俺の妹が悪役令嬢？そんなの兄の俺が許さない！

　ここは、由緒正しき王立の学園。　十三歳から十五歳の貴族の子息が、この学園に通うのだ。国王の子息が通う学園、当然のように入学するためには、家柄、教養、剣術などの基本的能力に加えて、礼儀作法などのたしなみも要求される。　裏口入学なんて許す訳もない親父。俺はシロノの恋心を知ったその日から、必死で努力して、堂々と、表からこの学園への入学資格を得たのだ。　入学早々、「あれが、悪名高いグスタフの息子……」「リオス・エルグ、フンッどうせ裏口だろ？」「一体いくら積んで入れてもらったんだか」なんて、噂が飛び交っているが、俺は気にしない。　陰でコソコソ何かいう奴に、関心を払うなんて、無意味だ。俺は、忙しい。　そこら辺の貴族がこぞって陰口を叩いているのだから、当然俺の評判は最悪。　王太子セシルだって、俺のことは心から警戒しているはずだ。状況は最悪だ。　だが、この最底辺から、王太子セシルに近づかなければならない。　……それに、俺のことよりも、姉妹校として併設されている隣の学園に通う妹が気がかりだ。　こちらは、淑女を育てるべく、少女達を集めた学園で、俺の通う学園と合同授業などもある間柄なのだが、双子の妹のシロノは、そっちに通っている。　シロノもきっと、同じように酷いことを言われているに違いない。　あの可憐で麗しい天使のようなシロノが、そんな目に遭っているなんて可哀想でならない。　心から心配だ。　まぁ……気になるなら、許可さえもらえれば、出入りは出来るし、合同授業も頻繁に行われているから、どうしても気になるならば、見に行けばいいのだが。　……入学して初日だが、見に行こうかな。さすがにまだ早いか……。　聡明なシロノの事だから、きっと気高くそんな言葉は跳ね返しているだろうが、あの子は本当は繊細な子なんだ。親父譲りのキツイ言い方で、世間から誤解されているが、本当は優しい子なんだ。　　願わくば、シロノに、シロノの良さを理解してくれる友達が出来んことを。　◇ ◇ ◇　寮室に入れば、同室のマキノ・エルデが、「よろしく」と握手を求めてくる。　俺よりも背が高くがっしりと恵まれた体躯。　……マキノ・エルデ、確か軍司令が親父だったな。　陽気そうなマキノ。悪い奴ではなさそうだ。「こちらこそ、よろしく」俺が、握手に答えようとすると、手にはべったりと油がつく。　

「なんでセシルが俺たちの教室にいたの？」　俺は頭を抱える。「昨日俺たちが入学早々油まみれになって寮室で暴れていたのを、一言注意しに来たかららしいぜ」「え？　マジ？」「ああ。クスクス笑ってたクラスの奴をひっ捕まえたら、セシル様がそう言ってたって吐いた」　マキノが、首根っこ掴まれて半泣きのクラスメートに「なぁ？」と聞けば、「は、はい！」と名も知らぬクラスメートが震えながら答える。　マキノがどうひっ捕まえて吐かせたのかは、ちょっと気になるが、今はまぁいい。　今、気になるのは、セシルだ。「なんで、油まみれ事件を注意せずに、さっさと教室を離れてしまったんだろう」「そりゃあ、俺らが、神聖な卒業プロムを馬鹿にするようなジョークを言っていたからだろ？」　しごくもっともな推察をマキノが述べる。　シロノの通う貴族の子女が通う女子校と、俺の通う貴族の子息が通う男子校が、これ見よがしに隣に建てられて頻繁に交流している理由。それは、十三から十五歳の成人直前の貴族が、将来の結婚相手を探すためでもある。　十五歳で正式に社交界デビューを果たす前に、どんな子がいるのか、お互いに見ておけというのだ。悪趣味な制度だ。　卒業プロムで誘うこと、それは、事実上の婚約宣言でもある。　神聖なものであり、たいていの貴族は、そこで正妻をめとる。……まあ、王族だけは別で、フライングで、十五歳の誕生日の時に、盛大なパーティを開き、正妃を決めるのだが。　この風習は、美女の取り合いで、王族が部下と揉めないようにとの配慮と思われる。　真面目なセシルには、その伝統をないがしろにする態度が気に喰わなかったのだろう。……最悪だ。　もうどうしよう。シロノ。お兄ちゃん、シロノの恋を邪魔しちゃったかも。　これは、早々に謝りに行くべきだろう。そうに違いない。　俺は、セシルの教室を探して上級生の教室へ向かう。マキノが付いて来ようとしたが、それは断った。一人で行く方が、謝罪の意が伝わる気がしたから。　十四歳の子が通う一つ上の学年の教室を覗けば、俺の顔を見て教室内がざわつく。　下級生が上級生のクラスに顔を出すのが珍しいのだろうか。それか、悪名高い宰相の息子だときづいて、警戒されているか。一々面倒だな。「どうしたの？　子猫ちゃん」　絵に描いたような軽薄な声をかけられて見上げれば、赤毛の長身の男がヘラヘ

