ログイン智也は優しく微笑んで言った。「凛、誕生日おめでとう」理央が驚く。「え?誕生日なの?」視線を智也から外し、理央を見つめた凛の表情がいくらか柔らかくなった。「うん」なんてことだ!早く竹内社長に報告しなくては!でも、谷口社長ときたら、こんな手段を使って凛さんをこの場に留まらせようなんて……本当にくずとしか言いようがない。それに谷口社長は気づいていないのだろう。自分が浮気をして、凛さんの何年もの想いや努力も踏みにじったその瞬間に、完全に終わっているということを。今さら小細工を重ねて引き留めようとしても、凛さんがもう一度あなたに振り向くことなんて、一生ないんですからね!本当、最低。腹が立つあまり、理央は今の気持ちをそのまま海斗へと送ってしまい、慌てて送信取り消しをした。彼女は一歩前に出て凛の前に立ち、智也のまとわりつくような視線を遮った。ピアノが運ばれてくると、智也はスタッフにグラスを預け、静かに椅子へ腰を下ろした。音を確かめながら鍵盤へ指を置く。そのまま、智也は多くの人に囲まれている凛へと視線を向けた。「この曲は、妻にプロポーズした日に、お店で流れていた曲なんです。そして昨日は、その店を二人で訪れました。今日は彼女の28歳の誕生日です。凛、改めて誕生日おめでとう」凛の表情は一切変わらない。理央は呆れて小さく呟いた。「こんなところで私たちの気分を害してるんじゃなくて、芸能界に入ればいいのにね……」凛がそれに反応する。「だから、小林さんと気が合うんだと思う」「え?」「似たもの同士。どっちも演技が下手くそってことでね」理央は何度も頷いた。凛は智也がピアノを弾けることを知らなかった。だが、今さら聞きたいとも思わなかったため、ピアノの音は一切耳に入ってこなかった。これは、彼が取引相手のために演じているパフォーマンスにすぎない。凛は携帯を取り出し、営業中のケーキ屋を探し出し、理央と拓海の分、そして自分と美穂子の分も注文した。辛いものが好きな凛にとって、甘いケーキは少し重く、数口食べただけですぐ胃もたれがしてしまう。自分を見ずに携帯ばかりいじっている凛に気づいた智也は、眉をひそめた。もしかして、またあの男とやり取りでもしているのか?そう考えるだけで腹が立つ。智也の笑みは一瞬強張ったが、
あの日、その光景に智也は嫉妬した。今思い出しても、余計に腹が立つ。智也は即座に応じると、凛へ手を差し伸べた。だが、凛が身を引くより早く、理央がするりと二人の間へ割って入った。「凛さんはダンスが得意ではないんです。申し訳ありません」この言葉を真に受けたのはソーレンだけだった。彼は残念そうな顔を見せてから、智也に微笑みかける。「谷口社長、こういう機会でなくても構いません。普段から少しずつ教えて差し上げたらいかがですか?ご夫婦で踊る時間というのも、とても素敵なものですよ」智也はその言葉に乗るように、もう一度凛へ手を差し出した。「今から教えるよ」「汚い」誤解の余地がないように、凛は静かに主語を付け加える。「あなたが汚い」柚葉と関係を持った時点で、もう十分に汚れている。しかも、柚葉は宏明とも関係を持っているため、おそらく感染しているだろう。そんな柚葉とあろうことか関係をもった智也は、なおさら汚かった。スノウ・セミコンダクターのこの国の責任者であり、数ヶ国語に精通するソーレンは、凛が言った「あなたが汚い」という言葉を完全に理解している。ソーレンの動きが一瞬止まった。青い瞳が、凛と智也の間を行き来した。理央は慌てる様子もなく、ソーレンに対してフォローを入れる。「ソーレンさん、申し訳ございません。凛さんと谷口社長のちょっとした夫婦げんかみたいなものです。でも、ご心配なく。凛さんがああやって言ったのも、愛情の裏返しですから」ソーレンが納得したように何度も頷いた。「なるほど、そういうことでしたか」理央はにっこり笑った。「ええ、夫婦にはよくあることです」どうにかその場は収まった。もっとも智也だけは分かっている。凛が自分を「汚い」と言ったのは愛情の裏返しなどではなく、純粋な嫌悪感そのものだと。ソーレンは気を取り直して、理央にダンスの誘いを申し入れた。しかし、理央は丁寧にそれを辞退した。今、凛さんのそばを離れるわけにはいかない。自分が目を離した隙に、谷口社長に何をされるか分かったものではないのだから。凛も口を開いた。「申し訳ありません、ソーレンさん。少し疲れてしまったので、先に失礼してもよろしいでしょうか?」「もちろん構いませんよ!」凛は携帯を取り出す。「ソーレンさん、連絡先を交換していただけませんか
