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１６．夏祭り
Date de publication:
2026-08-21 17:02:53
Dernier chapitre
侯爵家の婚約者 番外編 お役目の日
石畳で整備された道を、小さなジルダを乗せた獣車がゆっくり走っている。 出かける前にカインの魔力を食べさせた草竜は、機嫌よく貴族街を進む。 あれよあれよと決まった、婚約と同時に贈られた獣車にはまだ慣れない。 母や姉が社交に使うからと、ジルダから取り上げようとしたが、父であるシトロン伯爵が烈火の如く怒っていたのが印象に残っている。 エスクード侯爵家の家紋が刻印された獣車で、奥方や姉が社交に出かけたらどういうことになるかを、伯爵はよくわかっていた。「ジルダ！今日もありがとう。今日は何をして遊ぶ？」「その前に、魔力の吸収をしないと……」 ジルダの到着に、車寄せで待ち構えていたカインが大喜びで迎えると、ジルダは困ったように笑って答えた。 カインはジルダを連れて、カインの子供部屋へ連れて行った。 寝室とは違い、室内には柔らかい絨毯が敷き詰められていて、靴を脱いで遊べるようになっている。「今日はここでしよう。あとからロメオたちも来るんだ」 カインの無邪気な明るい笑顔に、ジルダもつられて顔が緩んだ。 しかし、まだひきつれた不器用な笑みは抜けない。 絨毯に座ったカインは、ジルダの頬を両手でつねった。「こうやって笑えばいいんだよ」「ひ……｜ひたい《いたい》……」 ジルダが言うと、カインはすぐに手を離した。 頬を抑えて、自分を不可解な目で見るジルダがたまらなく可愛かった。 魔力吸収は4度目だった。 魔力暴走の後は、カインも魔力が落ち着いていたので10日ほどは、ジルダの役目は来なかった。 やがて呼び出されてから、5日、3日と日を縮めたのだ。「5日でもいいと思いますが」「僕はジルダに会えるなら毎日でもいいよ」 3度目の時にジルダが提案すると、カインがすかさず言ったのを、エスクード侯爵は困った顔で見ていた。「では、魔導士様の言ってた3日に1度にしましょうか」「君に負担にはならないか？」 ジルダの提案にエスクード侯爵が申し訳なさそうに答えたが、だからと断っているわけではないことは7歳のジルダにもわかる。「これからもお迎えに来てくだされば大丈夫です」「わかった――もちろんだとも」 エスクード侯爵家から、ジルダに合わせたかわいい獣車と御者が送られてきたのは、翌日のことだった。「じゃあ、魔力を吸収しますね」「ダメだよ！」 ジルダが立ち
侯爵家の婚約者 番外編 結婚前夜
19歳になったカインは緊張で眠れない日を過ごしていた。 特にこの3日は、空が白々むまでまんじりと過ごしている。 カインは、明日の朝のためにと用意された婚礼衣装と向き合ったまま、何時間も過ごしていた。 ――ついに明日。 カインは、今夜何十回目かの深呼吸をしてみたが、やはり落ち着かない。 昨年のあの夏から季節は2回変わった。 あの日、カインは膝をつき、ジルダのスカートに口付けをした。 貴族の正式な求婚の儀式だ。「ジルダ――僕と……僕の……」「はい。承りました」 カインが言い終える前にジルダが答えた。 カインは顔を真っ赤にして立ち上がると、ジルダの小さな両肩を掴んだ。 まだ涙の渇ききらない頬が、キラキラと輝いてるように見える。「さっ、最後まで言わせてくれ！」「言われるまでもなく、婚約は10年以上も前に成立しておりますし」「そうだけど！……そうだけど、そうじゃなくて……それに、承りましたってなんだ！」 ジルダが答えると、カインは恥ずかしさでジルダを発作的に抱きしめて、ジルダの顔を自分の胸に埋めさせた。「改めて口にすることで伝わることもあるだろ……」「そうですか――そう、ですね」 ジルダは、手持ち無沙汰な両手でカインの背中を抱いた。「では、聞かせてくださいまし」「……」 カインが求婚の言葉を発する事ができたのは、それから一刻ほど経ってからだった。 いつも通りの魔力吸収は、とても楽しみな習慣になっていた。 ジルダの態度は相変わらず澄ましたものだったが、カインにはそれがなぜかたまらなく可愛かった。「カイン様――おやめください」 カインの左手を握って魔力を吸収するジルダの頬を、カインの右手がつつく。 なぜ、あの頃の自分はジルダの事をあんなにも嫌っていたんだろう。こんなにかわいいのに。「カイン――いい加減にして」 ジルダが睨むと、カインは嬉しくて笑ってしまう。 澄ましたジルダも可愛いが、怒ったジルダも可愛い。 カインの右手が、ジルダのほつれた髪を巻き取ると、ジルダは照れたように頬を薄桃色に染める。 そんな毎日が、カインにはたまらなく幸せだった。「カイン、明日は大事な日だと言うのに――」 いつまでも部屋の明かりが消えていないのを察して、侯爵が扉を開けた。「父上――すみません」 叱られた子供のような表情のカイ
