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第913話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第916話
裕也は口角を上げ、冷ややかな笑みを浮かべた。だが、その瞳は依然として暗く濁っており、何を考えているのか読み取れない。爺さんが健を呼び出したのは、この件で絵里に余計な心配をかけたくないからだ。言い換えれば、まだ絵里を巻き込む段階ではないということだ。爺さんは昔から絵里を溺愛している。よほどのことがない限り、彼女を巻き込みたくはないのだろう。それだけでも、行かないわけにはいかなかった。「この後の会議はキャンセルしろ」そう言うと、裕也は立ち上がり、大股でオフィスを後にした。梨乃は絵里を気遣って電話をかけてきた。「まさか、裕也みたいな人にそんな悲惨な過去があったなんてね。だからこそ、人生って思い通りにはいかないものなのよ」たとえ裕也が誰もが羨む名門の跡取りだとしても、家族の愛には恵まれていなかったのだ。「本当にそうね」絵里もその言葉には深く同意せざるを得なかった。「で、あなたと彼は大丈夫なの？今の彼、絶対に弱ってるはずだから、今こそ距離を縮めれば、きっとあなたにメロメロになるわよ」「そんなに言うなら、あなたは章との距離を縮められたの？」絵里はここぞとばかりに探りを入れた。梨乃は数秒間、沈黙した。絵里はその反応から察した。「裕也はいつも私に優しくしてくれるし、彼の気持ちは分かってる。私も同じよ。彼を愛してる」梨乃は呆然とした。そんなふうに素直に言える絵里を、少し羨ましく思った。「私とあの人の間には何もないわ。それより、あなたと裕也の絆がどんどん深まってるみたいで、私も嬉しい。ただ……例の命の恩人は、まだ探してるの？」その話題を出されても、今の絵里には以前ほどの執着はなかった。和也は芳昭がそうだと言っていたし、多くの証拠も一致している。だが、どうしても違和感が拭えない。しかし、この件の真相を知る者は、刑務所に入っているか、病院のベッドの上だ。おまけに、ボイスレコーダーすら偽物だった。もはや調べようがない。田中が記憶を取り戻し、あの日、藤原家で和也と雪枝が何を話していたのかを語ってくれない限り。あるいは、行方知れずで生死すら定かではない寧々が、真相を教えてくれない限り。そうでなければ、この件の真相は永遠に闇に埋もれたままになるだろう。絵里は裕也を愛している。だからもう、
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第915話
裕也の瞳が大きく揺れる。その言葉は彼の胸の奥深くに落ち、そこから広がった温もりが、彼をすっぽりと包み込んだ。今日、絵里がわざわざ自分をここに連れてきた理由を、裕也は瞬時に悟った。「絵里からの告白なら、喜んで受けるよ」裕也は彫りの深い目元に柔らかな光を宿し、彼女に向けて優しく微笑む。この瞬間、彼がどれほど歓喜し、胸を躍らせているかなど、おそらく本人にしか分からないだろう。たとえ絵里が口にしたのが、直接的な愛の言葉ではなかったとしても……彼女からこれだけの約束をもらえたのだから、もう十分すぎるほどだった。五年に及ぶ密かな想いが、ようやく報われた。絵里はついに、自分を選んでくれたのだ。食事を終え、二人は店を出る。だが、すぐに車には乗らず、大学の方向へと歩き出した。その手は、しっかりと繋がれている。空は、とっくに暗くなっていた。一月を目前に控えたG市は、すでに凍てつくような寒気に包まれている。夜道を歩く二人の間には、静かで穏やかな時間が流れていた。「覚えてるよ。大学に入ったばかりの頃、学校じゃ裕也の伝説があって、たくさんの女の子があなたのこと好きだったよね。みんなにとっての王子様だったんだから。やっぱりカッコいい人が好きなのよね……」「じゃあ、絵里は？どうして好きじゃなかったんだ？」絵里はハッと息を呑む。どうしてだろう？あの頃は命の恩人を勘違いして、好きになってはいけない人を好きになり、あろうことか、結ばれてはいけない人と付き合ってしまったからだ。それどころか、当時は裕也のことをかなり嫌っていた。「それは……あの頃はまだ、あなたとそんなに親しくなかったからよ」「親しくなかった？俺はお前が十二歳の頃から知ってるけど」「……」絵里に、自分の見る目がなかったなんて言えるはずもない。そんなもの、思い出したくもない黒歴史だ。彼女は裕也の手を引いて歩き続け、その足取りは気づかれないよう少しだけ速くなった。降り注ぐ月光が、二人の影をどこまでも長く伸ばしていく。この夜、裕也の心は満ち足りていた。また少し、絵里のことを深く知れたような気がしたからだ。二人は家に戻ると、互いを求めるように、静かに抱きしめ合った。いつしか二人の間にあった距離は消え、誰よりも近い存在に
