第5話

その頃の紗寧は、ちょうど北城空港に到着したところだった。

スマホが震える。

「もしもし、先輩？」

電話の向こうから聞こえてきたのは、中岡の穏やかな声だった。

どこか苦笑混じりの響きがある。

「紗寧、さっき柏グループ傘下のワールド・エンターテインメントから連絡があってな。総支配人の人選が松田に決まったそうだ」

紗寧は足を止めかけたが、すぐにスーツケースを引いて歩き続けた。

「そうなんですか」

あまりに淡々とした反応だったせいか、中岡は一瞬言葉を失った。

「なんだ、その反応は。少しくらい俺のために怒ってくれてもいいだろう？」

冗談めかした口調で続ける。

「一応、俺は君が推薦してくれた人間なんだぞ。それなのに横からかっさらわれたっていうのに、全然腹が立たないのか？」

紗寧はわずかに口元を緩めた。

「先輩、それを言うために電話してきたんですか？」

「まさか。俺はそんな暇人じゃない」

中岡は笑みを引っ込めると、声の調子を少し真面目なものへ変えた。

「電話したのは、柏真洋に一言伝えておいてほしかったからだ」

紗寧の足取りがわずかに鈍る。

「松田はろくでもない男だ。前から業界では噂になっていた。前の会社にいた頃、所属していた若手女優に手を出したらしい」

中岡の声は低かった。

「その子はデビューしたばかりで後ろ盾もなかった。泣き寝入りするしかなくて、最後は鬱病を患い、自殺したそうだ」

言葉の端々に嫌悪感が滲む。

「普段ならあんなクズ、俺の耳に入ることすらない。でもまさか、今回は後輩の頼みだから顔を出しただけだったのに、あの柏社長がこんな真似をするとはな」

紗寧は静かにまつ毛を伏せた。

松田銘の噂なら、彼女も聞いたことがある。

そして以前、真洋にも話していた。

それでも彼は松田を選んだ。

数秒の沈黙の後、彼女は口を開く。

「分かりました。教えてくれてありがとうございます、先輩」

中岡はその声音の変化に気づいたらしい。

少し探るように尋ねてくる。

「え？まさか君は柏と......」

「はい。別れました」

電話の向こうが静まり返る。

数秒後、中岡はふっと笑った。

「それは良かった」

紗寧は思わず目を瞬かせる。

「あんな男、君にふさわしくない」

彼女は何も答えなかった。

ちょうどその時、頭上のスピーカーから搭乗案内が流れる。

「空港か？」

「はい。港江へ帰ります」

「そうか。それなら引き止めない。また時間がある時に話そう」

「はい。では」

通話を切ったあと、紗寧は人で賑わう空港ロビーに立ち尽くし、ガラス越しに見える滑走路を眺めながら小さく笑った。

中岡の言う通りだ。

真洋は確かに自分には釣り合わなかった。

ただ、その事実に気づくまで2年もかかってしまっただけだ。

その時、スマホが再び震えた。

母親の芳美（よしみ）からだった。

【紗寧、もう一度だけ聞くわ。本当に咲良の身代わりになって結婚する覚悟はあるの？無理にとは言いたくないの】

紗寧は画面を見つめたまま、数秒指を止める。

そして短く返信した。

【うん。ちゃんと決めたよ】

すると、ほとんど間を置かず返信が届いた。

【紗寧、これが八角蒼士さんの連絡先よ。よかったら先に少し話してみたらどう？仲を深めるためにも】

紗寧は唇を軽く結び、その番号をコピーして検索した。

表示されたアカウントのアイコンは真っ黒。

ニックネームはシンプルに「H」の一文字だけだった。

プロフィール背景も同じ黒一色。

署名もなければ余計な情報も一切ない。

本当に使われているアカウントなのか疑いたくなるほどだ。

彼女は友だち追加ボタンをタップし、そのままスマホをバッグへ放り込んだ。

八角家の次男は気分屋で人付き合いを好まないと聞く。

コネを作ろうとする人間は山ほどいるが、秘書の連絡先すら手に入らないという。