侯爵家の婚約者 番外編 初めての大冒険
10歳になると、爵位を継ぐための勉強が始まる。 それまでの読み書き程度ではない高度な勉強だ。 カインもロメオも、午前中はいつも教師に就いて勉強させられていた。 国や領地の歴史、法律、貴族の勢力分布、それぞれの領地の産業、その特徴……「僕もう夢にも先生が出てくるよ」「……僕は昨日夢の中で王国の相続法を暗唱させれらてたよ」「カインはもうそこまで進んでるの？僕なんかやっと家族法が終わったところだよ」 アバルト侯爵家の裏庭で、木剣を打ち合いながらロメオとカインが愚痴ってるのを、ティン＝クェンとジルダは、初夏の日差しを避けるように木陰に敷かれた柔らかい敷物の上で眺めていた。「貴族って大変なんだなぁ」「あなたも貴族じゃないの」 2人を見てこぼすティン＝クェンに、ジルダが白々しくつっこむ。「僕は三男だからね。継ぐ爵位もないからこうやってアバルト家に騎士見習いで来てるんだよ」 伸びをしながら言うと、女中が差し出した蜂蜜の入った冷たい水を飲む。「ジルダだって侯爵夫人になるための勉強してるんだろ？疲れないの？」 冷たい蜂蜜水はジルダの喉も優しく潤した。 ジルダはにこっと笑っただけで答えなかった。 実際のところ、ジルダの勉強は苛烈だった。 社交、所作、家政の基礎に加えて、エスクード侯爵家の領地の管理や財政についても学ばなければならない。 だが、ジルダはそれらを文句も言わずにこなし続けていた。 やがて疲れて戻ってきたカインとロメオも、女中から蜂蜜水をもらうと、一息に飲んで息をついた。「明日は領地についての授業だ。カインは？」「僕は歴史の教師が来る事になってる」「いいなぁ。僕なんかこの暑い中毎日走り込みと素振りだよ」 2人の愚痴にティン＝クェンが参加する。 確かに、ティン＝クェンの肌は2人に比べて随分と健康的に見える。「なあ、こないだ遊びに来てた庭師の子に聞いたんだけど」 ロメオがブルーグレーの瞳をいたずらっぽく輝かせた。「ほらな？ここに大きな穴が開いてるんだ」 首都の外れにある貧民街の奥で、ロメオは得意げに言った。 子守りをしていた乳母がうとうとしたのを見て、ロメオが提案したのは魔獣狩りだった。 首都はその広大な土地を何層もの城壁で仕切られている。 それぞれの城壁には門兵が立ち、城壁内の出入りを厳しく見張っている。 その一
侯爵家の婚約者 番外編 カインの贈り物
「フェリス……で、ございますか」 エスクード侯爵家の家令であるアレッツォは、首都の屋敷の主であるカインの言葉に思わず聞き返した。「そうだ。社交界で人気なのだろう？」 少しそわそわと落ち着かないのは、気のせいではないらしい。「イレリア様のお上着は先日――」「誰がイレリアのものだと言った」 カインの言葉に、アレッツォはすぐに察することができた。 そして、満面の笑みを浮かべると、深々と頭を下げて退室した。「アレッツォ、随分と機嫌だな」 帰りを出迎えたアレッツォに、エスクード侯爵が声を掛けるほどに、アレッツォはわかりやすくご機嫌だった。「申し訳ありません。つい顔が緩んでしまいまして」「お前がそのように笑うということは、カインになにかあったのか？」 さすがは父親だと、アレッツォは更に嬉しくなった。「ええ。カイン様がジルダ様にフェリスの毛皮を用意するようにと」「カインが？」 侯爵が眉を上げてアレッツォを見ると、アレッツォはわざとらしく得意げに頷いてみせた。 玄関から書斎に移動すると、侯爵はアレッツォから酒精の強い琥珀色の液体を受け取って、一口をゆっくりと流し込んだ。 液体が喉を通過する時にある、粘膜が焼けるような感覚が侯爵は好きだった。「ここのところ、あれほどジルダに近寄ろうとしなかったのにか」 独り言のように呟く侯爵に、アレッツォはただ微笑むだけだった。「ジルダは何が好きかな」 夏の月の始まりにジルダが生まれたのだと聞いて、カインはジルダへの贈り物を選んでいた。 春の月――自分の生まれた月に出会った婚約者は、最近やっと笑ってくれるようになっていた。 エスクード侯爵家の持つ商団の倉庫で、7歳のカインの小さい手は、装飾品や細い糸で織られた上等なリネンを大人さながらの手付きで選んでいた。「ジルダは肌の色が白いだろ？だから柔らかい布地じゃないと」 いつも触れる手から、ジルダの肌の柔らかさを感じていたカインは、もっと柔らかい布をと商団の番頭であるセズンに言いつけている。「カイン様。この布はどうですか？」 アレッツォが積み上げられた布地の中から見つけた、細い綿の糸で織られた生地は、とても柔らかくて肌触りがよかった。「アレッツォ！これだよ」 カインは輝かしい笑顔でアレッツォをみると、セズンは慌ててその生地を取り上げようとした。「
