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第397話
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元夫の後悔をよそに、天才妻は御曹司と溺愛婚 第442話
28年前のこと。K市に、その冬初めての大雪が降った。身を切るような風が吹き荒れ、吐く息は白く凍りつく。当時はまだ身体的な障害のある子どもを受け入れているのではなく、身寄りのない子どもを保護している施設だった。建物は隙間風だらけの古い平屋。灯油を買う余裕などもなく、暖を取るには山で拾った薪をくべるしかなかった。柑奈は当時の院長の娘だった。母と山へ薪を拾いに行き、その帰り道、道端の草むらで激しく泣き叫ぶ子どもを見つけた。23歳だった柑奈は小走りで駆け寄るなり、吐き捨てるように言った。「まったく、どこの人でなしがまた子どもを捨てたのよ！」「待って」と、母が柑奈を止めた。「ひょっとしたら、何かの間違いで置いていかれちゃったのかも。見てごらん、その子を包んでいるおくるみ、淡いブルーでしょ？ピンクじゃないし、その飛行機の柄は今流行っているメーカーのもので、結構な値段がするはずだから」柑奈は驚いて声を上げた。「え？だとしても、こんなところに置き去りにするなんて。それに、雪も降っているし、あの子の口にまで入っちゃってる。とりあえず抱き上げて防がないと」母の同意を得て子どもを抱き上げた柑奈だったが、どう見ても男の子の顔には見えず、そっと手を伸ばして確認した。「お母さん！この子、男の子じゃない。女の子！」駆け寄ってきた母が覗き込むと、確かにそれは女の子だった。「お母さん、やっぱり捨てられたんだよ。みんな女の子なんていらないんだ。そんなことばかりしてたら、そのうちお嫁さんがいなくなっちゃうのに」「そんなこと言ってないで、もっとしっかり抱いてあげて。明日、警察へ行って事情を聞いてみよう」「分かった」その子どもを抱きしめながら、柑奈はボヤいた。「ねえ、もしかして、男の子が生まれると思い込んで、おくるみまで用意してたのに、生まれたのは女の子だったから……なんてこと、あるのかな？」「いい加減な推測はやめなさい」と母はたしなめた。「そうとも言い切れないよ。だって、お母さんだって、私が女の子だったから、おじいちゃんたちに家を追い出されたんでしょ？」母の顔色が険しくなるのを見て、柑奈は慌てて口を噤み、すぐに謝る。すると母親は怒ることなく、優しく娘の頭を撫でた。「将来このことを思い出したら、自分の名前の由来を思い出してごらんなさい」「柑
元夫の後悔をよそに、天才妻は御曹司と溺愛婚 第441話
【日給1万6000円】その返信に、凛はふっと笑みをこぼした。これでこそ海斗だ。【分かった】凛は続けて現在地を送り、こう付け加える。【あとで、分かりやすい地図を描いて送るね】【手描き？】最初は携帯のアプリで描こうと思っていた凛だったが、その一言を見て少しだけ考え、【手描き】と答えた。1分も経たないうちに、海斗から航空券の情報が送られてきた。凛は顔を上げ、柑奈に言った。「院長先生、友達を呼びましたので」柑奈が安心したように尋ねる。「信頼できる人？」凛は頷いた。「はい」自分が薬を盛られて意識を失いかけたときでさえ、冷静に自分を縛って安全を確保し、そのまま千石鍼灸院まで連れて行ったくらいだ。あそこまで誠実で節度のある人は、そうはいない。「部屋は片付けてあるから、荷物を運んじゃおう」柑奈はハーブティーのカップを置いて立ち上がり、凛を部屋まで案内した。部屋は他と同じく二段ベッドがある質素な造りで、隅にはまだ片づけ途中の段ボールが積まれていたが、それ以外はきれいに掃除されている。凛が何気なく箱の上に置かれたフォトフレームを手に取ってみると、それは去年、子どもたちと一緒に撮った集合写真だった。さらに箱の中を見ていくと、幼い頃の写真や、支援団体の訪問時に撮影した古い記念写真などが出てきた。どの写真にも、自分が写っている。「私の写真、どうして全部ここにしまってあるんですか？」凛は何気なく尋ねた。柑奈が写真を見つめながら答える。「美雪さんが施設を紹介する映像を撮りたいって言ってね。そのとき、ここを巣立った子たちのこともいろいろ聞かれたの。で、その中でもやっぱり有名なのはあなたでしょ？でも前にあなたは、自分のことはあまり外で話さないでほしいって言ってたから、ここに写真を隠しておいたの。聞かれても困るし、写真に撮られてもいけないと思って」その話を聞いて、凛は一瞬だけ引っかかった。美雪は自分のことを探っているのか？いや、自分の考えすぎだろう。施設を紹介する映像なら、建物だけでなく人の話を聞くのも不自然ではない。それでも気になって、凛は尋ねた。「美雪さんは、ここに来てからずっと何をしているんですか？」柑奈は答えた。「ほとんどは施設の子たちとお喋りしているよ。宣伝用の映像というより、ドキュメンタリーを作っているみた