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第914話
湯気を立てる器の中には、絵里の好物ばかりが並んでいる。牛すじ、大根、つみれ、昆布……濃厚な香りが漂い、嗅ぐだけで食欲をそそられる。もともと、これは梨乃の大好物だった。当時、水原家のお嬢様だった絵里が、こんなB級グルメを口にしたことなどあるはずもなかった。だが、梨乃が美味しそうに食べるのを見て、自分たちの住む世界が違うと思われたくなくて、彼女に付き合って食べるようになったのだ。まさか、こんなありふれた食べ物がこれほど美味しいとは思いもしなかった。それ以来、すっかりこの味の虜になってしまった。梨乃もまた、絵里に付き合って高級レストランでフレンチのフルコースを楽しんだ。身分の違いを卑下することも、絵里に嫉妬することもなかった。そうしていつしか、二人は互いの生活に自然と溶け込んでいった。「ほら、食べてみて」絵里は牛すじを一つ箸でつまみ、ダレを少しつけて裕也の口元へ運ぶ。裕也はほんのわずかに眉をひそめたが、その匂いに嫌悪感を抱くことはなく、素直に口を開けてぱくりと口にする。最初は味が濃すぎるように感じたが、飲み込むと、その瞳にぱっと明るい光が宿った。「どう？」絵里は期待に満ちた眼差しで彼を見つめ、その表情の微かな変化も見逃さない。裕也は少し驚いたように言った。「悪くないな。具材も新鮮だし、タレもそこまで辛くない」彼はもともと、辛いものが苦手だった。だが、絵里の好みに合わせるため、普段の接待の席などで意識して辛いものを食べるようにしていたのだ。その甲斐あってか、今ではずいぶんと辛さに強くなっていた。「ね、美味しいって言ったでしょ。他のも食べてみて」「確かに美味い。こういうのは初めて食べたよ」裕也は新鮮な驚きを感じながら、次々と箸を進める。絵里が次から次へと取り分けるのを、彼は嫌がる素振りも見せずに食べていく。その姿を見て、絵里の胸に温かな感情が込み上げてくる。彼の顔には、普段滅多に見せない穏やかな笑みすら浮かんでいた。ここへ来る道中、絵里は何も聞かなかったが、彼が塞ぎ込んでいることには気づいていた。あんな出来事があったのだ。いくら誰もが羨む名門の御曹司とはいえ、まったく傷ついていないはずがない。どんなに有能で、普段は冷徹に見える人間であっても、感情がないわ
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第913話
その瞬間、心を覆っていた暗雲はすっかり晴れ、残ったのはただ温かな気持ちだけだった。「どうしてそんなに見つめるの？顔に何か付いてる？」絵里は彼の前に立ち、じっと見つめられていることが不思議で、思わず尋ねた。裕也は物思いから我に返り、彼女の顔を見つめる。その瞳の奥には、優しい笑みが浮かんでいた。「お前は少しも変わってない。昔のままだ」「え？」絵里はますます訳が分からず、首を傾げる。裕也はそれ以上何も語らず、車のドアを開けて彼女を乗せた。二人が車に乗り込むと、健が尋ねる。「奥様、どちらへ向かいましょうか」絵里が行き先を告げると、健はすぐに車を発進させた。裕也には、その住所がG大の周辺であることが分かった。彼は手を伸ばして絵里の手を取り、指を絡ませてしっかりと握る。そして横を向き、彼女を見つめた。「食事に行くんじゃなかったのか？」「そうよ。美味しいものを食べさせてあげる」絵里が笑う。その笑顔は、咲き誇る花のように眩しかった。彼女にはまるで魔法のような力があり、裕也から先ほどまでの重苦しい気分を完全に吹き飛ばしてしまった。「分かった」裕也は口角をわずかに上げ、それ以上は聞かなかった。絵里がやると決めたことなら、彼はいつだって好きにさせてきた。三十分も経たないうちに、二人は目的地に到着した。車を降りると、絵里は健に「ついてこなくていい」と告げ、裕也の手を引いて歩き出した。そして、ある小さな店へ一直線に向かう。そこは庶民的な雰囲気の漂う商店街だった。大学生たちがよく食事に訪れる場所だ。この時間はすでに学生たちの食事時を過ぎており、辺りはすっかり静まり返っている。絵里は裕也の手を引いて奥へ進み、おでん屋の暖簾をくぐった。店の前まで来たところで、裕也は足を止める。「俺にご馳走すると言っていたのは、これのことか？」「そうよ。どうしたの？藤原社長はお気に召さない？」絵里は花がほころぶような笑顔で彼を見つめる。裕也は彼女の頭を優しく撫でた。ウィッグとはいえ、まったく不自然さはない。その髪型は彼女の輪郭を綺麗に引き立てていた。明るく、そして美しい。「ただ不思議に思っただけだ。どうしてここへ連れてきたのかとな」「嫌じゃないならいいわ。さあ、
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第912話