侯爵家の婚約者 ８６．最終話・罪と罰
日記はそこで終わっていた。 最後までカインのことが綴られていた。カインの幸せな未来を望む震えた文字だけが、紙面を埋め尽くすように書かれていた。「おばさまが最後に私をお呼びになられたのは――私のせいです」 ジルダは静かに言った。 アルティシアはカインに会いたかった。 触れる事は出来なくとも、どんな目で見つめられようとも、どれだけ憎まれようとも、最後にカインの姿を目に焼き付けたかった。 だが、それよりもしなければならいことがあった。「最後の最後まで、あなたの呪いをこれ以上大きくしてはいけないと、あなたの事だけを考えておられました。そして、私にあなたを支えてくれと何度もおっしゃってました」 アルティシアは何の関係もないジルダに、カインの運命を背負わせたことを詫びていた。 だが、その上でカインを支えてほしいと幼いジルダに頼み込んだのだ。 ジルダはカインが泣いているのに気が付かない振りをした。「あなたがおばさまの一件で私を嫌いになったのはわかっていました。でも、私があなたよりもおばさまとの時間を過ごしたのは本当の事だもの。恨まれても仕方がない――」「僕は母上の葬儀で泣かなかった。悲しくなかったんだ」 カインは漸く口を開いた。「父上が悲しみを堪えて僕を抱き締めたけど、僕は何の感情もわかなかった」 母を見殺しにしたも同然だと、カインは嗚咽を漏らした。「母は僕ではなく、ロメオや君を愛していたと思っていた。だから君を憎んでいたんだ」「違う――」 ジルダはカインの涙を優しく拭うと、少し悩んでから口を開いた。「憎んでいいのです。憎まれて当然なのです」 そう口に出して初めて、ジルダの目から涙がこぼれた。 アルティシアに触れる事により、カインの命は新たな魔力となって蓄積されていった。 それはまさに呪いと言って相応しく、カインの心を支配する黒い魔力だった。黒い魔力はカインの感情に大きく反応し、その魔力を増幅させると心を蝕んだ。 エスクード侯爵家の侍医とジルダはその存在に気付いたが、既にカインの心は殆ど黒い魔力に食われかけていた。対処法はただ一つだけ、ジルダがその黒い魔力を吸収する事だけだった。「黒い魔力……」「ええ……それさえ取り除けば、カイン本来の魔力は安全だったから」 ジルダは涙を流しながら、ゆっくりと話す。 いつもの堅苦しさは消え
侯爵家の婚約者 ８５．母の日記
数日後、ジルダはカインの元に一冊の赤い革で装丁された本を持ってきた。。「これが、おじ様のおっしゃった続きです」 事件の後始末がおわり、ようやく落ち着いたのを見計らって、カインは日記の話をジルダに打ち明けた。 ジルダは相変わらず表情を変えなかったが、「次のお務めの日にお持ちします」と返事をした。 魔力吸収は必要なくなったのに、魔力吸収は続いていた。 カインは「あんな袋では信用できない。――いや、ジルダが作ったものだから信頼に足るだろうが、それでもジルダでないと安心はできない」と言い張ったからだ。「おば様から渡された日記です。まずは中をお読みください」 ジルダは、カインが一人で読みたいだろうと席を立とうとしたが、カインにしっかりと腰を抱かれて立ち上がれなくなった。「傍にいてくれ。――君は僕の婚約者だろ」 ジルダは何度見ても見慣れない、自分を見つめる青い瞳に強く断る事が出来なかった。 アルティシアの日記には、カインの成長が事細かに書かれていた。 初めて寝返りをした日、初めて離乳食を食べた日、熱が出てぐずったが抱いてやれないもどかしさ、歩き始めや話始めた日など、全ての出来事が空白がもったいないと言わんばかりの小さな文字でページ一杯に書き残されていた。 そこには、カインのどんな小さな仕草でも覚えていたいと言う、母の姿があった。 カインが４歳になる少し前の日付のページを捲ると、カインが初めて寝室に来た日の事が書かれてあった。 アルティシアが扉の開く音で目が覚めると、小さな歩幅の足音が聞こえてきた。カインだとすぐに分かった。 カインはベッドの周りをうろうろすると、アルティシアの眠っている横にやってきて、しばらくアルティシアを眺めていた。そして、アルティシアの手にそっと触れた。 その手はカインが赤ん坊の頃に触れた以来で、大きくなったと思ったが、やはり小さいままで、アルティシアはその手の温かさに幸せを感じて、握り返したい衝動を抑えるので精一杯だった。 飛び起きてカインを叱りつけ、二度と寝室に入ってこないようにと言わなければならないのに、アルティシアは動くことができなかった。 あと一秒だけ、あと一秒と繰り返しながらカインの小さな手に全ての意識を集中していた。 やがてカインが手を離すと、耐え難い寂しさを感じ、カインが部屋から出て行くのを確認してか
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