俺の妹が悪役令嬢？そんなの兄の俺が許さない！

　ここは、由緒正しき王立の学園。　十三歳から十五歳の貴族の子息が、この学園に通うのだ。国王の子息が通う学園、当然のように入学するためには、家柄、教養、剣術などの基本的能力に加えて、礼儀作法などのたしなみも要求される。　裏口入学なんて許す訳もない親父。俺はシロノの恋心を知ったその日から、必死で努力して、堂々と、表からこの学園への入学資格を得たのだ。　入学早々、「あれが、悪名高いグスタフの息子……」「リオス・エルグ、フンッどうせ裏口だろ？」「一体いくら積んで入れてもらったんだか」なんて、噂が飛び交っているが、俺は気にしない。　陰でコソコソ何かいう奴に、関心を払うなんて、無意味だ。俺は、忙しい。　そこら辺の貴族がこぞって陰口を叩いているのだから、当然俺の評判は最悪。　王太子セシルだって、俺のことは心から警戒しているはずだ。状況は最悪だ。　だが、この最底辺から、王太子セシルに近づかなければならない。　……それに、俺のことよりも、姉妹校として併設されている隣の学園に通う妹が気がかりだ。　こちらは、淑女を育てるべく、少女達を集めた学園で、俺の通う学園と合同授業などもある間柄なのだが、双子の妹のシロノは、そっちに通っている。　シロノもきっと、同じように酷いことを言われているに違いない。　あの可憐で麗しい天使のようなシロノが、そんな目に遭っているなんて可哀想でならない。　心から心配だ。　まぁ……気になるなら、許可さえもらえれば、出入りは出来るし、合同授業も頻繁に行われているから、どうしても気になるならば、見に行けばいいのだが。　……入学して初日だが、見に行こうかな。さすがにまだ早いか……。　聡明なシロノの事だから、きっと気高くそんな言葉は跳ね返しているだろうが、あの子は本当は繊細な子なんだ。親父譲りのキツイ言い方で、世間から誤解されているが、本当は優しい子なんだ。　　願わくば、シロノに、シロノの良さを理解してくれる友達が出来んことを。　◇ ◇ ◇　寮室に入れば、同室のマキノ・エルデが、「よろしく」と握手を求めてくる。　俺よりも背が高くがっしりと恵まれた体躯。　……マキノ・エルデ、確か軍司令が親父だったな。　陽気そうなマキノ。悪い奴ではなさそうだ。「こちらこそ、よろしく」俺が、握手に答えようとすると、手にはべったりと油がつく。　

「なんでセシルが俺たちの教室にいたの？」　俺は頭を抱える。「昨日俺たちが入学早々油まみれになって寮室で暴れていたのを、一言注意しに来たかららしいぜ」「え？　マジ？」「ああ。クスクス笑ってたクラスの奴をひっ捕まえたら、セシル様がそう言ってたって吐いた」　マキノが、首根っこ掴まれて半泣きのクラスメートに「なぁ？」と聞けば、「は、はい！」と名も知らぬクラスメートが震えながら答える。　マキノがどうひっ捕まえて吐かせたのかは、ちょっと気になるが、今はまぁいい。　今、気になるのは、セシルだ。「なんで、油まみれ事件を注意せずに、さっさと教室を離れてしまったんだろう」「そりゃあ、俺らが、神聖な卒業プロムを馬鹿にするようなジョークを言っていたからだろ？」　しごくもっともな推察をマキノが述べる。　シロノの通う貴族の子女が通う女子校と、俺の通う貴族の子息が通う男子校が、これ見よがしに隣に建てられて頻繁に交流している理由。それは、十三から十五歳の成人直前の貴族が、将来の結婚相手を探すためでもある。　十五歳で正式に社交界デビューを果たす前に、どんな子がいるのか、お互いに見ておけというのだ。悪趣味な制度だ。　卒業プロムで誘うこと、それは、事実上の婚約宣言でもある。　神聖なものであり、たいていの貴族は、そこで正妻をめとる。……まあ、王族だけは別で、フライングで、十五歳の誕生日の時に、盛大なパーティを開き、正妃を決めるのだが。　この風習は、美女の取り合いで、王族が部下と揉めないようにとの配慮と思われる。　真面目なセシルには、その伝統をないがしろにする態度が気に喰わなかったのだろう。……最悪だ。　もうどうしよう。シロノ。お兄ちゃん、シロノの恋を邪魔しちゃったかも。　これは、早々に謝りに行くべきだろう。そうに違いない。　俺は、セシルの教室を探して上級生の教室へ向かう。マキノが付いて来ようとしたが、それは断った。一人で行く方が、謝罪の意が伝わる気がしたから。　十四歳の子が通う一つ上の学年の教室を覗けば、俺の顔を見て教室内がざわつく。　下級生が上級生のクラスに顔を出すのが珍しいのだろうか。それか、悪名高い宰相の息子だときづいて、警戒されているか。一々面倒だな。「どうしたの？　子猫ちゃん」　絵に描いたような軽薄な声をかけられて見上げれば、赤毛の長身の男がヘラヘ

　ユーカスが引き下がり、一通りの俺の謝罪を聞くだけ聞いたら、「ふうん分かった。だが、二度と上級生の教室には顔を出すな」セシルは、それだけ言って、さっさと教室に戻ってしまった。　頑張ってここまで来たのに！　なんてそっけない。　しかし、何だったんだろう？　セシルのあのイイ感じの笑顔は？　やっぱりセシルは苦手だ。考えていることが、さっぱり分からない。　助けてくれたから、それをきっかけにして、ちょっとは分かり合えるかと思ったのだが無理だった。やっぱり、セシルと俺が仲良くなるのは、ハードルが高い作業になりそうだ。「セシル様……」教室に去るセシルの背中を見ながら、ポヤンとした顔でそうつぶやくシロノ。俺は恋なんてしたことないけれど、やっぱりこれは恋する乙女の顔だろう。できれば、その想いは叶えてあげたい。　◇ ◇ ◇　午後の授業は、学年が同じシロノのクラスとの合同授業。　紳士淑女に相応しい嗜みとして、ダンスを学ぶ。せっかく男女で別の学園としているのにいきなり合同授業なのは驚いたが、男女でパートの違う社交ダンスを学ぶなら確かに合同でやったほうが、話は早い。合同授業なのも頷ける。　ああ、そっか。シロノが俺を助けに来たのも、合同授業のために俺たちの学園の校舎に来てみたら、ユーカスに絡まれている俺を見かけたからか。納得した。　卒業の時にプロムが行われる広いダンスホールに、俺たちと隣接学園のシロノたち淑女が並ぶ。　先ほどの恋する乙女の顔はどこへ行ったのだろうというほど、キレッキレのシロノ厳しい言葉が冴えわたっている。「アスナ様。いけませんわ。そのようなステップでは」「は、はい。シロノ様……」　アスナというのは、あの黒髪の大人しそうな少女のことだろう。　どこか放っておけない雰囲気のあるアスナ。シロノはついアスナが気になって、指導をしてしまっているようだ。　母のような気持ちでアスナに向かっているのは、兄の俺には分かるが、周囲にはそうは見えていまい。「またよ。どうしてシロノ様は、アスナ様をいじめなさるのかしら」「アスナ様、またシロノ様の不興を買ってしまわれたわ」なんて陰口がちらほら聞こえてくる。　シロノ、駄目だよ。これじゃあ、すっかり乙女小説に出てくる悪役令嬢じゃないか。俺は、病気で寝込んでいた時に散々読んだ恋愛小説を思い出して苦笑いする。ずっと病気で伏せっ