　ユーカスが引き下がり、一通りの俺の謝罪を聞くだけ聞いたら、「ふうん分かった。だが、二度と上級生の教室には顔を出すな」セシルは、それだけ言って、さっさと教室に戻ってしまった。　頑張ってここまで来たのに！　なんてそっけない。　しかし、何だったんだろう？　セシルのあのイイ感じの笑顔は？　やっぱりセシルは苦手だ。考えていることが、さっぱり分からない。　助けてくれたから、それをきっかけにして、ちょっとは分かり合えるかと思ったのだが無理だった。やっぱり、セシルと俺が仲良くなるのは、ハードルが高い作業になりそうだ。「セシル様……」教室に去るセシルの背中を見ながら、ポヤンとした顔でそうつぶやくシロノ。俺は恋なんてしたことないけれど、やっぱりこれは恋する乙女の顔だろう。できれば、その想いは叶えてあげたい。　◇ ◇ ◇　午後の授業は、学年が同じシロノのクラスとの合同授業。　紳士淑女に相応しい嗜みとして、ダンスを学ぶ。せっかく男女で別の学園としているのにいきなり合同授業なのは驚いたが、男女でパートの違う社交ダンスを学ぶなら確かに合同でやったほうが、話は早い。合同授業なのも頷ける。　ああ、そっか。シロノが俺を助けに来たのも、合同授業のために俺たちの学園の校舎に来てみたら、ユーカスに絡まれている俺を見かけたからか。納得した。　卒業の時にプロムが行われる広いダンスホールに、俺たちと隣接学園のシロノたち淑女が並ぶ。　先ほどの恋する乙女の顔はどこへ行ったのだろうというほど、キレッキレのシロノ厳しい言葉が冴えわたっている。「アスナ様。いけませんわ。そのようなステップでは」「は、はい。シロノ様……」　アスナというのは、あの黒髪の大人しそうな少女のことだろう。　どこか放っておけない雰囲気のあるアスナ。シロノはついアスナが気になって、指導をしてしまっているようだ。　母のような気持ちでアスナに向かっているのは、兄の俺には分かるが、周囲にはそうは見えていまい。「またよ。どうしてシロノ様は、アスナ様をいじめなさるのかしら」「アスナ様、またシロノ様の不興を買ってしまわれたわ」なんて陰口がちらほら聞こえてくる。　シロノ、駄目だよ。これじゃあ、すっかり乙女小説に出てくる悪役令嬢じゃないか。俺は、病気で寝込んでいた時に散々読んだ恋愛小説を思い出して苦笑いする。ずっと病気で伏せっ