「ご自身の立場をわきまえてください」智也は怒りを露わにする。「誰にそんな口の利き方を教わったんですか?」「もちろん竹内社長ですよ」理央はまったく怯まない。大企業の経営者など、海斗の隣で嫌というほど見てきた。この程度の威圧でひるむようなら、とっくに秘書などやめているだろう。それに、社長は自分たちが何を言おうと最後まで責任を取ってくれる。大きな木の下は、本当に居心地がいい。「竹内社長からは、いつも言われているんです。私たち秘書や森田さんは、社長の看板を背負っているんだから、発言には責任を持てって。だから、確かなことしか口にしませんし、根拠のないことを人に言ったりもしません」理央は目を細め、にこにこと笑う。今夜、自分の言ったことに嘘があったというのか?根拠のないことなんて、何一つ言っていない。「信じられないなら、竹内社長に直接お聞きになってくださいね」智也は海斗の秘書にすら勝てなかったのだ。その上司である海斗に口で勝てるはずもない。このように、上司から部下まで、相手の急所を突くことをためらわず、情けも容赦もない人間たちを智也は彼ら以外に知らなかった。普通、この業界では誰もが角を立てず、愛想よく立ち回る。今日の取引がなくても、次の商談があるかもしれない。「和をもって財を成す」それが商売の世界だった。だが海斗の周りにいる人間は違う。相手に対して、一切の容赦がない。竹内グループほどの影響力がなければ、とっくに四方八方から恨みを買っていただろう。智也は何も言わず、その場を立ち去った。理央は【暴走する社長を支える会】というグループラインにメッセージを送った。【竹内社長のそばにいすぎて、最近は『癒やし系』なんて言われなくなっちゃったみたい。今じゃ、毒入りケーキみたいに、笑顔で毒を盛るタイプかも。今さっき、谷口社長を言い負かしてやったんだから】拓海は興味深そうに返信する。【何て言ったんだ?】理央が得意げに返した。【凛さんを曇らせていたのは、谷口社長本人だって言ってやった】【真実はいつも残酷だからな】ラインの着信音を聞いてその画面を確認した凛は、思わず吹き出しそうになった。凛は理央をメンションする。【後でケーキ買ってあげるね。それも、クリームたっぷりで、甘いやつ】【うんうん!いや、待っ
理央も自分がいるから安心して、と凛に伝える。航空券やホテルの手配はもう慣れっこだった。凛は携帯を置いた。目的地には夜7時10分に着いた。ホテルのエントランスでは、智也がすでに凛を待っている。スノウ・セミコンダクターは外資系企業だ。こういった会社とは、立食形式のカクテルパーティーで軽く会話を交わすのが中心になる。だから今夜も、そこまで肩肘張らない食事会だった。車から降りた凛を見て、智也はふと目を留める。今日の彼女は、いつものようにラフな装いだった。アイボリーのショート丈ボアジャケットに、ハイウエストの濃紺デニム。スタイルの良い凛だからこそ映える着こなしではある。だが、今夜のようなパーティーには少しカジュアルすぎた。智也はかすかに顔を曇らせたが、結局何も言わなかった。来てくれただけで、もう十分だ。拓海は車を駐車場へ回し、理央はそのまま凛の隣につく。それを見た智也が顔をしかめた。「彼女も一緒に来るのか?」理央はにっこり笑う。「凛さんの秘書ですから」智也は無言で理央を見つめた。絶対違うだろ。理央もその視線の意味を理解したように微笑み返す。ええ、確かに凛さんの秘書ではありませんけど?でも、私が誰だか人に言えますか?私が竹内社長の秘書だと言ったら?じゃあ、なぜ凛さんが、竹内社長の秘書を連れているのでしょうか?その説明、あなたにはできますか?谷口社長?