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第506話
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元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1184話
彩乃は一旦決めたことは絶対に変えない。俊介夫妻を翌日に食事に招くと決めると、すぐに段取りを整え始めた。翔太も呼ぶべきかどうか、一瞬迷った。でも、すぐにその考えを捨てた。人というのは、気づかないうちに離れていくものだ。わざわざ儀式のような別れを設ける必要なんてない。ある別れが、最後になるかもしれないことだって、その時は誰にもわからないのだから。かつて彩乃は、過去の幸せな日々に強く執着していた。翔太が二人の関係を手放したことがどうしても納得できず、心のどこかでその悔しさを飲み込めずにいた。だからこそ、美緒のことも見て見ぬふりをし、ただ翔太が自分に謝ってくれることを願っていた。けれど今はもう、そんなことどうでもいいと思える。彩乃の人生は、実のところ決して立派なものではなかった。両親とのことも、恋愛も、そして翔太との関係も――ここまでこじれてしまった。けれど本当に吹っ切れた今、彼女の心にはもう何のわだかまりも残っていない。ただ俊介夫妻にきちんとけじめをつけたかっただけだ。彩乃は約束の場所に少し早めに到着した。黒崎夫妻が来るまでの間、彩乃の頭の中にはこれまでの出来事が次々とよみがえっていた。やがて時間になり、俊介と聡子が姿を見せた。二人の様子はあまり変わっていない。だが、彩乃は承知していた。俊介なら全てお見通しだったはずだ。ただ、それを口にしなかっただけだ。彩乃は二人と何気ない昔話に花を咲かせながら、幼い日の出来事や当時の率直な気持ちを語り、これまで彼らから注がれてきた慈しみと愛情への感謝を述べた。 おかげで自身の子ども時代は、決して虚しくはなく、確かな温もりに包まれていたのだと。仕事では世渡り上手な彩乃だが、こうして親しい人々を前にすると、昔のあの小さな女の子に戻ってしまうのだ。聡子は話を聞きながら、ぽろぽろと涙をこぼした。一方で彩乃を思いやりながらも、彼女がなぜそんなことを言うのかも理解している。聡子は彩乃の優秀さと、その裏にある苦労を改めて感じ取っていた。俊介はずっと黙っていて、ときどき静かにうなずくだけだった。彩乃が話を続けるうちに、彼女の目も赤くなり、俊介と一緒に酒を酌み交わし、少し胸の内を明かした。「おじさん、おばさん、これからはもう家族にはなれないけれど、私にとってお二人はとても大切な存在
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1183話
帰国して以来、翔太は彩乃に会うたび、なぜか彼女のどこかに見知らぬ部分を感じ取り、いつもかすかな不快感が胸に引っかかっていた。今日の病院での彼女は態度が柔らかく、それがなぜか懐かしく感じられた。まるで、先ほど「翔太さん」と呼びかけてきた時のように。けれど、彼女はすぐに背を向けて去っていった。いつもなら翔太は気にも留めなかっただろう。そんなことは日常の一コマに過ぎないはずだ。だが今だけは違う。まるで、自分にとって大切な何かが、完全に遠ざかっていくような気がしたのだ。しばらくの間、彼はその場に立ち尽くした。何をすればいいのかもわからず、ただ茫然としたままだった。あの頃、彩乃を遊びに誘ったのに、彼女が「実習があるから残る」と言ったときと同じように。十数秒ほどそうしてから、ようやく彼はゆっくりとその場を離れた。翔太が車を走らせて病院を離れようとしたとき、美緒の車を見かけた気がした。彼はすぐに美緒に電話をかけた。「もしかして病院に来てるのか？」美緒は答えた。「果歩がちょっと風邪気味で、病院に連れてきたの。どうかしたの？」翔太は嫌な予感がした。「お前と果歩のことは、俺の両親に知られたらまずい。気をつけてくれ」美緒はハンドルをぎゅっと握りしめた。「わかってるわ」その声には少し寂しさが滲んでいて、翔太は思わず慰めるように言った。「安心しろ。お前と果歩を悲しませるようなことはしない。たとえ将来、俺が彩乃と結婚したとしても、お前と果歩は俺にとって一番大切な存在だ、わかるか？」「わかったわ」「おりこうさんだ」そう言って、電話は切れた。美緒はスマホをしまい、口元にかすかな嘲りの笑みを浮かべた。翔太がまだ彩乃と結婚するつもりでいるなんて？以前の彼女なら、翔太は現実が見えていない愚か者だと思っていた。だが、さっき彼が彩乃の背中を見つめてぼんやりしていた数十秒の間に、美緒は彼の瞳の中に、自分には向けられたことのない深い愛情と複雑な感情を見てしまった。美緒は認めざるを得なかった。少し、傷ついたのだと。翔太が本当に愚かで彩乃の離反に気づかなかったわけではない。彼はずっと自分を欺き、誤魔化してきただけだ。二人がもう同じ道を歩けないことを分かっていながら、現実と向き合う勇気がなく、逃げ続け、心を麻痺させてきたのだ。