元夫の後悔をよそに、天才妻は御曹司と溺愛婚 第440話
凛はそれをすぐに携帯で撮ると、手書きメモをそっと引き出しに戻した。「康平に何かあったの？」柑奈はハーブティーをふたつ用意してから、じっと凛を見つめた。凛は席に座ると、淹れたてのハーブティーにふーっと息を吹きかけ、一口飲んでから静かに答える。「康平が智也に隠されちゃったんです。どこにいるのかは、私にも分からなくて」「隠されたって、どういうこと？」柑奈が思わず声を強める。「あなたと智也さんの間に何があったの？」「そのことなんですが……私たち、離婚したんです」凛はあえて詳しい理由は伏せた。「でも、智也が離婚したことに納得していないみたいで、康平と彼の親戚を無理やり引っ越しさせてしまいました」「離婚したの？」柑奈はしばらく言葉も出ないくらい驚いていた。「納得できないからって、そんなことを？子どもを隠すなんて、とんでもない。それ、犯罪じゃないの？」「法に触れていたのならまだ良かったのですが……智也は康平の叔父さん一家を別の場所へ引っ越しさせて、康平をどこかの学校へ入学させた、つまり居場所が分からないようにしただけなんです。しかも、それで私を思いどおりに動かそうとしてて」「離婚をやめさせるために？」「いいえ」凛は首を横に振った。「もう離婚は成立したんです。でも、彼は私の名前を使ってあるプロジェクトの契約をとったみたいで、対外的には夫婦のままでいてほしいと。私は、それを受け入れるつもりはありませんが」本当は、どうして離婚したのか聞きたかった柑奈だが、結局は何も尋ねなかった。なぜなら、凛は幼い頃から、人に痛みを見せない子だったから。山で転んで膝を擦りむいた時も、泣きもせず、ただ靴下を汚してしまったことを後悔していた。そんな子がこれほどの決断を下したのだから、尋常ならざる事情があるはずだ。深入りするのはやめよう。理由を尋ねることは、傷口をもう一度えぐるようなもの。「智也さんは物腰柔らかな人だと思っていたけれど、まさかこんな人だったなんてね」柑奈は痛ましそうな視線を凛へと向けた。「どうして何も相談してくれなかったの？それに、もう離婚から1ヶ月も経ってるし、この間に私たち連絡もとっていたのに」「心配させたくなかったんです」「じゃあ、今はよくなったの？」「さっき、院長先生が私に顔色が良くなったって言ってくれましたよね？
元夫の後悔をよそに、天才妻は御曹司と溺愛婚 第439話
凛は、まさかこんなところで美雪に出会うとは思わなかった。凛の視線に気づいた美雪は、顔を上げて微笑むと、再び手際よく子どもたちに食事を配り始めた。それは、凛の抱くお嬢様のイメージとは少し違っていた。政治家を多く輩出する神谷家では、幼い頃から「民衆の中に身を置くこと」や「国民が国を支える基盤である」という考えが深く叩き込まれており、彼らは皆、誰に対しても分け隔てなく接するのが当たり前だったのだ。そのため美雪にとって、施設で給食配膳を手伝うことなど、日常の延長でしかなかったし、むしろそれを動画サイトで公開すれば自身のイメージアップにも繋がると考えていた。凛は目を逸らし、柑奈に尋ねた。「手続きはお済みですか？」「ええ、私も書類はすべて確認したし、身元もしっかり調べてあるわ」と柑奈は答えた。数年前、寄付金をだまし取る配信者が話題になったことがあり、凛がそのことを心配しているのだと、柑奈も察した。「それに、ここ数日は子どもたちともすっかり馴染んでるわよ」柑奈は凛の様子を見て言った。「知り合いなの？」「2回会ったことがあります」一度はカフェで。もう一度は竹内家。その後、会うことがなかった美雪だが、なぜG県に来ているのか？それも自分が育った施設にピンポイントで現れたのか？