隆はその気配に痛烈な覚えがあり、心臓がドクンと跳ねる。裕也がこれほどまでに凍りついた空気を纏うのを見るのは、実に半年以上ぶりのことだ。藤原家が裕也にもたらしたのは、栄華などでは決してなかった。待ち受けていたのは――終わりの見えない、あまりにも理不尽な苦痛。それはまるで、光すら届かない深い古井戸の底に一人置き去りにされ、叫び声を上げることすら許されず、ただ凍える孤独を耐え忍ぶだけの日々だったのだ。裕也は眉をひそめ、冷ややかな笑みを漏らす。「二十八年か」唇の端がわずかに吊り上がり、そこには色濃い自嘲が滲んでいる。七歳の時、裕也が高熱を出した夜。彼はただ、雪枝と洋二にそばにいてほしいと願った。だが両親は、その夜の雷雨に怯える四歳の和也を寝かしつけることにかかりきりだった。和也がおもちゃで遊びたいと言えば、彼らは専用のプレイルームを作り、和也の好きなように遊ばせた。一方の裕也は、おもちゃの銃が欲しいとねだっただけで、洋二から「勉強に身が入っていない」と叱責された。和也の誕生日には盛大なパーティーを開き、和也が喜ぶプレゼントを山のように買い与えた。しかし、裕也の誕生日はすっかり忘れられ、両親は和也だけを連れて旅行に出かけてしまった。まだ華奢な裕也の小さな肩にのしかかっていたのは、藤原家の厳格すぎる掟と、際限のない英才教育の日々だけだった。幼い心は、重圧に押しつぶされそうになっていた。彼が十歳になった年、賢治から誕生日の願い事を聞かれた。彼は「父さんと母さんと一緒に誕生日を過ごして、一度でいいから遊園地に行きたい」と答えた。それを聞いた雪枝は、「遊びにかまけて、弟と張り合おうとするなんて」と彼を厳しく責め立てた。洋二もまた、「我々の期待を裏切る気か。そんなことでは将来、大任を任せられん」と叱りつけた。その時、裕也はただ黙り込むしかなかった。そしてその日を境に、裕也は二度と自分から何かをねだることはなくなった。わずか十歳にして、彼は大人のように落ち着き払っていた。彼の本当の気持ちなど、誰も知らない。いや、実際には、誰も気にかけてすらいなかったのだ。賢治は毎年、彼の誕生日を祝ってくれた。だが、祖父の優しさは、どうしても両親の愛情の代わりにはならなかった。親の関心と愛情を求
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第911話
洋二は、自分の過去を思い返すたび、深い後悔に苛まれていた。「ああ、俺が彼に償わなければならないんだ……」悲痛な眼差しを絵里に向け、終始低姿勢で懇願する。「頼む。裕也をここに呼んでくれないか。せめて……一目だけでも会いたいんだ」絵里は心の底で哀れに思った。今の彼がどれほど絶望し、苦しんでいるか、その心情は理解できる。だが、同情の念は微塵も湧いてこなかった。「伝言は伝える。でも、来るかどうかは彼次第よ」絵里が部屋を出ようと背を向けた瞬間、洋二は激しく動揺し、ベッドの上で身を起こした。「あいつが何を望もうと、すべて叶えると約束する。だから、せめて一目だけでも会いたいんだ……！」絵里の足がピタリと止まる。「頼む、どうしても彼に会いたいんだ」洋二の目は赤く充血し、わずかにくぼんでいる。ほんの半月足らずの間に、彼はすっかり老け込み、一回りも二回りも痩せこけていた。もみあげが霜が降りたように白くなった洋二は、拒絶されるのを恐れるように、すがるような目で絵里の背中を見つめている。絵里は浅く息を吸い込んだ。「言ったはずよ。伝言は伝える。でも、あなたに会うよう、彼を説得するつもりはないわ」絵里は振り返り、冷ややかな視線を彼に投げかけた。「人は自分のしたことの報いを受けるべきよ。知らなかったからといって、罪がないわけじゃない。彼にどう接するかを決めたのは、他でもないあなた自身よ。彼があなたを憎むなら、甘んじて受け入れるべきだわ」裕也が経験してきたすべてを思えば、目の前の男がどれほど哀れな姿を晒していようと、自業自得だとしか思えなかった。彼が今になって後悔しているのは、単に息子を取り違えていたからに過ぎない。自分が間違っていたと認めたのも、すべてを失ったからであって、決して……心から裕也を愛しているわけではないのだ。裕也が長年受けてきた仕打ちに比べれば、洋二が今味わっている苦痛など、取るに足らないものだ。「彼が実の息子かどうかはさておき、この長い年月の間、あなたは一度でも、彼を可哀想だと思ったことがある？」そう言い放ち、絵里が再び背を向けた瞬間、その目頭は赤く染まり、涙で潤んだ。裕也のことが、不憫でならなかった。裕也がこれまで歩んできた過酷な道のりを思うと、絵里は胸が激しく締め付けられ、鼻の
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