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1182話
……彩乃は予定より三十分も早く病院に駆けつけた。しかし、どこか空気が張り詰めているのを感じ取った。すると翔太が突然、皮肉を込めて言い放った。「てっきり五時に来るのかと思ってたけど？」その声には、あからさまな嫌味が滲んでいた。彩乃はすぐに察した。翔太がわざと自分を陥れようとしているのだ。目上の方々が揃っている場である。言い返して波風を立てるのは避け、彩乃はまず黒崎お婆さんのもとに歩み寄り、丁寧に病状をうかがった。今回の発作はかなり危険なものだった。ここまで持ちこたえたのは奇跡に近い、と医師は穏やかながらも確かな口調で告げた。つまり、これは天寿が近づいているという知らせだ。これからは、ゆっくりと過ごし、心安らかに最期を迎えられるよう、心の準備を整えてください――医師の言葉には、そういう覚悟を促す含みがあった。彩乃は、黒崎お婆さんが今すぐ命が尽きるわけではないと分かっていた。けれど、いつか確実にその時は訪れる。生老病死は避けられぬもの――そう思いながら黒崎お婆さんの顔を見つめると、胸の奥が締めつけられるように痛んだ。だから彼女は、そのまましばらく彼女のそばに寄り添っていた。翔太は彩乃のそんな様子を見て、こざかしく取り繕っていると感じた。祖母はもう高齢なのだから、体調を崩すのは当然だ。普段からさして親しくもないくせに、今さらそんな慇懃な態度をとるのは、両親にいいところを見せたいだけの、単なる演技に違いない。そう思うと、翔太の胸の中に苛立ちが込み上げてきた。表情も険しくなり、思わず「いい加減にしろ」と怒鳴りつけたくなるほどだ。彩乃はしばらく病床のそばに寄り添い、そろそろ引き際だと思った。病に伏す老人の姿。その深く刻まれた皺のひとつひとつが、彩乃の心に静かな悟りを与えた。人は誰しもいつか死ぬ。自分に与えられた時間は限られている。ならば、今というこの瞬間を、大切に生きるべきだ。彼女はこれまで、過去を手放すことができず、かつての幸福にしがみついていた。けれど、それはとうの昔に遠ざかってしまったもの――もう戻らない日々なのだと、ようやく受け入れることができた。彼女は今になってもなお、必死に抗い続けていた。けれど、かつての愛も温もりもすでに手中にはなく、残されたのは荒れ果てた跡だけで、むしろ以前よりも惨めな有様だ。彩
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1181話
翔太は、父が眉をひそめるだろうと思っていた。ところが、俊介は何の反応も示さず、聡子は一瞬きょとんとしたものの、何も言わずに夫の表情をうかがった。翔太は眉をひそめ、「俺のこと、信じてないのか？」と聞いた。聡子は「もういいわ、分かったから」とだけ答えた。翔太は両親の様子を見て、心底がっかりした。彼らのダブルスタンダードを痛感させられたのだ。自分がちょっとしたミスを犯そうものなら、父はすぐに責め立てるというのに。もし今日遅れてきたのが自分だったら、父はとっくに不機嫌な顔をしていただろう。もちろん、人の考えを変えるのは一度の出来事で済むものではない。だが、今日はそのきっかけになったのかもしれない。翔太は両親と一緒にいるのが居心地が悪く、祖母の姿を一瞥すると、外へ出て、車の中で彩乃が来るのを待つことにした。翔太が部屋を出ていくと、聡子はやっと口を開いた。「昨晩、彩乃があなたに電話をかけて、お母さんの様子を心配して聞いていたよね。それに、良いお医者さんを探すのを手伝いたいと、自分から進んで言い出してくれたんだから。そんな子が、ネイルなんかのためにわざわざ遅れないよね？」俊介は「お前は信じるか？」と聞き返した。聡子は一瞬きょとんとし、すぐには反応できなかった。俊介は膝を軽く叩き、立ち上がって「外を少し歩こう」と言った。聡子は隣を歩く夫を見つめながら、頭の中にさまざまな考えが浮かんできた。しばらく歩いた後、ようやくはっと気づいて言った。