智也にそんなことができるはずがない。理央を連れて行くことを阻止したいが、凛はすでに理央を連れてエレベーターに乗り込んでいる。「行かないなら、もう帰るよ」智也は大股でエレベーターに乗り込んだ。エレベーターが目的の階へ向かって上昇する中、智也が口を開く。「俺たちは夫婦なんだから、お前は俺と腕を組むべきだろ?」凛は返した。「そんなの一度だってしたことないんだから、今だってしないよ。普通にしてくれる?」エレベーターが到着した。凛が先に歩き出し、智也が後に続く。受付スタッフが声をかけようとした、その時だった。グラスを片手に談笑していたソーレンが智也に気づき、歩み寄ってきた。「谷口社長!」挨拶を交わした後、ソーレンの視線はすぐに凛と理央に移り、智也に問いかける。「失礼ですが、谷口社長の奥様は……?あのマイクロチップを開発されているという凛さんなんです
6時20分、凛はG県の番号にショートメッセージを送った。【南山ヒルズの入り口にいる】南山ヒルズの前まで車を走らせてきた智也は、海斗のマイバッハが停まっていることに気がつく。おそらく、凛はあの車の中にいるのだろう。智也は表情を曇らせたまま車を降り、マイバッハの助手席の窓をノックした。前後の窓が同時に下がる。中には凛だけでなく、海斗の部下や秘書も同乗していた。海斗本人が今A市にはいないというのに、その側近たちがまるで影のように凛のそばを離れない。「凛。お前のために車を用意したんだ。免許さえ取れば、自分の車で移動できる。他人の車に乗せてもらう必要なんてないだろ?」それはいかにも凛を気遣っているような口ぶりだった。理央がわざとらしく驚いてみせる。「まあ、谷口社長!凛さんは、竹内グループの大切な取引相手ですので、送迎くらい当然ですよ。うちの社長はそんな器の小さい人ではありませんので」遠回しに智也のことを「器が小さい」と言っている。智也にもそれが分かった。理央は笑顔のまま続ける。「それに、凛さんはお忙しいんです。免許を取りに行く時間なんてありません。それに、凛さんが運転手を必要とするなら、ひと言声をかけるだけで、立候補する人が列を作りますよ」その先頭に立つのは、間違いなく自分たちの社長だろう。「谷口社長、昔から思っていましたが、価値観が少し古いんじゃありませんか?」にっこりと微笑みながら放たれる言葉は、どれも容赦がない。「ITの世界で働くなら、時代に合わせて考え方を変えたほうがいいですよ」秘書一人にやり込められた智也は、何も言い返せなかった。海斗の周りには、本当に手強い人間しかいない。「凛、俺の車に乗れ」智也が車のドアを開けようと手を伸ばしたが、ドアは拓海によってロックされていた。「谷口社長、その車では凛さんを送迎するのに少々あれかと。なにせ、凛さんは竹内グループの大切な取引相手ですからね」拓海が穏やかな笑みを向けたまま言う。「私どもが責任を持って、送迎させていただきますので」「そうですね」理央も深く頷き、徹底して嫌味を添えた。「費用をホシゾラ・テクノロジーさんに請求することもありませんので、ご心配なく。うちの社長、お金には困っていませんし、必要なところにはちゃんと使う方ですから」見る見るうちに険しくな
そうして迷った末に、返したのはたった一言だけ。【うん】多忙を極める中、ようやく時間を見つけてメッセージを送った海斗。そして、既読がついてからしばらく経って返ってきたのは、このフレーズとも言えない一言だけ。その瞬間、海斗は思わず息をのんだ。【これってどういう意味なだ?】恋愛における軍師である瑶子に、海斗はメッセージを送る。すぐに瑶子から返信が来た。【あなたにもこんな日が来たのね】そのメッセージを見ただけで、瑶子が笑っている様子が浮かび、海斗は思わず黙り込む。【自分が昔、どれだけ相手を振り回して、何を考えてるのか分からない男だったか、これでようやく分かってくれたかしら?因果応報ってやつだと思わない?】やはり、海斗はそのまま何も返さない。【ま、いいわ。からかうのはこのくらいにしてあげる。今日は何時に飛行機が着くの?こっちに戻ってくる?それともあっち?】海斗が返信をするよりも早く、瑶子からはこう送られてきた。