとドアを閉めると、通りかかった同僚を捕まえて興奮気味にまくし立てた。

「ねえ聞いて！中ですごいもの見ちゃった！瀬名先生が、あの美人の患者さんをベッドに押し倒してたの！」

「嘘でしょ？ 衆人環視の白昼堂々、まさに野獣ね！服は脱いでた？」

「まだだけど、秒で脱がしそうな勢いだったわ！我慢の限界って感じで！」

「えっ？秒？そんなに動きが早いの？聞かせなさいよ詳細！」

勢いよく閉めすぎたせいだろう、ドアが反動で少しだけ開き、外のあけすけな会話が丸聞こえになってしまった。

理央は、彼に触れられている腰と、自分の顔のどちらが熱いのか判断がつかなくなった。

崇人の喉仏が、ごくりと上下する。

目の前の、恥じらって紅潮した理央の顔があまりに魅力的すぎたせいだろうか。彼の理性が「礼儀正しい距離を取れ」と命じているにもかかわらず、身体は初めてその命令に逆らい、すぐに離れようとしなかった。

「彼女たち、口にチャックができないタチでね。気にしないで」

「……ええ、もちろん」

理央は目元をひきつらせながら適当に相槌を打ち、悟られないように少しずつ身体を後ろへ引こうとする。

「それに、僕はそんなに早くないよ」

「うん……え、何が？」

崇人は楽しげに片眉を跳ね上げた。「もちろん、君が『早い』のがお望みなら合わせるけどね」

理央は「今の言葉の意味なんて理解不能」とばかりに思考を放棄し、荷物をまとめると脱兎のごとくクリニックを後にした。

車に乗り込んでもなお、胸の鼓動は早鐘を打ったまま静まる気配がなかった。

タクシーの運転手は、車を出す前にルームミラーをちらりと覗き込んだ。「玄関に立っているのは、彼氏さんかい？」

理央が振り返ると、ちょうど崇人がこちらに向かって手を振っているのが見えた。

「いやあ、いい男だねえ、お似合いだよ」

運転手はどうやらお喋り好きのようで、こてこての下町訛りで勝手に盛り上がっている。「見ているこっちまで、ニヤニヤしちまうよ」

「ところで、お二人の馴れ初めは？うちの娘なんてもういい歳なのに、テレビに出てるアイドル指差して『推しが尊い！』だの『結婚して！』だの騒ぐばかりで、ちっとも色恋沙汰がありゃしなくてね。お客さんの彼氏みたいなイケメンがいれば、あいつもその気になるんだろうけどなあ」