　次の日の朝、俺は風邪を引いた。　小さい頃には、こんな風に風邪を引くことはよくある事だったが、久しぶりの風邪……。きっと、環境が変わったから、思った以上に身体が疲れていたのだと思う。　お忘れの人もいるかもだが、俺は病弱だ（断言）。幼少期には学校も行かず家庭教師に教えてもらっていたから、中等部からの入学だし、ほとんど外出もできなかった。　そんな俺が、学園に入学して寮生活を始めたのだ。ぶっ倒れて当然。想定内だ。　……だが残念だ。今日は、上級生と合同で授業があったから、セシルと近づくチャンスだったのに。　寮室のベッドに横たわり半泣きの俺の顔を覗き込むのは、マキノだった。マキノは意外と親切で、俺が倒れた時も心配して看病してくれた。　夜中にマキノが起きて、俺の額に自分の額を付けて熱を測ってくれているのに気づいた時は、ちょっと顔が近くてドキッとした。「大丈夫か？　大人しく寝てろよ」　マキノが微笑みながら頭をポンポンと叩く。「感染るから触るなよ。気にせず授業行け。辛かったら医務室いくから」　もう病欠届けはマキノに出してもらった。　後は、寝ているだけだ。　小さい頃、シロノがよく看病してくれたっけ。母親は、俺達を産んですぐに死んでしまったから、シロノは病弱な俺に母親代わりになって守ってくれた。　シロノのあの、つい強気に虚勢を張ってしまう性格も、世話焼きなところも、俺のせいなのだ。だから、それが周囲に誤解を生むならば、それは俺が悪い。だからこそ、シロノが幸せになるための恋を、実らせてあげたいのに……。　本当、入学してからこの方、何にも力になれていない……。「医務室か……」　マキノが、俺の頭を撫でながら何か考え込んでいる。　？　わ？　なんだ？　突然、マキノにシーツでグルグル巻きにされて抱き上げられる。赤ん坊がおくるみに包まれたような感じで、姫抱っこされてしまった。シーツの隙間から、マキノの筋肉質な胸と顔が少し見える。「マ、マキノ？」「ついでだ。もう医務室に運んでおく」　マキノがそう言って笑う。　……抵抗する元気はない。まあ、医務室に運んでくれるならいいか。　◇ ◇ ◇　マキノに抱き上げられ、シーツにくるまれて周りがよく見えないまま廊下を進めば、「おい、それはリオスだろう？」と声をかけられる。セシルの声だ。シーツで見えないけれど。「だ

「そうか、じゃあ俺と幸せになるか？」　マキノがそう言って爆笑する。なんだかすごく嬉しそうだ。マキノめ、そんなに俺がセシルに嫌われているのが嬉しいのか？　俺はムッとする。「笑い事じゃない。お前が置いて行ったから、こんなことになるんじゃないか」　俺の言い返す言葉に、マキノは、マアマアと俺をなだめる。　ここは、姉妹校で合同で使うために併設された図書館。ええっと、位置関係でいえば、両校の境界線に建てられている。図書館、講堂、ダンスホール、大食堂などは、両校で使えるようになっているのだ。　やたら広い図書施設。放課後の部活や課外学習などに使われる今の時間は、ほとんど人はいない。その一角で、俺は、マキノに風邪で抜けた授業の内容を教えてもらっている。　教えてもらうついでに、俺は医務室での顛末をマキノに話し、シロノのためにセシルと仲良くなる計画も相談したのだ。なかなか思うように進まない俺のシロノとセシルを仲良くさせる計画、マキノにも手伝ってもらえないかと思ったのだ。「そうかぁ。なんだ。セシル様にシロノちゃんをくっつけたかったんだ。それであんなにセシル様に接近しようとしていたんだな」　マキノは上機嫌だ。何が嬉しいのか、ずっとニコニコしている。「そう。だけれども上手くいかなくて」　俺は、はぁ〜とため息をつく。　あの熱を出した日に、マキノは、セシルの勢いにおされて、医務室を追い出されたのだそうだ。　王太子たるセシルにマキノが逆らえるわけもなく、俺が気になりつつも退散したそうだ。　そんなにしてまで、セシルは一体何を話したかったのか。なぜ、あんなに怒っていたのか。　何もかもが、さっぱり分からない。俺は、何を間違っているのだろう？「マキノォ……本当、どうしよう」「シッ」　マキノの指さす方向を見れば、アスナがいる。　図書委員の男子と仲良く話したあと、何かを手帳に書き込んでいる。「セシル様よ！」　窓の外で、誰かがそう叫んだ。　セシルは人気者だから、女子校の近くを歩いただけで、この騒ぎだ。　きっと図書館か講堂か、そういう所に行こうとして、見つかったのだろう。　アスナも慌てて外に飛び出していった。セシルを見に行った。　窓の外を見れば、女子に囲まれたセシルの姿。　セシルの視線がこちらに向き、俺と目が合う。　？　こちらを向いたということは、図書館に用事