【あっちに行くのね。分かったわ】海斗は一言も返事をしていないのに。さらに、瑶子のメッセージは続く。【それにしても、凛さんが返事をくれてよかったわね。それだけで十分だと思うわ。だって、あの子、一度結婚してるでしょう?だから、まったく同じじゃなくても、『今夜戻る』なんて言葉、きっとあの人にも言われたことがあるはずよ。それでも、散々迷った末に『うん』って返してくれたんだから、完全に拒絶されてるわけじゃないってことじゃない?まあ、頑張りなさい。今年のお正月は、お嫁さんを連れて、おじいちゃんとおばあちゃんに新年の挨拶へ行けたらいいわね】海斗は、小さくため息をついた……本当に、うちの母親には敵わない。もう、考えるのはやめにしよう。海斗も同じように、【うん】と返した。凛はその返事をじっと見てから、質問をする。【何時の便?】【夜10時10分に国際空港到着予定】その時間を見て、凛は思った。ずいぶん遅い時間だ。それに、機内食だって美味しくないだろう。とはいえ、ファーストクラスなら、それなりの食事は出るのかもしれない。南山ヒルズに戻った凛は、美穂子に聞いてみた。「ファーストクラスの機内食ってどんな感じなんですか?」「凛さん、どこかへ行かれるんですか?」美穂子は、凛がどこかへ出かけるのかと思った。凛は首を横に振る。
「凛さん、何を見ていらっしゃるんですか?」「今、あっちから誰かに見られていた気がします」「え?」と理恵がそちらを見たが、人影はなかった。「もうエレベーターに乗ったみたいです」と凛は言った。「エレベーターって、あっちの?」理恵が指差すと、凛は頷いた。それを見た理恵は、緊張した面持ちでゴクリと喉を鳴らした。あそこは社長専用のエレベーターなのだ。理恵のオフィスのドアの前に来ると、凛はドアプレートに、「人事部ヴァイスプレジデント」と書かれているのを目にした。昇進したんだ。凛はにっこり笑って言った。「中村さん、御昇進おめでとうございます」「ありがとうございます」
「それで?彼に、私と離婚するように言ったの?」凛の問い返しは、柚葉の痛いところを正確に突いていた。この2週間、柚葉は何度もそれとなく話を振っていた。でも、智也は離婚するそぶりを見せない。それどころか、今まで通り、いえ、今まで以上に優しくしてくる。まるで自分が不倫相手みたいじゃない。愛されていない方が、邪魔者。よく言ったものだ。もともとは、凛の方が、自分と智也の間に割り込んできたのだ。大学の頃、智也はあんなに自分を愛してくれていた。それは誰の目にも明らかだったのに。それが、留学のことで喧嘩したのがきっかけで、智也がどこの馬の骨とも分からないような女と結婚するなんて、思って
「先生、どうしてか聞かないんですか?」凛は涙を拭うと、杏をソファに座らせ、お水を取りに行った。杏が言った。「智也から聞いたわ。子供のことで喧嘩して、昨夜は帰ってこなかったって。彼はまだ子供を欲しがらないの?」凛は首を振った。「今回は、私が欲しくないんです。彼は私に仕事を辞めて妊活に専念して、家で専業主婦をしろって言うんです」「私より考えが古いわね!」杏は腹が立って仕方がなかった。「あの男は出世して偉くなったから、あなたを見下してるの?よくもまあそんな態度がとれるわね。プロジェクトが発表されたら、どれだけの人があなたに会いたがると思ってるの。私の夫が手塩にかけた愛弟子を、使用
智也は、凛が綺麗でスタイルも良いことを知っていた。たまにじゃれあうだけでも、抑えがきかなくなるほどだった。しかし凛と肌を重ねようとすると、心の底で初恋の人を裏切っているような罪悪感が芽生える。だから、この何年もずっと我慢してきた。でも……凛は法律上の妻だ。それに、今夜の彼女はあまりにも魅力的すぎた。凛は、智也に見つめられていることに気づいていた。だけど、初恋の人としか子供を作りたくない男が、自分に欲情するはずがないことも分かっていた。彼女は平然と智也の前を行ったり来たりして、ドライヤーを手に取った。智也は突っ立ったまま、目で凛の動きを追っていた。凛は智也に背を向ける