美雪は常に丁寧な態度を崩さず、いつも笑みを浮かべているけれど、どうしても奇妙な感覚が拭えない。時に、背後から視線を送られているような寒気を感じることもある。柑奈は続けた。「今夜寝る前に、ちょうど子どもたちに冬服を配る予定だったから、あなたが配ってちょうだい。元々、あなたが贈ってくれたものだし」「いえ、一緒に配りましょう。子どもたちの寝る時間が遅くなっちゃいますから」凛がそう言い終えるや否や、美雪がマスクと帽子を外しながら、歩いてきた。「凛博士、またお会いしましたね」その呼び方を聞いた瞬間、凛は美雪が自分のことを調べていることを悟った。「美雪さん、お久しぶりです。博士なんて、堅苦しい呼び方じゃなくて大丈夫ですよ」二人は軽く挨拶を交わし、朝食を共にすることにした。美雪が口を開く。「ここが凛さんの育った場所だったとは驚きです。こんな偶然があるんですね」凛も頷く。「ええ、本当に。美雪さんは動画の撮影か何かで？」「ええ、でもまだそんなに撮ってはな
元夫の後悔をよそに、天才妻は御曹司と溺愛婚 第438話
凛は、子どもの頃たまに柑奈と同じ布団で寝たことを思い出した。少しでも寒さをしのぐために、互いに逆の向きで寝て、足の指先を柑奈の脇の下に入れて温めてもらっていた。「私は寒くありませんから。先に中に入りましょう」凛は片手で柑奈の手をひき、もう片方の手でキャリーケースを転がした。今は施設の環境も良くなり、全員が二段ベッドで寝ている。柑奈も例外ではなく、個室を与えられていた。「今夜は、私の二段ベッドの上に寝てちょうだい。明日には掃除して空き部屋を一室空けておくから」「ありがとうございます」「お腹は空いてない？ご飯は食べた？まだなら何か温かいものでも作ってあげる」「大丈夫です。機内で食べてきたので、今日はもう休むことにします」「そう、わかったわ。確かに、今日はもう疲れたわよね」二段ベッドの上段に横たわり、携帯を確認する。着いたことを一人一人に連絡し、杏と仁には位置情報も送った。少し考えた末、日和にも位置情報を送ることにした。情報を手に入れた日和は、さっそく海斗の前で自慢げに話す。自慢げに言うと言っても、凛の承諾なしにその住所を海斗に教えることはしない。日和の中で、海斗の順位はもうすでに凛よりも下だったのだ。凛に、海斗からのメッセージが届く。【着いたか？】【着いた】【早めに休め。何か必要な情報があれば、グループで森田に聞けばいい。もし、法律関係で助けが必要なら、すぐ葛城に連絡しろ。君だってお金を払っているんだ。それがあいつらの仕事だからな】【森田さんには払ってない】海斗はこう打った……俺が金を出しているしかし、すぐに削除した。【提携先の要求に応えるのもあいつの業務だ】一見まともな言い分だが、よく考えるとどこか強引だ。しかし、凛はそれ以上何かを言うこともなく、【おやすみ】とだけ打った。翌朝。朝早くに目を覚ました凛だったが、すでに柑奈の姿はなかった。おそらく、子どもたちを連れて朝食を食べに行ったのだろう。身支度を済ませて、凛も食堂に向かった。子どもたちは年齢順にきちんと列を作って、朝食を受け取るのを待っている。そして、今日は平日なので、学齢期の子たちはすでに学校へ行っていた。すると、少し年齢の大きい子が凛を見つけて大声で呼んだ。「凛姉ちゃん！」その声で皆が一斉
元夫の後悔をよそに、天才妻は御曹司と溺愛婚 第437話
「あなたが裏でそんなふうに言ってるって、あなたのお兄ちゃんは知ってるの？」日和が悪戯っぽく笑う。「知ってますよ」「そろそろ行かないと。飛行機に乗り遅れちゃう」「いってらっしゃい、凛さん」日和は玄関のそばに立って、凛へと手を振る。まるで留守番させられた子供のように、しょんぼりしていた。美穂子はそんな日和を見て微笑んだ。「日和様、今の日和様を瑶子様や隆様がご覧になったら、胸を痛めてしまわれますよ」「あの二人がそんなこと思うわけないよ。うちのお父さんなんて、お母さんと二人で過ごすことしか考えてないんだから」しかし、日和には正直、理解できないところがあった。「美穂子さんは竹内家にずっといるでしょ？うちの両親、結婚してこんなに経つのに、どうしてまだこんなに仲良しなの？」「隆様と瑶子様は、恋愛結婚ではありませんからね」「じゃあ何？」「政略結婚でした。でも、お二人は結婚してから本当の意味で惹かれ合ったんです。それに、色々あって……お子さんを授かったのに、離れ離れになってしまったこともあったんですから」「ええーっ？！」