「でもねえ、おじさんの経験から言わせてもらうと、顔がいい男ってのは信用できないんだよ。口先だけで女の子を騙すような調子のいい奴が多いからね」

「『男の口車に乗るな』なんて昔から言うけど、あれは真理だよ」

おじさんは終始ご機嫌で喋り倒している。

そのマシンガントークに、理央は口を挟む隙もなかった。仕方なく適当な交差点で車を停めてもらい、外の空気を吸うことにした。

どうしたことだろう、胸の奥の火照りが一向に静まらない。

こんな感覚は生まれて初めてだ。

ふらりと歩いていると、果物屋の前でおかみさんが中年の客に声を張っているのが聞こえた。

「とれたてのカシスだよ！栄養たっぷりでね。お見舞いに行くんだろ？だったらこれが一番だよ！」

その言葉に、理央は吸い寄せられるように足を止めた。

「あの……腕を怪我している人にも、いいですか？」

気がつくと、理央はカシスの入った袋を提げ、再びタクシーを拾っていた。

自分から誰かにプレゼントを贈るなんて経験はほとんどない。

恭弥と付き合っていた頃も、記念日が来るたびに頭を抱えていたものだ。

幸いなことに、恭弥の方もプレゼントには無頓着だった。

だから理央は、AIがリストアップした「おすすめギフト」を適当なくじ引き感覚で選び、贈りつけていた。それで何の問題もなかったのだ。

気まずさを避けるため、理央はわざと受付を迂回し、直接崇人のオフィスへと向かった。

通い慣れた場所だ。足取りに迷いはない。

しかし、ドアノブに手をかけた瞬間、ふと躊躇いが生まれた。

さっき出て行ったばかりなのに、すぐに戻ってくるなんて、いかにも未練がましいのではないか？いっそ、ドアの外に置いておこうか。

そう思い直して手を離そうとした時――中から男の声が聞こえてきた。

「僕が本気で、雨宮理央を好きになるわけがないだろう？」

全身の血液が一瞬で凍りついたようだった。

間違いなく、崇人の声だ。

ドクン、ドクン。自分の心音が聞こえる。さっきまでの高鳴りとは違う、まるで葬送の太鼓のように重く、鈍い響き。

……彼は、嘘をついていたの？

どうして？

その答えはすぐに示された。

「お前があの事故の真相を知りたいのは分かるよ。でも、彼女のことが好きでもないのに、あんな思わせぶりなことを言う必要があるのか？」

「両親の死因に関わることなんだ、慎重にならざるを得ないだろ！」

崇人の声には、押し殺したような苦痛が滲んでいた。

「……だったら、彼女に直接聞けばいいじゃないか」

「もし、あの事故に彼女も加担していたらどうする？僕は自分の手で真相を突き止めなきゃいけないんだ。そのためなら、彼女を利用しようが傷つけようが構わない！」

そうだったのか。

だから崇人は、私が事前にNGを出していた話題――あの交通事故のこと――をしつこく聞いてきたのだ。

真相を探るための駒として私を利用するため。そのために、「好きだ」なんて甘い餌まで撒いて。

本当、ご苦労なことだわ。

気づけば、爪が掌に深く食い込んでいた。 力を緩めると、薄い皮膚が破れ、今にも血が滲み出しそうになっている。

理央は音もなくドアから手を離し、深く息を吸い込んで、ゆっくりと吐き出した。だが、胸に詰まった不快な塊は消えない。

騙されるのも、利用されるのも、大嫌いだ。

廊下の角を曲がったところで、彼女は立ち止まった。

ボトッ、という鈍い音。

手にしていたカシスの袋が、ゴミ箱の中に吸い込まれていく。

理央はもう振り返らなかった。躊躇うことなくクリニックを後にする。

一方、オフィスの中では、重苦しい沈黙が続いていた。やがて、周防旭が、深く低い溜め息をついた。「おい、崇人。今言ったデタラメ……自分自身で信じてるのか？」

「……どういう意味だ？」

崇人が微かに拳を握りしめる。その動きには、彼自身すら気づいていない焦燥が滲み出ていた。

「もしお前が言う通り、彼女をただの道具だと思っているなら……どうして彼女がパーティーで怪我をしたと聞いた瞬間、ボディガードを十数人も引き連れて病院に殴り込んだんだ？お前、ずっと身分を隠していたかったんじゃないのか？ それを捨ててまで？」

言い終わるが早いか、旭は崇人に歩み寄り、何の前触れもなく彼の袖を捲り上げた。

そこには、おそらく一生消えないであろう無惨な傷跡が、痛々しく刻まれている。

「なんで彼女が飛び降りようとした時、大勢いたボディガードを使わずに、とっさにお前自身が飛び出して彼女を掴んだんだ？」

分かってんのか？飛び降りようとする人間を助けるなんて、自分も一緒に引きずり込まれる可能性が高いんだぞ」

開いた窓から不意に風が吹き込み、机の上の書類がパラパラと音を立ててめくれた。

そう。

その問いかけは、理央を救い上げた直後、崇人が自分自身にも投げかけたものだった。

もしあの時、彼女を支えきれずに、二人もろとも落下していたらどうなっていた？

ここは十六階だ。

生還の可能性など万に一つもない。

けれど、後悔など微塵もなかった。

腕の中に抱きとめた彼女の、羽のように軽い身体。全身に刻まれた無数の傷。いつもは傲慢なほど自信に満ちていた唇が、今はただ痛みに耐えるように硬く結ばれ、苦悶の声を漏らしている――そんな姿を見た時、彼が思ったのはただ一つ、「もっと早く、一秒でも早く駆けつけるべきだった」という悔恨だけだった。

「崇人……」

旭は、自分の気持ちにすら気づかないこの愚かな当事者を、もう一度諭そうとした。

「落ちないよ」

言葉の意味を即座に理解できず、旭はきょとんとした。「は？何が？」

「僕は、引きずり込まれたりしないって言ったんだ」

崇人は静かにそう答えた。長く黒い睫毛がカラスの羽のように伏せられ、瞳の奥に渦巻く暗い翳りも、揺らぐ感情も、すべてを隠してしまう。

「僕が雨宮理央ごときに、道連れにされることなんて、絶対にありえない」