「あなた、翔太が嘘をついてるって言いたいの？」俊介は答えなかった。聡子はほぼ確信したが、どうしても信じられない。翔太がこんなことで嘘をつくなんて、あまりにもばかげている。翔太はいったい何をしようとしているのだろう。彼女はどうして自分の息子のことがますます分からなくなっていくのだろうか。聡子は元来、感受性の強い人だったが、それが我が子のことであり、何より彩乃のことを大変気に入っていたため、二人が結ばれることを心から願っていた。多少の違和感や問題があっても、できるだけ良い方向に解釈しようとしていたのだ。だが今、どうにも嫌な胸騒ぎが収まらない。このままでは、二人は結局上手くいかないような気がしてならない。そんな考えが頭をよぎると、聡子はこれまで見過ごしてきた違和感の数々を思い出した。たとえ
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1180話
翔太は電話を切ると、上機嫌だった。ずっと彩乃に大恥をかかせる機会を狙っていた彼にとって、祖母の病気はまさに絶好のタイミングだ。彩乃が出張していた数日間、翔太は一切連絡を取らなかった。今日が初めての電話だ。彩乃はすぐに電話に出た。翔太は余計な前置きもせず、単刀直入に言った。「実は、祖母がこの間、急に脳梗塞を起こして入院したんだ。なんとか助かって、明日には集中治療室から出られる予定なんだ。出張から戻ったら、一緒にお見舞いに行こう」その言葉を聞いた彩乃は心配そうに言った。聡子からは何も聞いていなかった。何より、黒崎家の祖母にはいつもよくしてもらっていたから。「うん、行かなきゃね」翔太は続ける。「じゃあ、午後5時、時間ある？」彩乃は本来、夜の10時まで仕事が続く予定だった。しかし黒崎お婆さんのために、何とか早めに帰ることにした。あれほど重い病気で集中治療室にまで入ったのだから、一日でも早く様子を見に行き、安心させてあげたいと思ったのだ。彩乃は仕事を大切にするが、人を思いやる気持ちも同じように大切にしている。今、自分がすべきことは何か、彼女にはわかっていた。「あるよ。時間通りに行く」「分かった。じゃあ病院の入口で待ってる」翔太は電話を切ると、スマホを適当に横に放り出し、口元にほのかな嘲笑を浮かべた。彩乃は相変わらず、彼の言葉を鵜呑みにしている。家に用事があれば、彼女は真っ先に駆けつけるのだ。実際のところ、翔太が仕組んだのは大したことではない。ただ、約束の時間を5時だと言って遅らせただけだ。本当の約束は4時なのだから。その時彩乃が遅れて来れば、当然のように彼の両親はあれこれ考えてしまうだろう。実際、両親に彩乃を嫌わせるには、ほんの些細なところから仕掛ければいい。ましてや彼の両親は親孝行な人たちだ。年長者を見舞うのに遅刻するなんて、些細なことのようでも印象を変えるには十分だ。翔太の狙いは、両親が少しずつ彩乃への見方を変えていくこと。そして彩乃自身に、自分の行動が間違っていたと気づかせることだ。彩乃は彼の両親を大切に思っている。だからこそ、きっと自分を改めて、もっと素直で聞き分けのいい子になろうとするはずだ。だから今回の計画は完璧だ。翌日の午後四時。俊介と聡子は予定より三十分早く到着し、翔太は時間通りに
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1179話
翔太はそう言い終えると、振り返って黒崎家を後にし、美緒のもとへ向かった。このところ、翔太はほとんどの時間を美緒の家で過ごしていた。彩乃が帰らないのなら、彼もわざわざ両親の顔色をうかがいに帰る必要はない。翔太は、いずれ彩乃と結婚して家を出たいと本気で思っていた。彼女の機嫌が良い日は、二人の新しい家で一緒に過ごすつもりだった。気分が沈むときは美緒のもとへ行けばいい。そうすれば両親にも口出しされないし、表向きの妻がいれば、彼のすべての感情を受け止めてくれる美緒もいる。翔太はこれまで、悩むような日々を送ることなど考えたこともなかった。だが数日前に彩乃と過ごしてみて、彼女がこの数年で想像以上に変わってしまったことに気づいた。付き合えば付き合うほど、彼女の性格が本当に扱いにくいと感じ、少しでも自分が楽になれる方法を選ぶしかなかった。もし彩乃がもう少し翔太を思いやり、それに応じて翔太が両親の支持を得られれば、彩乃も素直になるだろう。そうなれば、翔太も少しは家に顔を見せるようになるかもしれない。翔太も本気で彩乃と一緒に暮らすつもりだった。そうでなければ結婚なんて考えもしなかった。