だからこそ、彼女も期待はしていなかった。

「港江行き便をご利用のお客様は、ただいまより搭乗を開始いたします――」

館内に搭乗案内が響く。

紗寧はスーツケースを引きながら搭乗口へ向かった。

飛行機に乗り込んだあと、シートに身体を預け、窓の外の景色を見つめる。

この街には、恋への憧れも希望も、すべて置いてきた。

かつてはここが自分の帰る場所になると思っていた。

けれど今になって思えば、それはただの独りよがりだったのだ。

そんなことを考えながら我に返り、機内モードへ切り替えようとスマホを取り出した瞬間、一通の通知が飛び込んできた。

【Hが友だち申請を承認しました】

紗寧は思わず目を見開いた。

承認時刻を確認する。

ほぼ即時だった。

彼女はもう一度プロフィールを開き、三回も確認する。

間違いない。八角蒼士本人だ。

「......」

どういうこと？誤操作だろうか。

それともスマホを秘書が管理しているのだろうか。

いずれにせよ、ずっと自分の申請を待っていたわけではないはずだ。

紗寧は深く考えず、スマホをポケットへしまった。

――

その日の午後3時。

港江国際空港。

到着ロビーを出たところで、スマホが震えた。

表示されたのは港江の見知らぬ番号だった。

通話を取る。

「貝原様」

低く落ち着いた男性の声が聞こえてくる。

礼儀正しいが、どこか隙がない。

「蒼士様の運転手をしております横川と申します。蒼士様のご指示でお迎えに参りました。車は三番出口でお待ちしております」

紗寧は思わず足を止めた。

――蒼士様？

どうして自分が今日港江へ戻ることを知っているのだろう。

「分かりました。今向かいます」

電話を切り、スーツケースを引きながら三番出口へ向かう。

路肩には黒いマイバッハが堂々と停まっていた。

流れるような車体のライン。濃いスモークフィルムの貼られた窓。

控えめでありながら、人を圧するような存在感がある。

彼女の姿を見つけると、横川がすぐに車を降りてきた。

二十代前半ほどの若い男だ。

ダークグレーのスーツを着こなし、礼儀正しいが媚びたところはない。

「貝原様、お荷物をお預かりします」

彼はスーツケースを受け取ると、後部座席のドアを開いた。

ドアが開いた瞬間、冷たいシダーウッドの香りに、かすかな煙草の匂いが混じって流れ込んでくる。

紗寧は身をかがめかけた姿勢のまま固まった。

薄暗い車内。男が後部座席に腰掛けていた。

黒いシルクシャツの襟元はボタンが二つ外され、白く引き締まった首筋が覗いている。

スラックスに包まれた長い脚を気怠げに組み、その存在だけで車内の大半を支配しているようだった。

気配に気づいたのか。男はゆっくりと瞼を持ち上げる。

その視線が向けられた瞬間、紗寧の呼吸が止まった。

あまりにも整いすぎた目だった。

深く刻まれた二重。切れ長の目元。

彫りの深い眼窩と高い眉骨。瞳は墨を流したような濃い黒。

薄い唇と相まって、全体に人を寄せつけない冷淡さを纏っている。

実物を見るのは初めてだった。それでも一瞬で分かった。

彼が、あの八角蒼士。

「貝原......咲良？」

低く掠れた声。

語尾がわずかに上がり、どこか意味深な響きを帯びていた。

紗寧の心臓が跳ねる。

慌てて我に返り、唇を軽く引き結んだ。

「はい......私です」

蒼士の視線がゆっくりと彼女の全身をなぞる。

頭の先から足元まで。急かすこともなく、値踏みするようでもなく。

それでも妙に落ち着かない。

紗寧が視線を逸らそうとした時、彼が先に口を開いた。

「免許証は持っているか？」

「え？」

思わず目を瞬かせる。それでも反射的に頷いた。

「はい。持ってます」

答えた直後になって、彼女はようやく違和感を覚えた。

初対面で身元の確認？

その瞬間、胸がどくりと鳴る。

まさかこの人、自分を疑ってる？