日和はあんぐりと口を開けた。日和が物心ついた頃から、両親はとても仲が良かったのに。美穂子が頷く。「その時授かった子どもというのが、海斗様なんです」「なんかドラマみたい！」日和はまだ聞きたそうだったが、美穂子は慌てて手を振った。「私には何も聞かないでくださいね」雇い主のことを、そう簡単に言うことはできない。それでも食い下がる日和。「じゃあ、お兄ちゃんのことだけでも教えて！お兄ちゃんは、何歳の時にお父さんのところに戻ってきたの？」美穂子は少し考えてから答えた。「隆様は行動力のあるお方でしたから、海斗様は1歳になる前には戻ってきたと思いますよ。だから、海斗様本人には当時の記憶は残ってないと思いますよ」笑い転げる日和は、即座に海斗の連絡先を「訳あり赤ちゃん」という名前に変更した。……空港。特にチケットも見ずに、通常のチェックインカウンターへ向かう凛だったが、スタッフにファーストクラスの優先カウンターへと案内された。ファーストクラス？スタッフに案内され、VIP専用のセキュリティチェック、ラウンジを通って誰よりも先に機内へと乗り込んだ。広々とした座席に、選び放題の機内食。凛はメニュー表を見
元夫の後悔をよそに、天才妻は御曹司と溺愛婚 第6話
「それで？彼に、私と離婚するように言ったの？」凛の問い返しは、柚葉の痛いところを正確に突いていた。この2週間、柚葉は何度もそれとなく話を振っていた。でも、智也は離婚するそぶりを見せない。それどころか、今まで通り、いえ、今まで以上に優しくしてくる。まるで自分が不倫相手みたいじゃない。愛されていない方が、邪魔者。よく言ったものだ。もともとは、凛の方が、自分と智也の間に割り込んできたのだ。大学の頃、智也はあんなに自分を愛してくれていた。それは誰の目にも明らかだったのに。それが、留学のことで喧嘩したのがきっかけで、智也がどこの馬の骨とも分からないような女と結婚するなんて、思って
元夫の後悔をよそに、天才妻は御曹司と溺愛婚 第5話
「先生、どうしてか聞かないんですか？」凛は涙を拭うと、杏をソファに座らせ、お水を取りに行った。杏が言った。「智也から聞いたわ。子供のことで喧嘩して、昨夜は帰ってこなかったって。彼はまだ子供を欲しがらないの？」凛は首を振った。「今回は、私が欲しくないんです。彼は私に仕事を辞めて妊活に専念して、家で専業主婦をしろって言うんです」「私より考えが古いわね！」杏は腹が立って仕方がなかった。「あの男は出世して偉くなったから、あなたを見下してるの？よくもまあそんな態度がとれるわね。プロジェクトが発表されたら、どれだけの人があなたに会いたがると思ってるの。私の夫が手塩にかけた愛弟子を、使用
元夫の後悔をよそに、天才妻は御曹司と溺愛婚 第4話
智也は、凛が綺麗でスタイルも良いことを知っていた。たまにじゃれあうだけでも、抑えがきかなくなるほどだった。しかし凛と肌を重ねようとすると、心の底で初恋の人を裏切っているような罪悪感が芽生える。だから、この何年もずっと我慢してきた。でも……凛は法律上の妻だ。それに、今夜の彼女はあまりにも魅力的すぎた。凛は、智也に見つめられていることに気づいていた。だけど、初恋の人としか子供を作りたくない男が、自分に欲情するはずがないことも分かっていた。彼女は平然と智也の前を行ったり来たりして、ドライヤーを手に取った。智也は突っ立ったまま、目で凛の動きを追っていた。凛は智也に背を向ける
元夫の後悔をよそに、天才妻は御曹司と溺愛婚 第3話
「同姓同名なだけだよ。彼女はただの、ごく普通の会社員だから」智也は、淡々とした口調で説明した。「でもまあ、プロジェクトにいる凄い人と同姓同名なんて、凛にとっても光栄なことじゃないかな」「ええ、本当に光栄だわ」柚葉はにっこりと微笑んだ。「私たちのプロジェクトの凛さんは、本当に優秀なんですよ」もっとも、優秀すぎて腹立たしいくらいですけど。プロジェクトの責任者であることを盾に、自分を歓迎しないどころか、中心業務にも一切関わらせてくれないんです。やっぱり、「谷口凛」という名前の人はどうも気に食わない。凛は、柚葉をまっすぐに見つめて言った。「小林さんは、どんなプロジェクトを？
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