彩乃さえ彼のために少しでも折れてくれるなら、彼はもう二度と不機嫌な態度を取ったりはしないだろう。美緒は子どもを産み、翔太と共に帰国してからというもの、正妻の座を得ようと狙い続けていた。自分が欲張りだとは思っていない。ただ、本来なら翔太の妻になるべきは自分だと信じてやまなかった。なぜなら、これまでずっと彼を支え、心の拠り所になってきたのは自分であり、二人の間にはすでに子どももいた。だから、たとえ彩乃という存在がいても、彼女はさほど脅威を感じていなかった。だから、翔太と彩乃が結婚することを知っても、美緒はほんの少し動揺しただけだった。ここ数日、翔太が何度も自分のもとに足を運んでいるのを見て、美緒はますます自信を深めていった。翔太の心の奥には、ずっと彩乃がいる。美緒は彼女に嫉妬していたが、それでも認めざるを得なかった──今の彩乃は、すでに翔太の手の届かないところにいる。彼女はただ上を目指して進むだけで、もう後ろを振り返ることはない。翔太は自分の立場をわきまえず、人を侮辱するようなことまで言う。彩乃がそんな彼と結婚するはずがない。二人が別れるのは時間の問題だ。美緒
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第585話
月子は萌を見て、少し驚いたように目を見開いた。萌の瞳には深い同情の色が浮かんでいた。月子の胸は締め付けられた。何とか平静を装おうとしたが、萌の視線に胸がズキズキと痛んだ。彼女は少し間を置いてから、言った。「萌さん、心配しないで、私は大丈夫です。最近知ったばかりだけど、早く知ることができてよかったと思っています。ずっと何も知らずに騙されているよりはマシですから」萌はさらに胸を痛めた。慰めが必要なのは月子のほうなのに、自分が逆に慰められてしまったのだ。彼女ですらこの沈んだ空気が漂っているのが感じられるのに、月子はまるで何事もなかったかのように強気に振る舞っている。「どんな気持ち
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第565話
「あなたが放してくれないなら、私は行くから」月子は静真を真っすぐに見つめた。静真は歯を食いしばり、嘲るように言った。「手を離したら、お前は俺の言うことを聞くのか？」「まずは手を離して」静真は月子を見つめ、何かを考えているようだった。月子の視線はまっすぐ揺るぎなかった。その芯に強さが伝わる瞳こそ、どんな攻撃よりも彼に与えられるダメージが強く、そこには僅かの隙もなかったからだ。静真は、月子が以前のように感情を爆発させてくれた方がよかった。怒りや焦りといった感情は、彼女の弱点だった。なぜなら、静真は彼女の感情の揺れ動きから、彼女の考えを垣間見ることができたからだ。今の月子のように
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第595話
隼人はすっかり気を良くして、月子の顔色を窺いながら、彼女が喜びそうな言葉を選んで言った。「心配しないで、大丈夫だよ」隼人はこの時、月子にとって一番馴染み深い、禁欲的で冷静な様子に戻っていた。あたかも真面目な様子で彼は、月子の手首と腕に集中して、マッサージをしてあげていた。落ち着き払った様子で何をしていても、とても頼りになる男だった。でも、さっきは……うっそ、月子は隼人の別の顔も好きだけど、ちょっと想像を超えていた。月子は彼をじっと見つめ、疑わしげに言った。「……ちょっと信じられない！」隼人は真剣に考えてから答えた。「時間はコントロールできる」「さっきはコントロールできて
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第551話
これにはかなりショックを受けたようだ。もし彩乃が告白してきたら、忍はきっと喜びのあまり笑いが止まらないだろう。数秒かけてこの事実を受け止めようとしたが、考えれば考えるほど、自分が惨めな男に思えてきた。本来なら自分の方がモテるはずなのに、隼人みたいな冷徹で硬派な男に先を越されてしまった。「本当に、少しもコツがないのか？」彼は歯を食いしばった。隼人は、自分の経験はそれほど楽なものではなかったと心の中で思ったが、それでも簡潔に答えた。「彼女が望むようにすることが一番だ」「それは分かってる。だが、彩乃は俺の顔も見たくないんだ。目の前にいるだけで迷惑がられるんだ。彼女の望むように
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